— Кто может похвастаться, что видел все в «Эпохе Химер»? — уклончиво пожал плечами программист.

— Ну, так-то оно так, но, знаете ли, я ведь не просто любитель. Я профессионал!

— В какой области? — прохладно буркнул Ксенобайт.

— О! Драконы — вот мой бизнес! — гордо ответил орк. — Поставка обученных ездовых драконов в течение полутора недель с момента поступления заказа! Кстати, на моем счету пять черных драконов. Слыхали о кубке «Мардук-Юниор», который разыгрывается послезавтра? Так вот, треть драконов, участвующих в забеге, — мои питомцы!

Увидев вытянувшиеся физиономии Ксенобайта и Внучки, орк встал и приосанился от законной гордости.

— Ты хочешь сказать, что минимум треть участников попросту купили готовых ездовых драконов?! — сурово спросил Ксенобайт.

— Я думаю, минимум половина, — пожал плечами орк. — Не я один такой умный.

— Но это же жульничество! — возмущенно завопила Внучка.

Орк удивленно глянул на нее, потом присмотрелся к клановой метке.

— А... Понятно. Ну, девочка, ты не права. Я понимаю, традиции и все такое. Но, поверь мне, собрать достаточную сумму, чтобы купить дракона, — это еще та задачка.

Внучка насупилась. Орк взглянул на мрачного Ксенобайта и, очевидно, решил сменить тему:

— А ты, я вижу, своего дракона тоже тут тренировала?

Внучка удивленно моргнула. Орк довольно усмехнулся:

— Я же говорил: я профи. Я тут не один десяток дракончиков взрастил, уж будь спокойна... И у всех, представляешь, у всех — вот такая вот страсть к сусликам. Первая добыча! Шутка программистов, глупая, но такая трогательная... Как увидят суслика — обо всем забывают...

Пройдоха-орк нащупал верную струну. Через минуту они уже трещали с Внучкой, обсуждая драконов, и девушка даже, как жест высочайшего доверия, позволила драконоводу осмотреть и погладить Уголька. Орк все время бросал очарованные взгляды на Комиссара, но, наткнувшись на колючий взгляд Ксенобайта, каждый раз решал довольствоваться малым.

— Замечательный дракон, — вздохнул он.

— Самый лучший! — гордо заявила Внучка. — Ха! Через пару дней мы с ним выиграем кубок Мардука, и тогда...

— Ну-у, подруга, это ты не горячись, — рассеянно отмахнулся орк.

— Почему это?! — удивилась Внучка. — Уголек ведь черный дракон? Он самый быстрый и сильный!

— Это по базовым характеристикам! — возразил орк. — А по дополнительным...

— Чего?! — удивилась Внучка.

— Ну, как же... У каждого монстра, как дикого, так и домашнего, есть базовые характеристики, которые можно посмотреть в справочниках. А есть энное количество дополнительных очков, которые случайным образом разбрасываются по всем пунктам. Вот, например, кобальтовый Бармаглот, которого я продал... — Неожиданно орк запнулся. В его раскосых глазах мелькнул хитрый огонек. — Да что там говорить! Вот давай взглянем на характеристики Уголька!

— Тормози, папаша! — немедленно встрял Ксенобайт.

Внучка удивленно глянула на друга. Ксен откашлялся и вкрадчиво проговорил:

— Уважаемый! Насколько я понял, ты лично знал как минимум треть участников предстоящей гонки?! Не расскажешь ли подробнее о своих питомцах?

— Ну-у-у, — протянул орк. — Помилосердствуйте! Разве же можно на память запомнить характеристики десятка драконов?! Хотя, что ни говори, каждый из них для меня — что дитя родное...

— А если с доплатой? — веско спросил программист.

03 марта, 13:48 реального времени

Орка звали Кублай. Как выяснилось, несмотря на склонность к рисовке и хвастовству, был он и правда отменным специалистом по драконам.

— Смотри сюда, — объяснял он Ксенобайту, в то время как Внучка, быстро заскучав от обилия терминов, расчетов и характеристик, принялась вместе с Угольком азартно и тщетно ловить сусликов. — Три фактора. Первое — характеристики. Если случится чудо и все дополнительные очки сойдутся на скорости — зеленый дракон может переплюнуть кобальтового, а кобальтовый — черного. Но таких радикальных талантов я не помню. Второй фактор — уровень зверя. Третий, но далеко не последний по важности — мастерство наездника. Просекаешь?

— Угу, — мрачно кивнул программист, бегло просматривая обширные таблицы с характеристиками.

— Слышь, друг, — вздохнул Кублай. — Ты мне сразу скажи: ты собираешься ставить или толкнуть инфу букмекерам?

Ксенобайт озадаченно почесал затылок.

— Э... Честно говоря — не задумывался об этом... Мне для личного пользования. Просто хочется, чтобы Внучка взяла этот кубок. За это я и покусать при случае могу.

— Не-не! Вот это ты забудь! — замахал руками Кублай. — Знаешь, эти Мардуки, они чудаки, конечно, но парни серьезные. Если кто-то вздумает жулить на их любимом состязании — пусть сливает воду. Они его из принципа в землю закопают, понимаешь?

Так или иначе, через полчаса Ксенобайт унес с собой целый ворох записей с характеристиками проданных Кублаем драконов, а орк — чек на кругленькую сумму и горькое разочарование: Ксенобайт так и не позволил ему осмотреть Комиссара.

— ...Все гораздо сложнее, чем я думал, — мрачно пробормотал Ксенобайт, откладывая очередную распечатку.

— Ксен, ну что ты изводишься-то? Уголек всех обгонит.

Программист кисло глянул на Внучку.

— Думаю, многое станет ясно после пробного заезда, — проворчал он. — Который начнется минут через десять. Так что нам пора закругляться.

Пробный заезд проходил по широкому кольцу вокруг замка Мардуков. Участие в нем было необязательным, так что Внучка для пущего эффекта поначалу не хотела в нем участвовать, но Ксенобайт настоял: в пробном заезде разыгрывались стартовые места.

Нахально воспользовавшись знакомством с Бармалеем, Ксенобайт занял почетное место в самой высокой башне замка. Отсюда хорошо было видно всю трассу. К удивлению программиста, кроме самих Мардуков кругом было довольно много народу из других кланов.

— Букмекеры, — заметив вопросительный взгляд программиста, пояснил Бармалей.

— Все настолько серьезно? — задумчиво спросил Ксенобайт, вспоминая азартные предложения Кублая.

— Это еще что... Вот завтра, на старте основного заезда, будет настоящая толпа, — с известной долей гордости заявил Бармалей. — А сегодня — только специалисты. Это ведь их первая возможность оценить, у кого какие шансы!

А внизу, у ворот замка, на старт выходили участники. Зрелище было, что ни говори, редкое: штук тридцать молодых драконов, в основном — кобальтовые, с гордыми седоками на спинах.

И конечно же, черный Уголек моментально сорвал лавину удивленных и завистливых вздохов. Глядя, как Внучка млеет в лучах всеобщего внимания, сентиментальный Бармалей едва не прослезился. Даже Ксенобайт как-то размяк и гордо выпятил грудь.

— И все-таки я за нее беспокоюсь, — рассеянно заметил вдруг Бармалей. — Первый раз на моей памяти в кубке участвует персонаж-клерик.

— А при чем тут это? — вдруг насторожился Ксенобайт.

Бармалей как-то странно на него глянул, затем пожал плечами:

— Сейчас сам увидишь...

Участники уже подготовились к старту. Все напряженно замолчали: на минуту над замком повисла тишина. И вот прямо над Ксенобайтом гулко ударил колокол: заезд начался.

***

Уголек стартовал стремительно, моментально вырвавшись вперед, что спасло его от изрядных неприятностей. Два зеленых дракона так и остались на старте, сбитые с лап более крупными собратьями. Мало того: Ксенобайт вдруг увидел, что большая часть участников заезда тянет из ножен оружие.

— Эй, зачем это они... — начал программист, но запнулся, тут же получив ответ на свой вопрос. На его глазах здоровенный орк одним ударом шестопера катапультировал из седла конкурента. — Они что, с ума посходили? Это разве не запрещено правилами?!

— Разумеется, не запрещено, — удивился Бармалей. — Гонки на драконах — это прежде всего состязания воинов!