И тут произошло неожиданное. Обсидиановая скорлупа звучно треснула. Внучка от неожиданности взвизгнула и отскочила в сторону. Под ногу ей неудачно попался череп. Девушка с грохотом влетела в кучу ржавых доспехов.

От скорлупы откололся треугольный кусок с ладонь величиной. Снова раздался треск. Придерживая на голове ржавый шлем с красноречивой дырой в куполе, Внучка снова осторожно заглянула в гнездо. В осколках скорлупы потешно барахтался зубастый дракончик размером с кота.

— Ой! — моментально растаяла Внучка. — Ой, какой хорошенький... Какой ми-и-иленький!

Дракончик встал на лапки, ткнулся носом в скорлупу, жалобно курлыкнул и вдруг бульдожьей хваткой вцепился в протянутый Внучкин палец.

— Ай! Мама! — взвизгнула Внучка. — Ты что делаешь?! А ну отпусти! Отпусти, говорю! Я тебя потом накормлю, а сейчас отпусти!

Дракончик мотал головой, попискивал, но палец не отпускал. Внучка шипела, дергала рукой — ни в какую. Наконец она исхитрилась достать из сумки энергокристалл.

— Гляди, а вот что тут у меня? Красивое, блестящее! Хочешь?!

Дракончик выплюнул палец, молниеносно сцапал кристалл и довольно захрумкал. Внучка осторожно сгребла его из гнезда и, сунув за пазуху, направилась к выходу. Вспомнив наставления слепого Пью, бота, отправившего ее на этот квест, она досадливо хлопнула себя по лбу, вернулась к гнезду и стала собирать в сумку осколки скорлупы, из которой вылупился дракончик. И тут за спиной у нее раздалось сухое шуршание. Внучка, похолодев, медленно обернулась.

По полу пещеры, точно колобок, катился череп. Из угла, перебирая пальцами, ползла костяная рука. Добравшись до валяющегося в пыли остова, она ловко прилепилась к ключице, помогла пристроиться второй руке и лихо нахлобучила на позвоночник череп. Приподнявшись на руках, скелет мотнул черепом и слегка стукнул по нему кулаком, после чего уставился на Внучку. Задумчиво оглядев ее, нежить потянулась к ржавой сабле.

— И-и-и! — заверещала Внучка и, сорвав с головы шлем, запустила им в скелета.

Тот рефлекторно попытался отбить снаряд рукой, потерял равновесие и распластался на полу. Внучка бросилась бежать, но карабкаться вверх по крутому тоннелю оказалось совсем не то, что съезжать по нему вниз. А в зале по всем углам уже шевелились оживающие скелеты...

— Ксе-е-ен! — завопила Внучка, вылетая на карниз перед пещерой.

Однако на подмогу, похоже, рассчитывать не приходилось. Море облаков внизу колыхалось, то и дело в прорехах мелькал огромный черный силуэт. На миг Ксенобайт выпрыгнул из облака, точно идущий на нерест осетр, пискнул и ухнул вниз. На месте прыжка тут же клацнули огромные челюсти. А из пещеры уже слышались шаги скелетов.

Внучка ухватилась за веревку и принялась карабкаться вверх. Пригревшийся было у нее за пазухой дракончик начал тревожно попискивать и ворочаться. Оказавшись на знакомом верхнем уступе, девушка перевела дух и растерянно огляделась. Надо было начинать спуск. Внучка потянула веревку... не тут-то было. По веревке уже карабкался первый скелет. Тихо взвыв, Внучка схватилась за сумку. Свиток побега? Нет, не успеть... выхватив из сумки запасной моток веревки, Внучка принялась привязывать ее к тому же клину.

Успев обернуться как раз в тот момент, когда первая черепушка появилась над краем уступа, Внучка, точно футболист, заехала по ней ногой. Череп улетел в пропасть, скелет обиженно пощупал шею, не удержался на одной руке и полетел вниз. Внучка уже пропустила веревку сквозь кольцо и, сбросив ее с противоположного склона, начала скоростной спуск.

Если бы дело происходило в реальности, девушка, несомненно, содрала бы себе кожу на руках, а затем сорвалась и расшиблась насмерть. А так она всего лишь потеряла треть здоровья и приземлилась сравнительно благополучно. Наверху копошились скелеты. Один из них — то ли от нетерпения, то ли в рамках научного эксперимента — сиганул вниз. Внучка шарахнулась в сторону, кости с треском разлетелись. Эксперимент можно было признавать неудачным, но остальные скелеты, вдумчиво пронаблюдав полет товарища, сделали выводы и взялись за веревку.

Внучка тоскливо застонала. Скелеты спускались куда быстрее, чем она. Руководствуясь каким-то наитием, девушка вдруг выхватила из кучи переломанных костей круглый щит, установила его на край более-менее пологого склона и, усевшись, как в санки, резко оттолкнулась.

Спуск можно было назвать контролируемым в течение первых трех секунд. Потом окружающий пейзаж слился в сплошную мутную полосу. Все, что осталось Внучке, — это истошно вопить и прижимать к себе испуганно пищащего дракончика.

Из-под щита с испуганным мявом шарахнулось что-то белое и мохнатое. Затем мимо просвистел пингвин. Щит подбросило, закружило в воздухе, потом снова стукнуло в снег. Внучка чудом уклонялась от выныривающих на пути деревьев и камней, перелетала небольшие пропасти и замолкала только после очередного трамплина — когда приземление вышибало из нее дух.

Позади остался слой облаков. Позади остался ледяной вирм, который настолько заинтересовался диковинным снарядом, что летел следом минуты три, все никак не решаясь обдать ледяным дыханием, — пока не врезался в незамеченную скалу. В конце концов Внучка даже умудрилась прекратить вращение, перевела дух и, глянув вперед, поняла, что пропала. Впереди маячила здоровенная пропасть, перескочить которую не было ни единого шанса. Обняв верещащего дракончика, Внучка зажмурилась и завалилась на правый бок. Щит вильнул и с треском врезался в обледеневшее дерево, Внучку подбросило и зашвырнуло прямиком в сугроб.

Мимо с торжествующим треском пронеслась кавалькада скелетов, разбившихся на три одиночных и два двойных экипажа. Упрямые и сообразительные покойники, оказывается, до сих пор преследовали маленькую похитительницу птенцов. Захватив наконец лидерство в этом безумном слаломе, они моментально увеличили разрыв и гусиным клином ухнули в пропасть.

15 февраля, 15:11 реального времени

На опушке леса у подножья скалы Внучка встретила Ксенобайта. Программист сидел на пеньке, помятый, оборванный и слегка обгоревший.

— Ой... Это дракониха тебя... так? — с ужасом спросила Внучка, хватаясь за свой магический посох.

— Не... Это я об осину стукнулся, — признался Ксенобайт. — Дракониха за мной в лес не полезла, только дунула пламенем, но так, наудачу. Ну как, достала?

Из-за пазухи Внучки высунулся дракончик и приветливо курлыкнул.

— Понятно, — кивнул программист. — А чего ты пешком-то идешь? Давно могла свитком побега воспользоваться.

— Ой... Я и забыла как-то... Ксен, там такое было, такое! Представляешь... — Внучка начала взахлеб рассказывать о своих приключениях.

...А история между тем началась с самого утра, когда Внучка, разыскав Ксенобайта, принялась пинать и тормошить несчастного. Девушке позарез понадобился дракон.

Что ж, в этом не было ничего удивительного. Дракончики были домашними любимцами для многих игроков. А также очень неплохими боевыми компаньонами для жрецов, не отличавшихся мощной атакой. Ездовой дракон передвигался заметно быстрее любого монстра. В конце концов — было весьма престижно иметь ручного дракончика.

Вернувшийся после очередного разбоя, а потому очень благодушный, Ксенобайт, который сам с некоторых пор питал слабость к дракончикам, легкомысленно пообещал Внучке составить компанию в выполнении квеста.

Тут-то и выяснилось, что Внучка желает приобрести не просто дракона, а черного дракона. А это была уже совсем другая опера...

Самым распространенным на сервере питомцем был, естественно, зеленый дракон. Не очень сильный, зато широко распространенный — гнезда зеленых были в изобилии разбросаны во многих регионах, добраться туда было сравнительно несложно, справиться с мамашей — вполне реально.

Те, кто хотел повыпендриваться, собирали команду и шли разорять гнездо кобальтового дракона — зверюги гораздо более злобной и редкой. Если, конечно, сначала посчастливится наткнуться на такое гнездо — чаще приходилось покупать эту информацию у более опытных драконоловов. Что касается черного дракона...