Вырваться из ловушки удалось только с помощью зажигательной смеси. Ксенобайт наконец высек огонек, швырнул бутылку. С тихим хлопком полыхнул огненный шквал, Махмуд дал длинную очередь и завопил:

— Гоу-гоу-гоу!

Тестеры вырвались из мышеловки и, не особо разбирая дорогу, бросились прочь.

***

Их гнали по коридорам не спеша, методично и планомерно. Патроны подходили к концу, несмотря на то, что тестеры их берегли, предпочитая прорываться врукопашную. То и дело позади мелькала зловещая тень Шерифа: похоже, при прорыве из котельной он не пострадал.

Однако в конечном итоге тестеров загнали в довольно большой зал, заполненный какими-то ржавыми механизмами.

— Где мы находимся? — сурово рявкнул Махмуд, пытаясь быстро соорудить что-то вроде баррикады.

— Где-то здесь, — едко заметил Ксенобайт, ткнув пальцем в обгорелую дыру на плане подвалов.

— Гляньте-ка сюда, — неожиданно проговорил Мак-Мэд.

Тестеры обернулись и невольно сглотнули. Посреди зала, на аккуратно расчищенной площадке, возвышалась пирамида из черепов, высотой где-то по пояс человеку.

— Бедный Барсик. Я знал его, Горацио... — патетично вздохнул Ксенобайт, задумчиво разглядывая один из черепов. — Похоже, мы не первые, кто даст здесь свой последний бой.

— Вот тебе и «Симсы», — мрачно проговорил Махмуд, вставляя в автомат свежую обойму. — Самое обидное, что мы так и не придумали, как справиться с этой напастью.

— Ладно. Мы еще вернемся, — зло сощурившись, проворчал Ксенобайт. — Соберем ветеранов, соорудим пару огнеметов. Мы еще повоюем. А сейчас, пожалуй, нам остается только оторваться напоследок...

Ксенобайт вытащил из кармана наган, проверил барабан. Подумав, он нахлобучил на голову кепку Махмуда и решительно подошел к двери.

— Эй, Шериф! — крикнул он. — Я знаю, ты там! Я знаю, нам каюк. Но давай решим это дело как мужчины!

— Не поведется! — равнодушно покачал головой Мак-Мэд. — Это же крыса.

Тем не менее за баррикадой раздалось попискивание. Ксенобайт прислушался, а потом уверенно полез в коридор.

Они стояли на противоположных концах длинного коридора. Здоровенная крыса в шляпе и программист в кожаном плаще и кепке. За спиной Шерифа вспыхнул прожектор. Ксенобайта друзья смогли поддержать лишь блеклым светом фонариков.

— Всегда недолюбливал вестерны, — мрачно сообщил Ксенобайт, становясь в характерную позу готовящегося к дуэли ковбоя: ноги широко расставлены, руки чуть согнуты в локтях, рукоять нагана торчит из кармана, а взгляд сверлит противника. — Ну...

Махмуд, вздохнув и покрутив пальцем у виска, вытащил разводной ключ. На миг в коридоре повисла мертвая тишина. Ходок размахнулся и заехал ключом по звонкой водопроводной трубе.

Два выстрела, как и положено, грянули одновременно. Как и полагается, несколько секунд противники стояли неподвижно. Потом Ксенобайт, лихо прокрутив наган на пальце, картинно дунул ему в ствол и сунул в карман. Крысиный шериф медленно осел на пол.

— «ТТ» — это всего лишь «ТТ», — философски заметил Мак-Мэд.

— А крысы — всего лишь крысы, — вздохнул Махмуд. — Ксен, сматывайся оттуда!

Осознав гибель своего кумира, крысы ринулись в атаку. Ксенобайт дернулся было подобрать вывалившийся из лапы Микки Мауса пистолет, но быстро оценил всю гиблость этого номера и ужом юркнул за баррикаду.

Первый же натиск унес две трети боеприпасов компании. Дошло до рукопашной, но крыс удалось отбросить. Впрочем, следующий приступ был лишь вопросом времени: это понимали все.

Махмуд педантично перетасовывал немногие оставшиеся патроны в патронташе так, чтобы их было легче достать. Махмуд задумчиво приделывал темляк к разводному ключу. Ксенобайт метался по помещению в поисках хоть какого-нибудь оружия: его револьвер был пуст, бутылки с зажигательной смесью тоже закончились.

Проходя мимо пирамиды из черепов, он вдруг яростно пнул ее. Останки погибших котов разлетелись во все стороны, по полу грохотнуло что-то металлическое, скрытое до сих пор под пирамидой.

— О! Что это тут у нас... Парни!!!

Тестеры удивленно обернулись. Ксенобайт ошарашено вертел в руках помятую латунную трубу. Не водопроводную, разумеется, а самую натуральную духовую трубу — украшение любого джаз-банда.

С минуту тестеры сосредоточенно разглядывали инструмент.

— Так, — медленно проговорил Ксенобайт. — Сказку про крысолова все помнят?

— Я только про Нильса, — неуверенно заметил Мак-Мэд, — но, помнится, у него инструмент поскромнее был...

— Ладно тебе, мы все-таки не в сказке... Нам так и так труба, уж извините за каламбур, что мы теряем?

— А кто на этой штуке играть умеет?

Махмуд и Мак-Мэд в упор глянули на Ксенобайта. Тот заметно смутился.

— Помнится, в свое время в «Защитнике Отечества» ты изрядно выпендривался, терзая наши уши вырезанной из подручного материала дудкой, — припомнил Мак-Мэд.

Ксенобайт угрюмо глянул на друзей.

— В раннем детстве меня пытались сдать в духовой оркестр, — признался он наконец. — Видите ли, гитара или пианино казались моим предкам слишком банальными. Да и с алгоритмической точки зрения...

— Ты не мудри, — перебил Махмуд. — Слабай чего-нибудь, чтобы душа развернулась...

Программист оскалился, но поднес инструмент к губам. Примерившись, он надул щеки, выпучил глаза и извлек из него долгий, протяжный, завывающий звук, напоминающий корабельную противотуманную сирену.

Звук прокатился по подземелью, заставляя дребезжать трубы. Махмуд с Мак-Мэдом с уважением глянули на коллегу.

— Так... если я правильно помню...

Ксенобайт положил длинные пальцы на клапана и снова поднес трубу к губам.

***

Банзай вылез в игру простым слесарем, чтобы только лично понаблюдать этот безумный марш. Внучка, до этого горько сетовавшая, что в такой скучной и неэстетичной игре абсолютно нечего снимать, стояла, не отрываясь от камеры. И даже Мелисса не пыталась вставить какой-либо комментарий. В окнах были видны физиономии жильцов, с благоговейным ужасом наблюдавших за крысиным парадом. Некоторые суеверно крестились, но из квартир не рисковал вылезти никто.

Запас торжественных маршей Ксенобайт исчерпал еще в подвале. «Прощание славянки», «Варяг», «Вихри враждебные» и «Спит гаолян» закончились, «В траве сидел кузнечик», «Августин» и «Чижик-пыжик» тоже. Пришлось перейти на вольные джазовые импровизации.

А за программистом и конвоирующими его ходоками тянулась серая вереница крыс. Крысы брели на задних лапках, иногда начинали пританцовывать, хлопая лапками.

Процессия нарезала уже четвертый круг вокруг дома. Никто попросту не знал, что делать дальше с армией загипнотизированных крыс.

— Народ, соображайте быстрее! — с отчаянием в голосе крикнул Махмуд. — Ксен сдыхает, долго он не выдержит!

— Значит, так, — сурово кивнул Банзай. — Записываемся, разрабатываем план, возвращаемся...

— Отменить! — прервал старика Мак-Мэд. — Я по глазам вижу: второй раз Ксен за трубу не возьмется ни за какие шкварки!

Программист и впрямь был плох. Лицо его уже посинело, глаза выпучились, в них мелькали безумные огоньки. Услыхав о перспективе повторного концерта, он поперхнулся и заиграл «Реквием», однозначно показывая свое отношение к таким раскладам.

— Подгоним дорожный каток в хвост процессии? — предложила Мелисса.

— Ну тебя к лешему, — поморщился Банзай. — Как потом территорию отмывать будем?

— Тогда — на мясокомбинат их.

— Ты в своем уме?!

— Море, — подсказала Внучка. — В сказке Нильс их попросту утопил.

— Извини, водоемов в игре не предусмотрено, — вздохнул Банзай.

— Знаю! Стройка в соседнем районе!

В конечном итоге крыс завели на пустырь, где был вырыт огромный котлован, предпредназначенный под фундамент нового дома. Стенки котлована были уже облицованы бетонными блоками, так что, как только программист завел туда крыс, тестеры просто вытащили наверх все мостки. Самого Ксенобайта, отчаянно игравшего «Токкату и фугу ре-минор» в джазовой обработке, пришлось извлекать с помощью небольшого крана.