Связист монотонно перечислял этажи. Осложнения возникли только на восьмом и пятом, где жильцы забаррикадировались в квартирах. Ксенобайт хладнокровно велел подключить баллоны с отравой к их системе вентиляции. Наконец все этажи рапортовали о готовности.

Ксенобайт натянул на лицо респиратор и очки-консервы, поправил на голове кожаную фуражку и поднял воротник плаща. Взглянув на манометр подвешенного на спину баллона, он в сопровождении двух «добровольцев» и вооружившейся сковородкой бабки встал на пороге кухни.

— Приготовиться к бою! — прогудел программист. — Чердак! Десятисекундная готовность...

В квартире наступила тишина. Связист в комнате напряженно вслушивался в телефонную трубку своего агрегата.

— Чердак газы пустил! Шестнадцатый этаж к выполнению приступил. Пятнадцатый... Четырнадцатый...

Ксенобайт покрепче перехватил распылитель, настороженно разглядывая грязный потолок. Прошло несколько минут, прежде чем программист расслышал приближающийся гул.

— Ну, держись, братушки, — пробормотал он. — Сейчас начнется...

Постепенно гул перерос в мощный топот тысяч лапок. На полках стала мелко подрагивать посуда.

— Прорыв! — донесся отчаянный вопль из санузла. — Газы!

Ксенобайт вскинул распылитель на закрытое грязной решеткой отверстие вентиляции под потолком над раковиной. В тот же миг решетка вылетела, из отверстия хлынул мощный бурлящий поток.

— Газы! — завопил программист, вдавливая гашетку.

Тараканы полились в кухню тугой черно-рыжей струей. Помещение моментально заволокло ядовито-зеленым туманом.

— Банза-ай! — неожиданно заверещала бабка, принимаясь остервенело колотить по живому потоку сковородкой.

— Ась? — моментально откликнулся дед, но услышал его, разумеется, только Ксенобайт.

— Не дайте им прорваться к подвалу! — вопил программист, от души поливая ядом насекомых. — Компрессор сюда!

Два бойца в химзащите проворно подключили к компрессору очередной баллон с отравой. Однако Ксенобайта медленно, но верно отжимали в коридор.

— Оборона в сортире прорвана, — панически доложил связист.

— Подтянуть сюда отряды с чердака и этажей с шестнадцатого по тринадцатый... Травите их, парни... травите!

Из вентиляции вместе с тараканами уже начал струиться зеленый ядовитый дым, пущенный с верхних этажей, но волна насекомых не ослабевала. Спина к спине последние бойцы собрались в комнате.

— Травить гадов, — кровожадно прохрипел Ксенобайт, швыряя себе под ноги дымовую шашку и не переставая давить на гашетку. — Травить... Травить!

11 апреля 12:43 реального времени

Два бота, несмотря на противогазы, угорели. Квартира была завалена тараканами где-то по колено. Кактусы на подоконнике под действием отравы покрылись черной чешуей и, кажется, начали шевелиться в своих горшках. Кота обнаружили на шкафу, где тот валялся, засунув морду в валенок и не подавая признаков жизни.

— Васенька! — со слезами в голосе всхлипнула бабка.

Кот неожиданно вытащил морду из валенка, обвел комнату мутным взглядом и, проговорив человеческим голосом «Просто улет твоя дурь, начальник...», снова отрубился.

— База, — прохрипел Ксенобайт, добравшись до похороненного под тараканами телефона. — Миссия выполнена. Присылайте эвакуаторов...

***

Игра «ЖЭК-экстрим», добытая Внучкой, была новым произведением «Самары Софт», призванным явить игроку симулятор управления коммунальным хозяйством отдельного дома. Как всегда, «Самара Софт» расстаралась на славу, превратив обычную, в общем-то, вещь в мрачный сюрреализм с элементами мистики.

Хотя ситуацию с тараканами и прочей живностью тестеры, что ни говори, запустили. Старт игры был сложным, игрокам досталась настоящая шестнадцатиэтажная трущоба, населенная в основном пенсионерами. Денег отчаянно не хватало, канализация текла, а впереди маячил отопительный сезон.

В общем, месяц за месяцем — и ситуация была пущена на самотек. Когда опомнились — было поздно. Тараканы нагло расхаживали по квартирам. Их действия напоминали хорошо организованную партизанщину: они блокировали лифт, отрезали людей от коммуникаций, периодически из-за замыканий, вызванных хитиновым панцирем, жильцы оставались без света.

Наконец, когда по дому поползли слухи, что тараканы сбиваются в стаи и совершают налеты на жильцов, отбирая у них продукты, спиртное и наличные деньги, была объявлена война. Ксенобайт засел варить самую кошмарную отраву. Банзай разрабатывал план операции. Потрава отдельных квартир ничего не давала: тараканы просто перебирались в соседнюю и отвечали жестоким террором. Нужно было дать им решительный бой по всем фронтам, при этом — отрезав от подвала, где творились абсолютно мистические вещи.

Основной удар принял на себя Ксенобайт. Мелисса, дико боявшаяся насекомых, участвовать в операции наотрез отказалась. У Внучки неожиданно обнаружилась срочная подготовка к экзамену. Все боты — работники коммунальных служб были мобилизованы и временно призваны под знамена санэпидемстанции.

Отрапортовав об окончании операции, Ксенобайт отключился от виртуальности. Из под вирт-шлема он вылез зеленый, по всему было видно, что ему нехорошо. Готовая к подобному обороту Мелисса тут же протянула программисту бутылку кефира. Программист протянул к ней трясущиеся руки и выпил чуть ли не залпом.

— Ну, что там? — устало вздохнул он наконец.

— Махмуд с Мак-Мэдом обходят дом. Живых тараканов пока не обнаружено.

— Проблемные квартиры?

— Отправились в психушку, — пожал плечами Банзай. — У твоей отравы оказался изрядный психотропный эффект.

— Будут знать, как игнорировать постановления жилищного комитета, — сварливо проворчал программист.

— Ну что ж, бойцы, — потер руки Банзай. — Будем считать противотараканью операцию выполненной, причем — успешно. Про насекомых на какое-то время можно забыть. Тараканов, клопов, моль, даже комаров что-то не видать...

— Ох, слава тебе, господи, — вздохнула с явным облегчением Мелисса.

— ...Так что мы переходим к следующему этапу, — закончил мысль Банзай. — На повестке дня — грызуны!

Квартира № 5411 апреля 13:14 реального времени

Начать противокрысиную кампанию решили, как и полагается, с разведки. Командование на себя взял Махмуд. Ксенобайт попробовал было улизнуть, ссылаясь на подвиги, совершенные во время обороны от насекомых, но был привлечен как консультант по химическому оружию.

Слегка оклемавшиеся после первой травли жильцы вели себя странно. Они охотно принимали эмиссаров ЖЭКа, тут же начинали жаловаться на последствия химической войны, на соседей, на перебои с горячей водой и неработающий лифт, но, стоило только заикнуться о крысах, испуганно умолкали, начинали нервно заикаться и переводили разговор на другие темы.

В квартире номер пятьдесят четыре первого подъезда жил ушлый дед Егор Михалыч. Ветеран, пенсионер и инвалид одновременно, платил он мизерно мало, но регулярно. Отличался скверным характером и плохим почерком, которым неустанно строчил анонимки, жалобы и кляузы на все, что видел. Последним его шедевром было донесение о том, что его сосед сверху, являясь тайным шпионом представителей внеземной цивилизации, по ночам отправляет донесения в центр, выстукивая их морзянкой по трубе отопления ручкой от мясорубки. Михалыч, собственно, протестовал против того, что, во-первых, делает он это после десяти часов вечера, что нарушает его, Михалыча, ночной покой, а во-вторых — допускает в своих донесениях кучу грамматических ошибок, чем оскорбляет великий и могучий язык Лермонтова и Пушкина и затрудняет работу соответствующих органов, которые, понятно, за этой «музыкой» следят, но не вмешиваются, желая разоблачить всю сеть инопланетной резидентуры.

Откуда старый пенсионер столько знал о планах «соответствующих органов», было непонятно. Впрочем, кляузы Егора Михалыча были бы весьма полезны, если бы не изобиловали отступлениями от основной темы, историческими справками и ссылками на классиков с цитатами и примерами из личного опыта ветерана. Во всяком случае, в отношении грызунов отчаянный дед нарушил заговор молчания и переслал бандеролью донос, в котором подробно разбирал происхождение крыс, перечислял их разновидности, описывал повадки, вредные привычки и брачные игры, а также кратко освещал вклад крысиного племени в развитие науки.