— Я сказал, стоять! — грозно повторил тестер. — У меня есть...

Ксенобайт резко выдернул что-то из мешка. По долине раздался дружный удивленный вздох.

— У меня есть суслик! И я не побоюсь его применить!

В руке программист крепко держал за шкирку упитанного, растрепанного и крайне рассерженного суслика. Зверек, все это время болтавшийся в мешке поперек седла, был в крайне дурном расположении духа. Гневно свистнув, он попытался тяпнуть держащую его руку острыми зубами.

— Во дает, — хрипло проговорил кто-то в наступившей тишине.

Отчаянно вскрикнув, Ксенобайт размахнулся и зашвырнул брыкающегося зверька в самую гущу преследователей. А потом началось светопреставление.

04 марта, 13:41 реального времени

— Ксе-ен...

— Чего?

— Ты скотина, Ксен... Мерзавец... Мало того, что я чуть не померла со страху... Мало того, что меня до сих пор тошнит... Ты еще и загубил весь репортаж!

— Не скажи, — покачала головой Внучка, просматривающая записи с камеры. — Последние кадры — это просто шедевр! А твои истошный визг можно заменить на что-то более пристойное, это пара пустяков.

— Ксе-ен... Я тебя убью...

— Ох, Мелисса... Я даже не буду возражать... Бардак, который начался, когда две трети драконов принялись гоняться за напустившим с перепугу лужу сусликом, — это еще ладно... Но вот когда с неба рухнул Самум с тобой и Бармалеем на борту... Вот это уже перебор. Откуда я знал, что он воспитывал Самума все на том же треклятом поле?!

— А Бармалею понравилось, — рассеянно заметила Внучка. — Не, звук точно надо переделать. Вот уж не подозревала, что Бармалей умеет так материться...

— Ага... Фору ты Внучке знатную обеспечил: она бы за это время успела два круга почета вокруг замка сделать.

— Но потом ты убил всех, — мрачно заметил Банзай. — Ты бы видел, какая истерика творилась на тотализаторе! И после всего этого цирка, после того, как Внучка дождалась тебя в двух метрах от финиша, после того, как вы с ней три минуты ругались... После всего этого ты посмел прийти вторым?! Ксен, знаешь, сколько персонажей попросту разорилось в тот миг, когда Внучка пересекла финиш?! Нет, тебе лучше из своего замка не вылезать. Да и то, не удивлюсь, если разоренные тобой любители скачек собьются в отдельный клан и возьмут штурмом твою будку.

— Облезут, — слабо ухмыльнулся Ксенобайт. — Надеюсь, ты-то сам сделал правильную ставку?

— Если бы я поставил на кого-то, кроме Внучки, Мелисса бы меня со свету сжила, — пожал плечами Банзай. — Хотя, честно сказать, когда ты появился за пять минут до старта... Кстати, ты в курсе, что на тебя была сделана самая крупная на моей памяти ставка? Десять тысяч песет!

— Ого? — удивился Ксенобайт. — У меня появился почитатель?

— Это орк Кублай. Кажется, парень слегка сбрендил. Сейчас он ходит по Бермундии, завывая: «Горе нам, ибо прольются реки слез, впадающие в море крови. Знайте же, что в мир Химер пришел Красный Дракон!»

Ксенобайт удивленно глянул на товарищей, потом пожал плечами:

— Я всегда говорил: азартные игры до добра не доведут.

Квартира № 1311 апреля 12:10 реального времени

— И кто там?

— Откройте, коммунальные услуги.

Щелкнул один замок, клацнул второй, лязгнул засов. Между дверью и косяком появился зазор, перечеркнутый серебристой цепочкой, подозрительный глаз уставился на Ксенобайта. Программист не стал дожидаться, осточертевшей хуже двоичного кода реплики вроде «А документик имеется?», и просто заехал по двери ногой, обутой в тяжелый резиновый сапог.

Дряхлая с виду бабка проворно отскочила в сторону, испугано крестясь, когда ей под нос, точно ответ на не высказанное возмущение, ткнулся ствол похожего на огнемет распылителя.

— Мыши, крысы есть? — строго спросил Ксенобайт.

— Ой, батюшки, что ж это деется? — запричитала бабка.

— Вопросы тут задаю я! — рявкнул программист. — Мыши, крысы есть?!

— Нетуть!

— Связист! Карту и связь. Вызвать командиров подразделений. Разведка — зачистить квартиру!

Ксенобайт мотнул головой, и в коридор один за другим быстро втянулись четыре упакованных в костюмы химзащиты бойца. Программист уверенно направился в комнату, отстегивая по пути респиратор. В квартире закипела деятельность: люди в противогазах вкатывали здоровенные баллоны, помеченные сразу тремя значками: крюкастым крестом «биологически агрессивной среды», трилистником радиации и классическим черепом с надписью «не влезай, убьет», втащили компрессор, разложили на столе план дома. Связист, деловито вырвав местный аппарат, прилаживал к телефонной розетке нечто напоминающее средних размеров синтезатор с телефонной трубкой.

— Значит, так, — мрачно проговорил Ксенобайт собравшимся вокруг командирам. — Они будут отступать по системам вентиляции. Основного удара стоит ждать здесь и здесь. Ты...

Палец Ксенобайта ткнул в одного из бойцов. Тот вытянулся, взяв распылитель на караул и что-то преданно хрюкнул противогазом.

— Берешь на себя санузел. Подтянешь туда компрессор, разрешаю использовать смеси «Красная заря» и «Смер-Т». Я беру на себя кухню...

Программист обвел тяжелым взглядом присевших командиров и цыкнул зубом.

— Со мной пойдут только добровольцы. Помните, прорвется если хоть один — нам не останется места в этом доме. Добровольцами будешь ты и ты. Все понятно? По местам, готовность номер один, ждать сигнала.

— Батюшки святый, — захныкала бабка, которую два мрачных противогаза держали на прицеле распылителей. — Никак война?!

— Хуже, бабуля, — равнодушно ответил Ксенобайт, пришнуровывая прорезиненные краги к рукавам кожаного плаща. — Это битва. Битва за выживание человечества как вида в отдельно взятом доме. Без пощады, без права на ошибку. Проще говоря — будем тараканов морить. Постановление ЖЭКа читали?!

Бабка подняла было руку, чтобы очередной раз перекреститься, но безвольно ее опустила. В ее глазах зажглась какая-то безысходная тоска.

— Почему не эвакуировались?

— Дык некуда мне, касатик... Одна я на белом свете, как перст одна...

— Отставить! — рявкнул Ксенобайт. — Принять меры по отражению газовой атаки!

Бабка вытянулась в струнку, затем проворно нырнула куда-то в шкаф и появилась в лепестковом противогазе времен Второй Мировой.

— Бу-бу, бу-бу-бу-бу!

— Докладывайте отчетливее! — строго велел Ксенобайт.

— Я говорю, а моль извести можете? И клопы, клопы, кровопийцы, житья от них нет!

Ксенобайт схватился за распылитель и коротко велел:

— Разведку разжаловать в сантехники! Боевая тревога, газы!

Сорвав с пояса дымовую шашку, программист рванул запал и швырнул ее в шкаф. Перехватив распылитель, он направил его на диван и вдавил гашетку. Раздалось противное шипение, из раструба ударила тугая струя едко-зеленого тумана, моментально окутавшая диван и стоящее рядом кресло.

Пару секунд все было тихо, потом диван вдруг зашевелился. Он мелко дрожал, подпрыгивая на кривых ножках, а его обивка буквально бурлила. Из шкафа сквозь все щели повалил дым и раздался приглушенный удушливый кашель. Ксенобайт вопросительно глянул на бабку.

— Ой, это же кот мой, Васька!

Программист приоткрыл дверцу шкафа. Из нее тут же вывалился здоровенный полосатый кот: глаза у него были ошалевшие, красные, точно у вурдалака, морда обмотана платком.

— Санитары, у нас раненый из гражданского населения. Связист! Готовность по этажам!

— Чердак вышел на позицию и доложил о готовности. Шестнадцатый готов. Пятнадцатый... Четырнадцатый... Тринадцатый...