Внучка серьезно кивнула и скрылась в пещере. В тот же миг из-за скал высунулись Банзай, Махмуд, Мак-Мэд, Мелисса и Бармалей.
— Господа, — холодно проговорил Ксенобайт. — У нас минут пять. За работу.
И работа закипела. Банзай с Махмудом принялись, точно бульдозеры, копать песок, складывая его в мешки. Остальные оттаскивали их в сторону и складывали один на другой. Виртуальный песок не отличался такой сыпучестью, как настоящий, — такой роскоши не мог себе позволить ни один сервер. Так что вскоре они соорудили двойную линию укреплений, с окопами в два ряда и брустверами из мешков с песком.
— Эх, — с тоской проговорил Банзай. — Сюда бы еще пару рядов колючки да минное поле...
— Не будем сожалеть о том, чего нет. Слышите? Начинается... Ну что, панфиловцы, готовьтесь...
***
Толпа монстров — штук двадцать, не меньше — хлынула в долину. Ксенобайт встретил их конусом Черного Инферно, но твари рассредоточились, атакуя со всех сторон. Мак-Мэд, Ксенобайт и Мелисса отступили на вторую линию обороны, оставив на первой гномов и Бармалея.
Бармалей ревел, размахивая огромным двуручным мечом. Ни один из нападающих монстров не являлся для него серьезным противником, но их было много. К тому же твари вовсе не ставили себе задачей истребить оборонявшихся. Они стремились прорваться к пещере.
Не успела первая волна нападавших иссякнуть, как по всей долине засветились порталы: пошла вторая. Мертвый город превратился в бурлящий котел. То тут, то там по песку, оставляя оплавленные полосы, хлестал бич Черного Инферно. Мак-Мэд пускал стрелу за стрелой. Перед Бармалеем и дварфами рос еще один бруствер — из не успевших исчезнуть трупов монстров.
— Обходят с левого фланга! Ксенобайт!
— Берегись! Пускаю Инферно!
— Мак, сними вон того гада!
Третий накат чуть не выбил первую линию обороны. Часть монстров просочилась, так что Мелисса была вынуждена пойти в рукопашную. Мелкие гоблины облепили Бармалея, как шавки — медведя. Однако, поднатужившись, тестеры смогли их отбросить. Образовалась небольшая передышка.
— В прошлый раз, — поспешно вгоняя запас энергокристаллов в посох, прохрипел Ксенобайт, — их столько не было!
— Я полагаю, плотность атаки не постоянная, а рассчитывается в зависимости от количества и уровня воинов в долине, — пожал плечами Бармалей. — А что, у тебя тоже есть дракон?
— Эй, знатоки, сколько нам надо продержаться? — вмешался в разговор Мак-Мэд.
— От десяти до двадцати минут, — угрюмо сообщил Бармалей. — Как повезет. И кстати, количество монстров будет идти по нарастающей...
— Уже пошло. Берегись!
Четвертая волна была хуже третьей. Друзья не перебили и половины монстров, когда снова вспыхнули порталы: к тварям шло подкрепление.
Тестеров выбили из укреплений. Мак-Мэд отбросил лук и взялся за короткий меч. Ксенобайт отшвыривал врагов посохом, разряжал в них короткие заклинания и кусался. Впрочем, его способности вампира хорошо работали против одного сильного противника, а против толпы слабых — были фактически бесполезны. Друзей отжали к самому входу в пещеру...
Все закончилось неожиданно: монстр упал под топором Махмуда, и его место никто не занял. Еще минута... и на долину опустилась тишина. Не вспыхивали порталы, не появлялись новые твари. Бармалей озадаченно глянул на таймер.
— Семь минут, — сообщил он. — Слишком быстро.
— Не думаю, — устало проговорил Ксенобайт. — Я пошел, навещу Внучку. А вы спрячьтесь, а то сюрприз испортите.
***
Ксенобайт быстро прошел по тоннелю и остановился на пороге обиталища Древнего Огра. Оглядевшись по сторонам, программист тяжело вздохнул.
Посреди пещеры рос здоровенный сталагмит. На нем, точно кошка на телеграфном столбе, сидел огромный огр с двумя головами и вопил:
— Фу! Отстань! Уберите его, я все скажу! Я уже сказал! Поди прочь, животное!
Вокруг сталагмита, точно маленький смерч, носился Уголек, рыча, тявкая и пытаясь допрыгнуть до свешивающейся пятки огра.
— Так его, Уголек, так! Куси!
— Внучка! Ты чего делаешь?.. — устало спросил Ксенобайт.
Внучка подскочила от неожиданности и озадаченно глянула на Ксенобайта.
— Я? Ну ты же сам сказал...
— Уже все закончилось, — объяснил программист. — Оставь в покое бедного монстра... Он же уже все сказал!
— Ну, Уголек-то не вырос! Я думала — может, он соврал... — несколько сконфуженно развела руками Внучка.
— Боты врать не умеют. А тебе надо отозвать Уголька, потом снова вызвать его из амулета. Ты не заметила, что амулет-то изменился?
— Я, это... увлеклась... Уголек, фу! Оставь его, он пятки давно не мыл...
Дракончик последний раз грозно тявкнул на вцепившегося в верхушку сталагмита огра и гордо подбежал к хозяйке.
— Слушай, Ксен, — проговорила Внучка, направляясь вслед за программистом к выходу из пещеры. — Я никак понять не могу. С тех пор как Уголек выпил твое зелье, он как взбесился. Я за ним угнаться не могу, летает, как молния, челюсти так и клацают... Ты точно нигде не нажульничал?!
Ксенобайт смущенно пожал плечами.
— Помнишь зелье, которым мы накачали гоблина Муню?
— От которого эффекты всех благословений складываются? Он после этого пробил лбом городскую стену.
— Точно, — проворчал Ксенобайт. — И еще много чего наделал. Так вот... Это новая модификация. Мне удалось скрестить три зелья в одном.
— Ох, Ксен, спасибо тебе, конечно, но смотри, как бы...
Внучка застыла, открыв рот. Они как раз вышли из пещеры: перед ее глазами была изрытая, оплавленная долина, покрытая воронками и потеками спекшегося песка, — словом, зрелище открывалось вполне постапокалиптическое.
— Это... Это все ты наделал? — слабым голосом проговорила девушка.
Программист слабо усмехнулся:
— Пошли. Купим твоему дракончику новое снаряжение.
Эпизод 22: Кубок Мардука
03 марта, 13:21 реального времени
— Давай, Уголек, давай!
Молодой черный дракон, точно ветер, летел через лес. У него на шее в специальном седле подпрыгивала Внучка. Вслед за ними на красном Комиссаре несся Ксенобайт.
— Внучка, тверже в седле, особенно на поворотах! Внимательнее с ветками. Сейчас будет ровный участок, набирай там скорость...
Уголек выскочил из леса и, пригнув голову, припустил еще быстрее. Внучка, распластавшись у него на шее, вопила от восторга. Впереди было обширное изрытое норами поле, но по его краю шла ровная дорога, на которой можно было позволить дракону нестись во весь дух.
И все было бы хорошо, если бы посреди поля из норки не высунулся любопытный нос суслика. Последствия были катастрофическими: Уголек, восторженно взвизгнув, повернул под углом девяносто градусов, подняв тучу пыли и катапультировав Внучку по широкой дуге далеко вперед.
— В-ва-ау-у!
Суслик испарился, челюсти Уголька впустую клацнули над норой, он ткнулся носом в землю, перекувырнулся и, обиженно чихая, сел на толстый хвост. Ксенобайт, осадив Комиссара, горестно прикрыл лицо ладонью.
— Уголек, ты не ушибся? — крикнула Внучка, вскакивая и бросаясь к черному дракону.
— О боже, третий раз на одном и том же месте, — простонал Ксенобайт. — Ну сколько можно?!
— Привет, уважаемые!
Ксенобайт прищурился. Там, где заканчивался лесок и начиналось поле сусликов, сидел одетый в легкую броню орк.
— Здорово, селянин, — несколько напряженно буркнул Ксенобайт.
Орк зачарованно разглядывал его дракона. Потом издал резкий смешок и покачал головой:
— Ха! А вы, я вижу, любители драконов? У вас очень редкие зверьки... Очень. Давненько я не видел черного дракона. Не сочтите за бестактность: покупной или... Ну...
— Мы сами его добыли! — гордо заявила Внучка.
— О! Примите мои восхищения! Хм... А у тебя, парень, вообще диковинный зверь. Никогда раньше такого не видел... — Орк поколебался, очевидно, желая что-то добавить, но ограничился просто вопросительным взглядом.