— Псих, — констатировал Ксенобайт. — Эй, орлы! Поддержать психа огнем!

Залегшие в снег солдаты принялись старательно строчить из автоматов куда-то в сторону пришельца. Вряд ли жизни инопланетянина при этом что-то угрожало, зато Махмуд при свисте пуль начал отчаянно материться и выписывать кренделя, достойные чемпионата мира по фристайлу.

— Отставить нервировать психа, — хладнокровно приказал Ксенобайт.

Электронный мозг пришельца не смог найти адекватного ответа, так что он даже забыл внести свой вклад в перестрелку. Лыжи неуклонно несли Махмуда на сближение, пока взмах приклада не завершил короткий поединок.

Над головами тестеров и их подручных с шипением пронеслись несколько энергетических разрядов.

— Лягай, хлопцы! — богатырским басом взревел кто-то из ботов.

— Банзай, возьми его на карандаш: выживет — сержантом сделаю, — проворчал Махмуд, бросаясь мордой в снег.

— Внучка! Уходи с баркаса!

К счастью, Внучка уже давно научилась следовать советам Банзая на рефлекторном уровне. Рыбкой катапультировавшись со снегохода, она благополучно приземлилась в пушистый сугроб, которыми, к счастью, изобиловал местный пейзаж. Единственный транспорт опергруппы подбросило от взрыва: какой-то ушлый пришелец заработал медаль «за меткость».

— Хана! — с тоской в голосе завопил Махмуд. — Боеприпасы!

— Вообще-то есть смысл перегружаться, — мрачно заметил Ксенобайт.

— Нифига! — угрюмо замотал головой Махмуд. — Даже если все поляжем — получим опыт. Играем до последнего! Эй, банда! Занять позиции! Беречь патроны, наш обоз погорел.

Со стороны воткнутой в землю тарелки полетели энергетические разряды. Боты шустро заползали, ища хоть какое-то укрытие, Внучка взвизгнула, а Ксенобайт куда-то делся.

— Окапывайся, хлопцы, кто жить хочет! — рявкнул Махмуд.

Боты проворно принялись долбить мерзлую землю. Махмуд присвистнул: бот, которому он напророчил сержантские нашивки, со скоростью закапывающейся в песок ящерицы уходил в недра.

— Ух ты... Человек-бульдозер! Фамилия?

— Пэтрэнко! — с характерным акцентом прогудело из-под земли.

— На время операции тебе присваивается позывной Диггер. Занять позицию на три метра левее!

— Есть!

— Тындырбиев, занять окоп Диггера!

Вскоре позиция напоминала скромную могилу, но Диггер выдохся и запросил пощады.

— А ну, — завопил Махмуд, — держите шапки!

Размахнувшись, ходок вышвырнул из своего окопа гранату. Землю тряхнуло, над головами тестеров засвистели комья земли. Пришельцы недоуменно переглянулись: граната взорвалась метрах в четырех от тестеров и никакого вреда нанести им не могла в принципе.

— Ты чего творишь? — с интересом спросил Банзай.

— Внучка! У тебя камера с собой?!

— Да!

— Высунь из окопа и посмотри: воронка есть?

— Ладно... Сейчас... Секундочку... Так. Есть!

— Глубокая?

— Не очень.

— Сейчас углубим!

В воздух полетела вторая граната, за ней третья.

— Тындырбиев!

— Моя!

— Лопату в зубы и копать до воронки! Живо!

Через несколько минут к Тындырбиеву присоединился слегка отдохнувший Петренко. Вместе они быстро закончили подкоп. Теперь в распоряжении войска тестеров оказался обширный круглый котлован.

Однако по всем критериям положение оперативников было отчаянным. Огонь засевших в пропаханной тарелкой траншее пришельцев не давал тестерам высунуться. До вражеской позиции было еще метров сорок ровной, точно стол, тундры. Из всего арсенала только снайперская винтовка обеспечивала должную дальнобойность, но пользоваться ей Махмуд толком не умел, а боты и подавно.

— Эх... Дрянь дело... Ничего, истощим их запас патронов, а потом пойдем в штыковую! — оптимистично предложил Махмуд. — Вот если бы сразу позиции занять или с фланга зайти...

Внучка тактично промолчала.

— Эх, Диггер, не быть тебе сержантом, — подытожил Махмуд. — Поднимаем ботов в атаку. До вражеской траншеи они, естественно, не доживут, но дадут хоть какое-то время для маневра.

— Ага, итого: сливаем всех ботов, — заметил Банзай.

— А что делать?! Ксен где-то угробился, миссия не задалась... все равно переигрывать... Эй, банда! Примкнуть штыки!

На физиономиях ботов отразилась фотогеничная решимость. Богатырь Петренко взял в одну руку автомат, в другую — саперную лопатку. Тындырбиев натянул поплотнее ушанку, отчего тут же стал похож на древнего монгола в кулохе.

— И все-таки... Вон тот холмик... Просто сказка, за ним бы окопаться, незаметно выползти и расстрелять всю эту нечисть, как в тире... Просто сказка... Может, рискнуть? Ох, мать честна! Внучка, бери свою камеру и давай максимальный зум.

— Святый Боже, — тихо проговорил Банзай. — Легок на помине!

На холмике стоял Ксенобайт. Глядя на него, казалось, что программист успел порядком заскучать, разглядывая окрестности, хотя еще секунду назад его там не было.

В руках он держал здоровенный пулемет, через плечи крест-накрест были перекинуты ленты. Программист не спеша направил ствол вниз, прямо в затылки ничего не подозревающих пришельцев.

— Салям-алейкум, негодяи, — мрачно буркнул он, вдавливая гашетку.

12 ноября, 12:36 реального времени

— Апгрейдами займемся потом, — сказал свое веское слово влезший наконец в виртуалку Дед Банзай. — Сперва — разбор полетов.

— Еще спервее: откуда пулемет взял, Ксен? — встряла Внучка. — Или он там в кустах прикопан был? Чтобы стимулировать тактическое мышление?

— Из замка, вестимо, — довольно фыркнул Ксенобайт. — Его, правда, пришлось отдать — под честное слово одолжил.

— Так что это был за замок?

— Ну как тебе сказать... Есть тут такая фирма: Росснабинвест плюс. Причем тут плюс, не знаю, но контора серьезная. И у ее директора тут маленький такой охотничий домик. С охотничьим оружием. И с охраной.

— Так чего ж они нам не помогли? — рванул на себе рубаху Махмуд.

— То есть как не помогли? Пулемет вон одолжили. Такой и в продаже-то фиг найдешь. А остальное уж не их забота.

— Уууу... — протянула Внучка. — Я-то думала, игровое решение... Тактика, стратегия... Что читателям-то говорить?

— А это, — поднял палец Ксенобайт, — и есть игровая стратегия, она же тактика и баллистика. Дело в том, что мы — не граждане Вселенной, а обитатели вполне конкретного государства сколько-то там лет назад. Или вперед. И чуяло мое сердце, что выражается это не только в фамилиях личного состава и ассортименте вооружения.

— Недаром «Самара Софт» твердит, что для западного игрока их новый шедевр вообще непроходим, — ухмыльнулся Банзай.

— Именно, — продолжил Ксенобайт. — Не учитывая этих вот специфических особенностей, останешься и без оружия, и без денег, и без всего.

— По-моему, это с вами и так произошло, — подал голос Мак-Мэд. — Что у нас там в минусе? Снегоход, один бот, куча боеприпасов и истребитель имени Ксенобайта. По-моему, я единственный, кому удалось ничего за весь бой не угробить. И что же я увидел, прилетев с миссии? Вот этот чек. Оперативно прислали, не вопрос, но я не думаю, что этого хватит на новый истребитель.

— Этого хватит на новую обойму, — подтвердил Банзай. — Может — на две.

Наступила тишина. Только на столе булькал и клокотал фонтан.

— Продаем обстановку? — виновато предложил Махмуд.

— Угу. И сдаем ботов в рабство.... Перегружаемся, чего тут еще думать, — подытожил Ксенобайт.

— А вот и нет, — неожиданно вступила Мелисса.

— Твои предложения? — уставил на нее угрожающий перст Ксенобайт.

— Вот, — Мелисса вынула из ридикюля (и когда успела обзавестись?) солидную пачку желтоватых бумажек Евросоюза. — По моим расчетам, этого хватит на: новый истребитель, подержанный транспортный вертолет для переброски десанта, расширение базы (а то здесь на новых людей места в принципе нет) и несколько стволов. Вариант: побегать пока на лыжах, но обзавестись приличным штатом.