— Правильно, — проворчал Банзай. — Если кого и отпускать — так это Казимира.

— Нет, — покачал головой Ксенобайт. — Старик совсем запутался. Он уже не хотел жить. Совесть душила его, сотни, тысячи рабочих дней, наполненных пытками, сводили с ума. Он уже вкусил человеческой крови. Не только патриарха: вспомните — его телохранителя, который ровным счетом ни в чем не был виноват, тоже пытали. Хладнокровно. Для прикрытия. Нет, ему так и так жить уже не светило. Он сошел бы с ума в течение двух...

— Ну вот, теперь ты пустился в психоанализ ботов, — поморщился Банзай. — Ксен, это игра! Ты сам это говорил.

— Да-а, — задумчиво протянула Мелисса. — Отличные симуляторы делает «Самара Софт»... Чтоб им пусто было...

Эпизод 9: Защитники отечества

12 ноября, 10:34 реального времени

— Ну как?

— Сейчас...

— Ну как?

— Банзай, иди в баню!

— Ксен, запускай, зараза!

— Сейчас... Сейчас... Текстуры просмотрю...

— Изнутри посмотришь, запускай! Сил же уже нет...

Общая атмосфера в машинном зале напоминала нечто среднее между массовым психозом и сборищем фанатов произвольной рок-группы перед концертом. Ксенобайт лихорадочно барабанил по клавиатуре, изредка издавая утробное урчание, Мак-Мэд с Махмудом нервно поглощали кофе, то и дело перебрасываясь фразами вроде: «А плазменный пистолет, в общем-то, отстой», «Точно, сразу тяжелую плазму брать надо». Мелисса, точно дирижер, размахивала манипулятором, блуждая где-то в сети. И только Внучка стояла посреди всего этого хаоса, с унынием разглядывая друзей.

— Банзай, — дернула она за рукав затосковавшего Деда. — Пока остальные с ума сходят... Хоть ты мне объяснишь, что за паника?! Игра как игра... Поликарпыч, когда мне диски выдавал, тоже аж подпрыгивал...

Банзай глянул на Внучку испуганно, как средневековый крестьянин, у которого спросили «а что это за сарайчик?», показывая на церковь.

— Внучка, — с болью в голосе простонал он. — Я-то думал, это Ксенобайт у нас дремучий. Но ты?!

— А что я?! — хмуро спросила Внучка. — Так... дай-ка подумать. Последний раз ты так с ума сходил, когда я притащила «Звездный конвой». Что, опять какая-нибудь легенда древности?! Так?

Банзай задумался.

— Ну, в общем — да.

— Рассказывай, — вздохнула Внучка, устраиваясь поудобнее.

Банзай пригладил усы. Взгляд его стал отсутствующим, Внучка даже поежилась: старый бета-тестер стал похож на шамана, готового поведать племени какую-то страшную легенду.

— История «Защитника Отечества» уходит своими корнями в седую древность, — нараспев начал он. — В ту эпоху, когда оперативная память исчислялась мегабайтами, пятидюймовой дискете никто не удивлялся и товарищ Кимерсен был еще жив...

Внучка плохо помнила, кто такой этот Кимерсен, но упоминание пятидюймовой дискеты внушило должное почтение.

— В ту эпоху про 3D-акселератор еще мало кто слышал, не то что про вирт. Так вот, была тогда игра, называлась «НЛО: неизвестный агрессор», что-то в этом роде...

Голос старика упал до мистического шепота, после чего он, похоже, начисто вышел в астрал. На его глаза навернулись слезы, пальцы и усы таинственно шевелились.

— И что, хорошая была игра? — нетерпеливо подергала Банзая за рукав Внучка.

— Хорошая? Хм-м... Игра была не просто хорошая. Хотя никто так толком и не понял, в чем фокус. Вроде и графика была — для той эпохи, конечно, вполне приличная, но не так чтобы выдающаяся. И музыка. Сюжет — встречали и более навороченные. А вот все это в сочетании... В общем, в нее играли запоем. Целое поколение. А вот дальше началась мистика. Фирма, выпустившая игру, конечно, решила выпустить и продолжение. Ну, сказано — сделано. Фанаты, ясно дело, тут же раскупили новую игру, но... Но такого фурора она не произвела. И вроде все то же самое. Но многие крутили носом: что-то там было неискренне. Через несколько лет вышло еще одно продолжение... И снова — провал. В общем, в довиртуальную эпоху вышло пять частей легендарной игры. Каждый раз — с использованием последних достижений компьютерной технологии. Бедная игра успела побывать пошаговым тактическим симулятором, тактическим симулятором реального времени, симулятором космического истребителя и просто шутером. Бесполезно. Новое поколение крутило носом, старые фанаты плакали и, раскопав свой старенький компьютер, по ночам ставили DOS и гоняли самый первый, легендарный вариант игры.

— Но сейчас многие старые игры переделывают под вирт, — заметила Внучка.

— Ага, — кивнул Банзай, — причем заметь: такие легенды, как «Дум», «Квейк», «Дюна», — все они моментально нашли свое виртуальное «я». А не менее легендарный «Агрессор» — фигушки. А ведь сколько лет прошло... Знаешь, почему?

— Почему?

— Боятся. До сих пор боятся, потому что не понимают, чем так брала за душу самая первая игра, — таинственно прошептал Банзай.

— Но ведь кто-то же наконец взялся?

— Взялся. «Самара Софт». Ушлые ребята, уважаю... Но даже они не решились делать «римейк», или как это у вас называется... Сказали — «по мотивам...». И правильно — бесполезно пытаться «переделать» легенду. Можно, вдохновившись легендарными образами...

— Банзай, хорош байки травить. Полезли! По машинам, товарищи! — радостно рявкнул откуда-то Махмуд.

12 ноября, 10:55 реального времени

Заставка, по мнению Внучки, была скучновата. Под левитановский голос диктора, который торжественно рассказывал историю о том, как подлые инопланетяне стали терроризировать Землю, над неимоверно красивым пейзажем заснеженного леса плавно проплыл блинообразный летательный аппарат, таинственно мигая расположенными по контуру огоньками. Неожиданно кадр сместился. Один из сугробов зашевелился, из-под снега показался суровый старик в шапке-ушанке и тулупе. Неодобрительно глянув на летательный аппарат, старик картинно вскинул берданку и, тщательно прицелившись, спустил курок. Аппарат, судорожно вздрогнув, затрясся и, оставляя за собой дымный след, понесся куда-то за лес, где, судя по грохоту, потерпел аварию. Вокруг престарелого снайпера стали собираться не менее хмурые селяне, выбирающиеся из лесной чащи и сугробов, вооруженные топорами, вилами и дрекольем. Похоже, неприятности пилотов летающей тарелки только начинались.

Диктор тем временем доходчиво разъяснил, что, хотя правительство делает вид, что ничего особенного не происходит, население сопротивляется как может инопланетной интервенции. И вот пришла пора взяться за дело организованно, с индустриальным размахом. Что и предлагалось проделать игрокам. Для начала им выделялась одна база ПВО и ставилась задача: прекратить безобразия.

Наконец реальность вокруг моргнула. Тестеры оказались в мрачном бункере.

— Арсенал, арсенал!!! Где арсенал?! — тут же завопил Махмуд.

— Лаборатория! — вставил свое мнение Ксенобайт.

— Надо провести инвентаризацию! — деловито предложила Мелисса.

— А ну, ша! — возвестил Банзай, занявший привычное место координатора. — Так, дайте разобраться... Ага... Так... Знаете, товарищи, а отсюда — совсем как старое доброе «НЛО», только вы там еще вошкаетесь... Вот план базы... Махмуд, Мак-Мэд, дуйте в казармы, по коридору и направо. Ксен, лаборатория на втором уровне, лифт позади вас. Мелисса, дуй в центральную рубку. Проверь оснащение базы, узнай, чем вооружены истребители...

— А я? — обиженно спросила Внучка.

— Погуляй по базе, ищи колоритные ракурсы...

Тестеры разбежались в стороны. Через четверть часа они вновь собрались вместе в помещении, обозначенном почему-то как «VIP-зал». Нервно глянув на возвышающийся посреди стола фонтан с позолоченным дельфином и монументальный факс с наклейками «Сони» и «Ксерокс», все расселись за покрытым брызгами столом. Лица тестеров были вытянутыми. Минуты две все просто молчали. Наконец Махмуд очень осторожно произнес: