— Э-э-э...

Никто инициативу не поддержал. Пауза явно затянулась.

— Ладно, товарищи, я за вами приглядывал... — подал голос Банзай. — Высказывайтесь. Начнем с лаборатории. Ксенобайт?

— Странно, — пожал плечами программист, — самый тонкий прибор, который там находится, — это самогонный аппарат. Персонал произвел на меня тягостное впечатление. Из семи сотрудников — четыре менеджера и секретарша. Разрабатывать пока нечего.

— Хм... Ладно, надеюсь, с первой же сбитой тарелки будет им работа. Дальше. Что в арсенале?

— Банзай, я еще не знаю, какой в этой игре баланс, — хмуро проговорил Мак-Мэд. — Но местная оборонительная доктрина, похоже, базируется на АК-47, трех мосинках, двух РПГ-18 и одной приличной винтовке СВД, которую я заберу себе. Последний писк наступательного вооружения — карабин «Сайга». Честно говоря, я в легкой панике.

— Ничего, — попытался утешить стрелка Банзай. — Посмотрим на них в деле, до этого мало что можно сказать. А что со средствами защиты?

— Ну, как можно догадаться — стандартный армейский бронежилет. Все.

— Махмуд, ты заглядывал в казарму?

— Шеф, — тихо проговорил ходок. — Если именно эти салаги должны отбивать вторжение... То пора учить марсианский.

— Все настолько плохо?

— Все еще хуже, — со значением произнес Махмуд. — У нас на шее висят пять дегенератов, выгнанных из институтов за неуспеваемость.

С минуту стояла гробовая тишина.

— То есть... Призывники?

— Точно.

— А... Кадровые военные?

— Это мы.

— Ладно, — слегка осипшим голосом пробормотал координатор. — Мелисса...

— Что такое «тунгуска»? — вместо ответа спросила девушка.

— Как тебе сказать...

— Так вот. Их у нас две. Судя по записям, к ним полагается дизельное топливо и боеприпасы. Так вот: боеприпасов маленько есть.

— А что с системами раннего оповещения?

— Часовой на вышке, — едко ответила Мелисса. — Есть еще радар. Местный Кулибин его как раз ремонтирует.

— А перехватчики?

— Два «МИГа». Топлива на пять вылетов, десять ракет. Слава богу, хоть снарядов к пушкам хватает. А вот пилотов в принципе нет. Придется кому-то из нас вспоминать авиасимуляторы.

— А что с фондами?

— А сам как думаешь?

— Понял. Странно это как-то... А откуда тогда все это? Ну, фонтаны и прочая цветомузыка?

— А это, — мрачно ответила Мелисса, — называется реализм. Мы ведь живем на государственные деньги и добровольные пожертвования. А спонсору куда приятнее дать фонтан, чем живые деньги. Потом, может, он у них неликвидный. А оружие, знаете ли, расходится хорошо...

— Ну, — кисло пробурчал Ксенобайт. — Может, все не так плохо. Может...

Неожиданно раздался бравурный марш.

Тестеры не сразу поняли, что испускает его тумбочка из красного дерева, при тщательном осмотре оказавшаяся телефоном.

— Докладывает пост номер три, — раздался из трубки радостный голос. — Обнаружен неопознанный летающий объект!

12 ноября, 11:23 реального времени

Зайти в игру Банзай уже просто не успевал. Поэтому к истребителям сломя голову понеслись Мак-Мэд и Ксенобайт. Махмуд бросился готовить опергруппу к вылету.

— Ксенобайт, главное, не выпендривайся. План такой: выманиваем тарелку, завязываем воздушный бой и ненавязчиво выманиваем на тунгуски.

— Сейчас полетаем... Черт, ну зачем столько кнопок?! Они что, не могли нормальную клавиатуру поставить?

— Побойся бога, это и так упрощенный симулятор! Мак-Мэд! Помни, боезапас ограничен. А то знаю я тебя, дорвешься до нового ствола... Эх, мне бы в кабину...

— Ну да, а кто у руля останется?

— Ксенобайт, пошел!

— Н-но, пошла, родимая! — завопил программист, пуская самолет в разбег.

С грохотом пролетев по раздолбанной взлетной полосе, самолет задрал нос и оторвался от земли.

— Ксен! — с беспокойством заметила Мелисса. — Ты хоть представляешь себе, сколько такой самолет стоит?

— Лучше не говори... А их что, не положено заменять бесплатно?

— Положено. Если предоставим убедительный акт о списании. Помнишь про «элементы паззл-квеста»?

— Отставить разговоры! — строго вмешался Банзай. — Ксен и так с управлением не в ладах, а тут еще ты...

Второй самолет взмыл в небо. Внизу потянулась укрытая снегом тайга.

— Пятнадцать секунд, полет нормальный... Банзай, глянь по карте, куда нам?!

— Заворачивай налево, будем заходить со стороны солнца...

— Какая, хрен, разница? Все небо в тучах...

— Традиция такая... Ладно, отставить болтовню. Глядите по радарам, скоро вы его должны увидеть...

— Вижу! — чуть погодя заявил Мак-Мэд.

— У меня пусто, — проворчал Ксенобайт.

— Мак-Мэд, перестраивайся в ведущего, кажется, у Ксена радар не фурычит.

— Я так и знал, что мне бракованный самолет подсунут! — возмутился программист.

— Ты лучше в окошко глянь, скоро выйдете на визуальный контакт... Ксен, что у тебя там за грохот?

— Радар чиню, тут кто-то монтировку как раз кстати забыл...

— И как?!

— Как всегда... О! Цель на радаре!

— Да она уже на прицеле, — усмехнулся Мак-Мэд.

И в самом деле, под низкими тучами не спеша плыла самая классическая «летающая тарелка».

Для начала оба истребителя, следуя плану «вывести врага на «тунгуски»», грозно пронеслись мимо вражеского аппарата. Однако НЛО, не обратив на хулиганов никакого внимания, продолжал плавно лететь куда-то по своим делам.

— Вот хамло, — возмутился Ксенобайт. — И что нам теперь делать?

— Мак-Мэд, огонь! — распорядился Банзай.

Видимо, этого момента ходок ждал давно, потому что его истребитель, утробно заурчав турбинами, изрыгнул огонь изо всех стволов разом, а из-под крыла выпустил ракету.

Ракета, прочертив в небе серебристую черту, врезалась в «тарелку». Раздался взрыв, летающее недоразумение тряхнуло. Огоньки по его контуру недоуменно замигали...

— Ну, фару я ему вышиб...

— И все?! — удивленно спросил Ксенобайт.

— Мак-Мэд, уходи!!! — заорал дурным голосом Банзай.

Истребитель свечкой ушел вверх. Весьма вовремя: флегматичная до сих пор летающая штуковина резво выпустила из себя какой-то хобот и бросилась в атаку. Ксенобайт лег на крыло, но замешкался: выплюнутая диском светящаяся капля чиркнула по основанию крыла и кабине. Турбина зашлась астматическим кашлем.

— Ой-вэй! То есть «мэй-дэй»! — завопил программист, срываясь в штопор.

— Выравнивай машину, кретин! — откликнулся Банзай. — Мак-Мэд, отвлеки тарелку!

Мак-Мэд, заложив мертвую петлю, принялся поливать врага огнем из пушки, попутно выпустив еще две ракеты. Прежде чем объект успел развернуть орудие, он развернулся и погнал машину куда-то на северо-запад.

— Эге, — заметил он через несколько секунд, — а тут у нас, похоже, союзник. Вижу что-то вроде ксеновского замка в Трансильвании.

Строение и в самом деле напоминало замок из «Эпохи Химер». Даже круглое окошко, из которого обычно Ксенобайт летал завтракать, было на месте. Возможно, не случайно — по слухам, работали одни и те же трехмерщики.

А НЛО как-то вдруг, без предупреждения и должной дани уважения инерции, рванула за ним, и расстояние стало быстро сокращаться.

— А-яй! — в динамиках раздался испуганный голос Мелиссы. — Уводите ее оттуда! Нафиг уводите!

— Мелисса, ты чего? — откликнулся Банзай. — Деньги экономить надо. Шлепнут ее без нас — нам же лучше.

— Я сказала — уводите! Куда угодно!

— Уходи в облака! — посоветовал Банзай.

Истребитель свечой ушел в небо. Летающая тарелка, обладая абсолютно невероятной маневренностью в горизонтальной плоскости, похоже, оказалась слабовата на подъем. Пролетев на несколько метров «мимо», аппарат резко остановился и принялся «становиться на ребро», после чего продолжил движение. Эта небольшая задержка позволила истребителю скрыться в свинцовых тучах. Последовать за ним тарелка почему-то не захотела. Ее тоже заинтересовало здание с причудливыми башенками...