Фонтан хрюкнул и захлебнулся.

— Молодец, Мелиска, — вымолвил наконец Банзай. — Но откуда?!

— Из замка, вестимо, — Мелисса наслаждалась каждым мгновением. — И отдавать, между прочим, не придется. Это, товарищи, — не что иное, как честно заработанный гонорар за оборону охотничьего домика господина директора от разнузданной банды пришельцев. За ту самую оборону, при которой геройски пал пилот первого класса Ксенобайт, а также один из солдат, но об этом я тогда не знала. Вот такая стратегия, тактика и, конечно, баллистика.

— Повезло, — выдавил Ксенобайт.

— Да, жаль, что такое нельзя поставить на поток. Могли бы совсем неплохо устроиться, — даже многоопытный Дед выглядел потрясенным.

— Ну ладно, товарищи тестеры, — Ксенобайт уже пришел в себя, — пора поразмыслить, как будем тратить нажитое!

И он потер руки.

14 ноября, 10:02 реального времени

— Значит, вот это оно и есть? Слушай, совсем не похоже на то, чем орудуют эти поганцы.

— А ты бы хотел размахивать этими их ершиками для унитаза?

— Нет, не очень.

— Вот то-то. Фактически, мы всего лишь расковыряли их оружие и вытащили оттуда источник энергии. А на его основе протолкнули свою технологию. Так что у тебя в руках лазерная винтовка.

— Несолидная она какая-то, — уныло заметил Махмуд.

Его приятель-снайпер был явно не согласен с товарищем. Он нежно поглаживал устройство, напоминающее пулемет «Максим», выполненный, так сказать, в «винтовочных» габаритах.

— А оптику на него поставить можно? — хищно спросил он.

Ксенобайт пожал плечами. Неожиданно дверь «VIP-зала» распахнулась, и на пороге возникла крайне раздраженная Мелисса. Обведя коллег тяжелым взглядом, она спросила:

— Какой, блин, нумизмат переименовывал ботов?!

Тестеры удивленно переглянулись.

— А что такого? — удивился Ксенобайт. — Нам же с ними работать, а мучительно вспоминать, кого как зовут, себе дороже, в особенности в разгар боя. Пусть обзывают, как хотят!

Мелисса зафиксировала взгляд на разом заскучавших ходоках и процедила сквозь зубы:

— А ты видел, как они их переименовали?

Ксенобайт удивленно вскинул бровь. Мелисса махнула рукой, и все трое отправились в казармы.

Маленькая армия тестеров значительно увеличилась с момента начала игры. Богатырь Петренко, как и обещал Махмуд, отправился в офицерское училище. Героический узбек Тындырбиев проходил курс обучения спецназовца. Два новобранца, никак себя не показавшие на первой миссии, были отправлены в летную школу: они теперь пилотировали истребители. Таким образом, все бойцы «первого розлива» нынче временно вышли из активов оперативного состава, зато появились новые люди.

Это было очень тяжелым, но стратегически оправданным решением. После долгих споров, угроз, жалоб и вороха аргументов разной степени разумности Мелисса все-таки настояла на том, чтобы цифра «0», обнаружившаяся в графе «зарплата рядового состава», была изменена на «более положительную».

В тот же день начальник охраны достопамятной дачи привел на базу квадратного амбала в порядке гуманитарной помощи. Из тайги пришел суровый мужик с берданкой за плечом, заявивший, что за магарыч готов истреблять инопланетную гниду, которая лично ему и так не нравится. Еще из тайги пришел обвешанный цепями якут с огромным бубном, заявивший, что он шаман и за огненную воду берется извести всех злых духов на базе.

Шамана хотели немедленно катапультировать обратно в снега, но Банзай, догадавшийся глянуть в его характеристики, отчаянно завопил, чтобы псионика немедленно тащили в столовую, холили и лелеяли и ни в коем случае не отпускали.

— Так что не так с именами? — вопросительно поднял бровь Ксенобайт.

— А ты сам почитай! — хмуро ткнула пальцем Мелисса в нагрудную нашивку ближайшего бойца.

Это был дед-сибиряк. На нашивке гордо значилось: «Магарыч».

— Тут опечатка. Наверное — Макарыч? — уточнил программист.

— Не-е. Именно «Магарыч». Очень уж жадный, — ухмыльнулся Мак-Мэд.

— Идем дальше...

Якута-псионика обозвали «Бабайотой»: после санитарной обработки, стрижки и переодевания он вдруг стал похож на крепкого, сурового самурая. Но больше всего не повезло бывшему дачному охраннику. На его нашивке значилось: «Доберман».

— Скорее уж «Ротвейлер», — давясь смехом, поправил Ксенобайт.

— Я с ними в одном кадре появляться отказываюсь! — решительно заявила Мелисса.

— Э... Ну... Банзай, что скажешь?

— Мелисса, кто там их нашивки разглядывать будет? — примирительно проговорил Банзай. — Ребятам ими командовать, пусть называют, как им удобно.

— Я не хочу, чтобы, когда я буду вести репортаж, на заднем плане раздался вопль кого-то из этих балбесов «Доберман, фас»!

— Отставить!!! — тут же испугано рявкнул Ксенобайт.

Охранник, услыхав команду, встрепенулся, огляделся по сторонам и начал почему-то вкрадчиво приближаться к программисту, недобро хрустя пальцами.

— Махмуд! Чего это он так... именно на меня?! — требовательно спросил Ксенобайт.

— Ну, не знаю, — пожал плечами воин. — Наверное, что-то из подсознания.

— Я такого подсознания не одобряю, — угрюмо заявил программист.

— Ладно, не кипятись. Лучше скажи, сколько лазерных винтовок у нас есть?

— Пока — две. Скоро еще три доделают, тогда можно будет испытать в полевых условиях.

— Эй, орлы, — ненавязчиво заметил Банзай, — давайте-ка готовьтесь к работе. Кажется, на радаре тарелка.

14 ноября, 10:18 реального времени

Новые пилоты успешно сбили вражеский аппарат. Тестеры, вооружившись, спешно погрузились в крытый брезентом грузовик. По сравнению с первым «лыжным походом» — верх комфорта, хотя Банзай не преминул заметить, что сей транспорт, наверное, участвовал еще в героических рейдах по «Дороге жизни».

Кроме трех бойцов-ботов в грузовике сидели Махмуд, Мак-Мэд, Ксенобайт и Внучка.

— А Мелисса обещала вертолет, — уныло заметил Ксенобайт, подскакивая на жесткой скамье и поправляя съехавшую на глаза каску.

— Грузовик был компромиссом между комфортным, но дорогим вертолетом и продолжением лыжных кроссов, — проворчал снайпер. — Слушай, откуда в ней столько хозяйственности? Не будь подготовка спецназовца такой дорогой, мы бы в целях экономии с финками на сектоидов ходили!

— Эй, папаша! Тормози, приехали! — завопила Внучка, барабаня по кабине водителя. — Дальше пешком пойдем, чтобы как в первый раз не было. Мелиска нас за грузовик четвертует, если что...

Команда лихо десантировалась из кузова и, рассыпавшись широкой цепью, устремилась к видневшимся вдали строениям. Недалеко от машины из сугроба торчал покосившийся столб с табличкой «Совхоз «Победа», на котором слово «совхоз» было зачеркнуто, а поверх коряво дописано: «Ранчо».

Бегущий рядом с Ксенобайтом Бабайота вдруг насупился и буркнул:

— Шайтана чую!

— От Тындырбиева нахватался. И когда успел-то? — проворчал программист. — Где?

— На три часа, метров сто пятьдесят.

— Махмуд, слышал?

— Угу. Где-то в том коровнике, что ли?

— Ну-ка, Махмудыч, — вмешался Банзай. — Бери Добермана и обойдите их с тыла. Мак, занимай позицию, Ксен, ложись где стоишь.

Мак-Мэд, свистнув Магарычу, закинул винтовку за спину и стал карабкаться на торчащую неподалеку водонапорную башню. Ксенобайт, взявший шефство над первым в команде псиоником, деловито закопал напарника в сугроб, после чего занял позицию сам.

— Ну что, готовы? — раздался в наушниках голос Махмуда. — Банзай, спроси у Мелиссы, переживет ли она расход одной гранаты.

— Махмуд, не умничай.

— Нет уж, нет уж... Знаю я ее, потом заставит объяснительную писать, акт о списании и трактат о целесообразности использования боеприпасов...