— А... Ну хоть какие-то правила есть?

— Есть, разумеется. Запрещено применять боевые заклинания массового действия, взрывчатые вещества и телепорты всех видов. Запрещено слезать с дракона: покинувший седло автоматически дисквалифицируется, также, согласно параграфу семьдесят девять уточнений к правилам, запрещены все виды ловушек...

— Внучка, берегись! — взревел Ксенобайт, по пояс высовываясь за парапет башни.

Однако Внучка уже и так сообразила, что дело плохо. Обернувшись, чтобы глянуть, насколько отстали ее соперники, она увидела, что позади кипит натуральная потасовка.

Все шло сравнительно неплохо на прямом участке дороги. Но вот трасса начала петлять между холмами, и четыре кобальтовых дракона, тоже успешно покинувших общую свалку, начали медленно настигать Уголька.

— По-моему, вон те парни работают в команде, — зло заметил программист, напряженно наблюдая за гонкой.

— Очень разумно с их стороны, — кивнул Бармалей.

— А разве это не за... А, ладно, проехали...

Кобальтовая четверка медленно, но неотвратимо сокращала разрыв. Уголек уже не столько лидировал в гонке, сколько попросту удирал от них. Впрочем, нельзя сказать, чтобы к Внучке проявляли какое-то особое отношение: по всей трассе валялись сбитые с ног драконы и вышибленные из седел наездники. Меньше чем за пять минут с трассы сошла чуть ли не треть участников.

На очередном повороте лидер кобальтовых поравнялся с Внучкой. Его дракон сильно толкнул Уголька в бок. Черный дракончик споткнулся, едва не вылетев на обочину. Ксенобайт, оскалив клыки, молча перекинул ногу через парапет.

— Эй, не вздумай! — завопил Бармалей, хватая программиста за шиворот.

— Но этот гад... Пусти, пусть попробует меня вот так толкнуть!

— Ксенобайт, попустись! Это же спорт, а любой спорт — жестокая штука!

Программист тихо взвыл, бессильно потрясая кулаками. Дело было плохо: попетляв меж холмов, трасса уходила в лес. Тут особенно важно было мастерство наездника, и в этом параметре Внучка серьезно проигрывала своим противникам.

А те, кажется, почуяли легкую добычу. Наездники даже не использовали оружие: два кобальтовых дракона надежно зажали между боками Уголька и уверенно вели его прямо на растущее посреди дороги дерево.

И тут Внучка наконец начала действовать. Выхватив из сумки свой магический жезл, она треснула им правого соперника по шлему. Тот только ухмыльнулся. По всему было видно, что Внучка может его лупить не то что до дерева — до конца заезда. Но вдруг вокруг навершия посоха полыхнуло какое-то заклинание. Кобальтовый дракон дернулся, удивленно ухнул и замотал головой.

— Что это было?! — удивился Бармалей.

— Воскрешение? — удивленно моргнул Ксенобайт.

Кобальтовый дракон, продолжая мотать головой, с треском вломился в кустарник, растущий по краям дороги, его всадник с воплем вылетел из седла. Уголек ухнул, вильнул вправо, обходя злополучное дерево, так что его левый противник со всего маху врезался в тонкий ствол.

— Неплохо, — с видом знатока кивнул Бармалей — Но... как?!

— Тебя когда последний раз воскрешали?! — ухмыльнулся Ксенобайт.

— Э-э-э...

— Помнишь эффект?! Секунды на три — только яркий свет перед глазами да фанфары в ушах... Когда ты мертв, тебе это не особо мешает, но на такой скорости...

— Ну... Блин... Голова! — восхитился Бармалей. — Однако боюсь...

Кажется, Внучкины противники решили, что шутки закончились. Повыхватывав оружие, они вслед за Угольком ринулись в лес. Спустя секунд десять их нагнала основная волна гонки.

Все, что оставалось Ксенобайту, — нервно грызть ногти. Что происходило под кронами деревьев, разглядеть было сложно, но тут и там начинали покачиваться деревья, треск, звон оружие и вопли были слышны даже в башне.

Наконец лидеры гонки вырвались из леса. Впереди несся кобальтовый дракон — один из четверки преследователей. Еще один, надо полагать, остался где-то в лесной чаще. За ним — еще пара кобальтовых, как ни странно — один зеленый...

— А где Внучка?! — взвыл Ксенобайт. — Где...

Кусты на опушке леса, метров на пять левее дороги, затрещали, и оттуда вылетел Уголек. На него спине распласталась Внучка, вся в ветках и листьях. Обалдело фыркнув, дракончик припустил вслед за лидерами гонки.

Увы. Слишком поздно. Ему удалось догнать лидирующую группу, обойти одного из кобальтовых, плотно сесть на хвост зеленому. На крутом повороте кобальтовый попытался было вернуть место, но Уголек грубо толкнул его, вышвырнув с трассы. Обошел испуганно пискнувшего зеленого, сел на хвост лидирующей тройке...

— Финиш! Четвертое место, — объявил Бармалей. — Очень, очень неплохо для новичка, меньше месяца назад раздобывшего дракона. Молодец, Внучка!

Ксенобайт устало привалился к стене.

— Брось, Бармалей, — вяло вздохнул он. — Даже я понимаю, что, будь трасса подлиннее, ее бы просто раскатали в блин.

Бармалей огорченно вздохнул.

— Ну... Честно говоря, узнав о том, что она собирается участвовать в кубке, я очень удивился. Но... Скажи, она ведь ознакомилась с архивом материалов по драконьим гонкам?

Ксенобайт холодно глянул на Бармалея.

— А сам-то как думаешь?

03 марта, 17:03 реального времени

— Ну что?

— Ничего, — мрачно буркнул Ксенобайт. — На телефонные звонки она не отвечает, коммуникатор просит не беспокоить.

— Вот ведь запали ей в душу эти глупые гонки, — проворчал Мак-Мэд.

— Ты не понимаешь, — вздохнул Ксенобайт. — Та компания, которая тормошила ее на старте, это как раз те дуболомы, которые постоянно подкалывают ее. После пробного заезда они обещали ее в порошок стереть, мол, «не бабье это дело»...

— Чего-чего?! — моментально нахмурилась Мелисса. — Так и сказали?! Да я...

— Во-во, Внучка тоже вскипела. В общем, пока мы с Бармалеем подошли, они ее уже до белого кипения довели. Все намекали, что «мало дракона купить, надо на нем еще и ездить научиться...»

— Что?! При том, что эти подонки сами на покупных драконах ездят, они еще...

Ксенобайт с беспокойством глянул на Мелиссу:

— Вы с Внучкой, часом, не сестры? — едко спросил он — Ты ее сейчас практически слово в слово повторяешь. В общем, перспективу не участвовать в завтрашнем кубке Внучка всерьез не рассматривает. Однако же, мягко говоря, подозревает, что отольют ее там в бронзе, как царь-колокол. Но вслух это признать отказывается. Так что расстались мы с ней в Змеиных Каньонах, где она повышает свой уровень наездника.

— Раньше хвататься надо было, — сварливо заметил Банзай. — За одну ночь не больно-то много накрутишь...

— Ты это не мне, ты ей скажи, — огрызнулся программист. — Остается только надеяться, что завтра будет лучше.

— Завтра будет хуже, — угрюмо буркнул Банзай. — Ты представляешь, какие деньжищи во всем этом крутятся?

Все удивленно вскинулись.

— Ты имеешь в виду тотализатор, что ли? — уточнил Ксенобайт.

— Судя по твоему тону, ты, очевидно, не совсем верно представляешь себе размах человеческого азарта, — холодно заметил Банзай. — Откуда, по твоему, у всех этих сопляков деньги на драконов?

— Ну?

— Две трети участников спонсируются букмекерами. Первые три места, в общем-то, уже расписаны. В деле замешаны суммы, исчисляющиеся сотнями тысяч песет. — Банзай с удовольствием отметил вытаращенные глаза друзей. — И тут появляется классическая «темная лошадка» — Уголек. Черный дракон — это серьезная заявка на фаворита, но никто про него ничего не знает! Как распределять ставки? Понятно, что много народу будет ставить на него только потому, что он черный. И как же заманчиво, чтобы при этом он все-таки сел в лужу, а?

Тестеры молча переваривали сообщение Банзая.

— Мало того, — продолжил старик. — Сегодня днем ко мне в магазин вломился какой-то психованный орк по имени Кублай. Предлагал интересный бартер: информацию о десяти участниках Кубка Мардука в обмен на информацию по всего одному дракону.