15 февраля, 15:48 реального времени

Это место было знакомо всем, кто начинал игру за расу людей. В каждой стартовой локации были поляны, где обитали монстрики первого уровня. Но только на Острове Молчания было это огромное поле, изрытое норами. Из нор время от времени высовывались столбиком небольшие зверьки, похожие на сусликов. Именно на них будущие паладины и колдуны, крестоносцы и чернокнижники зарабатывали свои первые уровни. И все этого как-то стеснялись: наверное, когда ты уже носишь сияющие латы, стыдно вспоминать, как когда-то десятками истреблял этих безобидных пушистых зверьков.

— Ксен, что мы тут делаем? — недоуменно пожала плечами Внучка. — Давай лучше ты возьмешь меня в команду, грохнешь какого-нибудь жирного монстра. Опыт поделится и...

— Ага, с разбегу, — хмыкнул программист. — Было бы все так просто — не стоил бы ездовой дракон в пять раз дороже птенца. Шутка в том, что дракончик в отличие от персонажей получает опыт пропорционально здоровью, снятому с противника лично им. Так что придется ему самому кусать сусликов.

Внучка тяжело вздохнула. Уголек, одетый в специальную броню для дракончиков, растерянно жался к ее ногам. Неподалеку из норы высунулся суслик.

— Куси его, Уголек!

Дракончик тявкнул и бросился вперед. Суслик холодно наблюдал за его приближением, а потом вдруг ловко и хладнокровно заехал лапой по носу. Уголек ошарашенно пискнул и сел. В следующий миг разъяренная Внучка запустила в зверька заклинанием, да так, что от него остались только клочки шерсти на окрестных кустах.

— Стоп машина! — скомандовал Ксенобайт — Внучка, так дело не пойдет.

— Этот гад обидел моего Уголька!

— А ты чего хотела? Я Комиссара точно так же качал. Когда его суслик первый раз обидел — запустил ему в нору Черный Инферно.

— И как?

— Потом как-нибудь покажу ,— ухмыльнулся программист. — Тут такая Долина Сусликовых Гейзеров получилась — загляденье. Но у тебя, кстати, есть одно серьезное преимущество.

— Какое?

— Ты — жрец. Так что можешь вместо того, чтобы сусликов отстреливать, лечить дракончика. Ну давай, начинаем.

Спустя четверть часа Уголек перешел на следующий уровень. К тому моменту Внучку уже колотило: каждый удар, принятый дракончиком, она воспринимала тяжелей, чем собственную смерть. Сусликов люто возненавидела и даже попросила сделать небольшой перерыв: поохотиться самой, чтобы отвести душу. Но хитрые зверьки, завидев персонажа высокого уровня, моментально прятались в норы. В общем — сплошное расстройство.

— Ничего, — утешал Внучку Ксенобайт. — Дальше будет легче. Уровня до третьего придется бить сусликов, потом надо будет искать дичь покрупнее. Ох, Внучка, не этого я боюсь.

— А чего? — уныло спросила Внучка, с ненавистью поглядывая на высунувшего нос суслика.

Ксенобайт тяжело вздохнул.

— Дракон становится верховым только после выполнения специального задания. Если в двух словах — нужно собрать реагенты на специальное зелье. Последний реагент — это Слово Древнего Огра. Его можно получить только в добровольно-принудительном порядке.

— Это как? — удивилась Внучка.

— А вот так. Есть этот самый огр — здоровенный верзила, жизни у него — немерено. Надо натравить на него дракончика. Самому трогать нельзя — все сорвется. Дракончик его кусает до тех пор, пока огр не сдастся и не скажет ему заветное слово. Кусать надо долго. А тем временем пещеру атакует всякая нечисть.

— И в чем проблема? — удивилась Внучка — Ты же с Комиссаром этот квест прошел?

— Прошел, — угрюмо кивнул Ксенобайт. — С пятого раза. Причем Комиссар к тому времени был двадцать третьего, а не пятнадцатого уровня. Да и шкурка у него потолще, чем у Уголька, хоть он и черный дракон. А меня там умотали так, что я проклял все на свете. Ты не видела: они там лавинами идут, прямо как матросы на Зимний! Брр...

Внучка сникла.

— И что делать?

Ксенобайт пожал плечами.

— Придумаем что-нибудь. Скорее всего, придется звать подмогу. А пока — продолжим избиение сусликов.

28 февраля, 16:03 реального времени

На эти две недели Внучка буквально пропала. Она проводила в «Эпохе Химер» все свободное время, до полного изнеможения тренируя дракончика. Дело это было неимоверно нудное, требующее внимания и безграничного терпения. Но Внучка упрямо не сдавалась, шаг за шагом продвигаясь к заветному пятнадцатому уровню.

На десятый день к Ксенобайту явился Банзай в сопровождении Бармалея. Бармалей был чем-то вроде добровольного куратора Внучки в клане и очень беспокоился. Вспомнив, что Банзай — друг Внучки, он разыскал его; Банзай, в свою очередь, поразмыслил — и сдал Ксенобайта.

— Внучка вот уже несколько дней не появляется в клане, — пасмурно сообщил Бармалей. — А если и появляется — то на несколько минут. Она не участвует в общих мероприятиях. Я было предположил, что она тренируется самостоятельно, — но ее уровень не растет! Что случилось? Ее кто-то обидел? Ей наскучило играть? Или у нее какие-то проблемы в реальности? Вы ее друзья, вы должны знать.

— Колись, Ксен, ты ведь что-то знаешь, — посоветовал Банзай. — Последнее время рожа у тебя уж больно загадочная.

Поколебавшись, Ксенобайт рассказал все как есть. Бармалей, оказавшись человеком неожиданно сентиментальным и чувствительным, чуть не разрыдался.

— Если бы наши бойцы так прониклись духом клана! — всхлипывая, ревел он. — Я знал, я чувствовал, что Внучка — это сокровище, посланное нам судьбой! Я подниму весь клан! Я...

— И не думай даже! — резко оборвал Бармалея Ксенобайт. — Весь смысл мучений Внучки именно в том, чтобы сделать вам сюрприз. И если Внучка узнает, что я кому-то все рассказал, то смертельно обидится.

Бармалей всхлипнул, согласно кивнул головой и гулко ударил себя в грудь кулаком. После чего неожиданно трезво заметил:

— Да, но ей ни за что не пройти квест в одиночку. Да еще при пятнадцатом уровне дракончика. Там нужно как минимум два жреца, маг поддержки и заградительный отряд персонажей эдак из пяти. Уж поверьте — наш клан по праву претендует на звание крупнейшего специалиста по драконам.

Ксенобайт угрюмо молчал. Потом, тяжело вздохнув, проговорил.

— Вот что. Есть идея. Пункт первый — Бармалей, никому ни слова, ни звука, ни намека. Банзай. Найди мне лучшего мага, специализирующегося на благословениях, и закажи у него три полных комплекта, слитые в зелье. И еще — заготавливай мешки.

— Мешки?! — удивился гном.

— Именно. Мешки.

***

Мрачное это было место. Скалистая гряда вздымалась, как хребет какого-то исполинского зверя. Вход в пещеру огра находился в окруженной со всех сторон скалами долине размером с маленький стадион. С востока сюда вело узкое ущелье, из песка повсюду торчали руины какого-то древнего города. Ксенобайт и Внучка шли через эти руины, думая каждый о своем. Внучка оглядывалась, разинув рот, программист был сосредоточен и хмур.

— Значит так, — проговорил он, когда они подошли к пещере на западной стороне долины. — Там дальше — тоннель. Довольно длинный, но всего один — не заблудишься. Пройдешь по нему — увидишь Огра. Даш Угольку команду. Главное — запомни: сама его ни в коем случае не трогай. Наоборот, если что — подлечивай. Он не должен умереть, он должен сказать заветное слово! Поняла? Естественно, постоянно лечи дракончика. И еще... Перед тем как натравливать Уголька на Огра, дай ему вот это...

Программист протянул Внучке бутылочку с дымчатой, бледно светящейся жидкостью.

— Что это?

— Это благословения, — вздохнул Ксенобайт. — Отчаянно дорогая штука. Они повысят живучесть дракончика, его броню, скорость атаки и скорость передвижения. Подарок от Банзая.

— А как же монстры? — с беспокойством спросила Внучка. — Ты говорил...

— Монстров, — перебил Ксенобайт, — я беру на себя. Все. Иди. Ни пуха тебе ни пера.