— Про Уголька выспрашивал? — ухмыльнулся Ксенобайт.

— Да нет, про Комиссара, — едко ответил Банзай.

Все удивленно вытаращились.

— Он что, решил...

— Именно. Он решил, что Ксенобайт тоже участвует в гонках.

— Но... — потрясенно проговорил программист. — Разве я могу участвовать, не являясь членом клана?

— Теоретически это не запрещено, фактически — прецедента не было. В общем, я тут маленько покрутился... Среди товарищей от игорного бизнеса бытует устойчивое мнение, что вы с Внучкой решили сорвать большой куш. Так что против нее будут играть все, кого спонсируют извне, причем — командой. Между собой они как-то поделятся, но вот пускать к кормушке неизвестного...

— Труба, — вздохнул Махмуд. — Там, где замешаны деньги, на голом энтузиазме не проедешь, как ни старайся.

— Ты хочешь сказать, — вдруг спросил Ксенобайт, — что, если Внучка выиграет... все эти барыги будут волосы на копчике рвать?

Тестеры насторожено глянули на программиста. Голос его приобрел странные мечтательные нотки, а в глазах зажегся лихорадочный огонек.

— Не то слово, — кивнул Банзай.

Ксенобайт вдруг вскочил и бросился к машине.

— Ты чего?!

— Ну, держитесь, толстосумы, — донеслось из-под вирт-шлема. — Завтра я вам натяну нос!

— Але, гараж! — осведомилась Мелисса, постучав по шлему Ксенобайта. — Ты что задумал?

— Мне надо раздобыть для Внучки секретное оружие! — прогудел Ксенобайт и погрузился в вирт.

04 марта, 11:54 реального времени

Когда на центральной доске объявлений Бермундии появилось объявление о стартовой точке кубка «Мардук-Юниор», толпа болельщиков хлынула к Вратам. Знаменитый трактир «Хали-Гали» в Авалоновке, не первый год служащий символом начала приключений, встречал гостей оперативно возведенными трибунами.

— Я и не знала, что эти скачки настолько популярны, — поразилась Мелисса.

— Это еще что, — гордо сообщил встречающий тестеров Бармалей. — Вот на основном Кубке — это да. Не сказал бы, что весь сервер с замиранием сердца ждет этого события, но где-то тысяча игроков сейчас тут.

На старте уже стояли драконы. Тут были все участники предварительного заезда и с десяток новичков, которые либо решились на участие в гонке в последний момент, либо не хотели раньше времени показывать свои возможности.

Четверка давнишних Внучкиных недругов злорадно посматривала на одиноко стоящего в сторонке Уголька. Не надо было иметь семь пядей во лбу, чтобы догадаться — они и дальше собираются работать командой. Собственно, возглавлял эту компанию фаворит гонки по имени Бумер. Внучка сохраняла гордый независимый вид, но было заметно: ей не по себе.

— Как я понимаю, отговорить ее от участия так и не удалось, — вздохнул Бармалей.

— Сам попробуй, — огрызнулась Мелисса. — Черт, ну где же Ксенобайт?! Он вроде как говорил что-то о секретном оружии?

— Наверное, всю ночь в вирте сидел, а сейчас отсыпается, дуралей, — безнадежно вздохнул Банзай. — Потом локти будет грызть и на всех скрипеть, что не разбудили.

— Спорим, этот олух появится в последний момент? — ухмыльнулся Махмуд.

— Участники! — раздался вдруг могучий рев высокого человека, закутанного в белый плащ, — распорядителя гонок. — Пять минут до старта... Всем приготовиться...

По рядам собравшихся побежал нервный шепоток, когда на площади, прямо позади стартующих, начал вдруг набухать Черный Портал.

— Ну вот, — недовольно поморщилась Мелисса. — Начинается...

— Стоять!

Толпа дружно ухнула, когда из портала выскочил красный дракон. Ксенобайт на его спине выглядел бледным и слегка растрепанным, глаза его безумно посверкивали.

— Ты кто такой?! — пасмурно спросил распорядитель, недобро опуская руку на рукоять прикрепленной к поясу секиры.

— Я хочу участвовать! Запишите меня! — холодно заявил Ксенобайт.

— Он спятил, — уверенно констатировал Банзай.

Распорядитель озадаченно глянул на программиста.

— Мужик, а за минуту до старта ты явиться не мог?! Прием заявок закрыт!

— Мне очень надо! — уперся Ксенобайт.

Рядом с распорядителем появилось штук пять персонажей. Тестеры переглянулись. Бармалей зачарованно разглядывал Комиссара.

— Красный дракон?! — сумел наконец выдавить он. — Как? Откуда?!

— Это долгая история. Скажи лучше, есть идеи, чего вдруг всполошился наш упырь?

— Без понятия. Но его дракон просто-таки обязан участвовать в Кубке! Я сейчас!

Компания вокруг распорядителя явно совещалась на тему того, что делать с наглым всадником: то ли разрешить ему участвовать в гонке, то ли попросту вышвырнуть. В тесный круг совещающихся вклинился Бармалей и начал что-то яростно доказывать. Один из судей неприязненно глянул на Ксенобайта и заметил:

— Вы не являетесь членом клана Мардук! Вы не можете участвовать в гонке.

— Ни в одном пункте не сказано, что участник обязательно должен являться членом клана! — четко выдохнул Ксенобайт.

— Вы появились слишком поздно!

— Ни одним пунктом правил не лимитировано время подачи заявки! — так же непреклонно парировал программист.

— Но совесть-то надо иметь, а? — отчаянно выкрикнул распорядитель.

— Ни в одном пункте правил не сказано, что совесть является необходимым для участия в гонке атрибутом! — огрызнулся Ксенобайт.

— Шут с ним! Только пусть занимает последнее место на старте! — вынес вердикт распорядитель. — Имя и кличка дракона?

— Ксенобайт и Комиссар!

— Все на старт!

Ксенобайт облегченно вздохнул и показал Внучке, в полном недоумении наблюдающей за перепалкой, большой палец.

— Ну все, сейчас мы тут похихикаем, — проворчал программист.

— Пс-с! Ксен! — шикнула высунувшаяся из толпы Мелисса. — Ты в своем уме?!

— Спокойно, все под контролем! У меня есть план!

— Ох, смотри только, чтобы он находился в рамках правил!

— В эти правила можно втиснуть что угодно.

— Ты раздобыл «секретное оружие»?

Ксенобайт нежно похлопал по притороченному поперек седла довольно объемистому мешку.

— Будь спокойна: эти скачки они запомнят надолго!

***

Старт был великолепен. По всей локации раздался мощный удар в гонг, и в тот же миг в небо взмыл огромный черный дракон — Самум, питомец Бармалея. На его спине, кроме хозяина, пристроилась Мелисса, уговорившая простодушного рыцаря взять ее пассажиром, а заодно — комментатором событий.

— Круто! Эх, жалко, некому меня снять! Ну тем не менее... — Мелисса достала Внучкину камеру и включила ее, направив вниз. — Итак, дорогие читатели, старт дан! Мы наблюдаем гонку с высоты драконьего полета и, должна вам сказать, это захватывающее зрелище! Надо сказать, что перед самым стартом состав участников изменился: к ним присоединился весьма примечательный, хоть и не в меру наглый наездник... Слово нашему эксперту!

Мелисса ткнула Бармалея в спину.

— Ой. Кхм... Ну... Это. Отчаянный парень этот ваш программист, вот что я скажу! А с таким драконом... Черт, он должен быть в нашем клане!

— Как вы оцениваете его шансы? Что это — серьезная заявка на победу или юношеский фарс?

— Да леший его разберет, упыря вашего, вроде спокойный, разумный парень — а тут такое отчебучил... Одно из двух: либо придет первым, либо наши ребята его в порошок сотрут!

— Да-а, интересный прогноз, — кисло заметила Мелисса. — Ну что ж, посмотрим, как идут дела у наших участников!

Дела шли, надо признаться, довольно интересно. Внучка, памятуя опыт пробного заезда, сразу же ушла в отрыв. По пятам ее преследовала кобальтовая четверка. Пока, за счет превосходства Уголька, ей удавалось сохранять разрыв и не попадаться в клещи, но всем было ясно, что это — лишь до конца ровного участка трассы.

Все внимание болельщиков было приковано, естественно, к фаворитам гонки. А зря. Если бы они хотели полюбоваться на по-настоящему интересное зрелище, им стоило обратить внимание на хвост процессии, где орудовал Ксенобайт.