— Приглядись, — ткнул пальцем в экран Зотик, — это как раз тот момент, когда ракеты рванули в районе боевой палубы канонерки. Огонь взрыва просто расширили с помощь компьютерного моделирования, и он съел изображение канонерки почти полностью. Но вон, с краю, век воли не видать, торчит краешек диска Лерны… По картинке трудно понять, у пульта Корабля ты сидишь, или у пульта шлюпки?.. Потрудились неплохо над картинкой…
Вглядевшись, Зотик присвистнул:
— Точно, Лерна… — Но тут же пожал плечами: — Ну и что? Всего лишь мою фотографию добавил…
— Это ты здесь видишь только свою фотографию…
Где-то в районе копчика, у Зотика лопнул целый созревший кокон, населенный веселыми, игривыми мурашками, которые тут же разбежались по всей спине. Он вымученно хихикнул, и нерешительно пробормотал:
— Ну, если все так, как ты говоришь, то почему они не передали материалы в Космопол?
— Да потому, что ты им нужен живым пленником, потерявшим Корабль, чтобы вытрясти из тебя, — вполне законно, — мамино наследство! Если бы они тебя передали в Космопол, то и твое имущество досталось бы Космополу. Вернее, десять процентов, а остальное бы отошло федерации…
— Я что-то не понимаю… — затянул Зотик.
— Чего тут понимать! — вскричал Ареф. — Все проще пареной репы! Мистер М думает, что мы либо уже нашли завещание, либо знаем, где оно лежит. Не зря же он предоставил тебе полную свободу; лети, куда хочу, ищи, чего хочу…
— Откуда мог знать мистер М о завещании, о котором даже я ничего не знаю?! Я вообще не слышал, чтобы нашей семье принадлежало большое состояние. Правильно, мы не бедствовали: хороший дом в старой Москве, неплохая дача на Валдае… Но родители-то жили скромно. Правда, очень любили путешествовать и годами не работали, но когда они погибли, у них не оказалось ни ценных бумаг, ни счетов в банках. Ни-че-го!
— Хорошо, а чем ты объяснишь эту шумиху вокруг ржавой канонерки? В мирное время в Галактике целые эскадры исчезают без следа, а сообщения об этом занимают несколько слов в конце информационных блоков.
— Ну, откуда мне знать?.. Может, капитан с лейтенантом успели доложить в штабе флота… Пронюхали репортеры… И чтобы меня прикрыть, компания организовала эту шумиху…
— У-у-умный какой у меня племянничек… — протянул Ареф. — А все может оказаться проще; насколько я постиг пиратские законы… Пардон, вольных астронавтов законы… Эту заваруху с канонеркой любой нормальный пират… э-э… вольный астронавт, будет трактовать в соответствии со своим пиратским сознанием: то есть, капитан Зотик дрался на стороне Интернациональных сил — злейшего врага пиратов.
До Зотика, наконец, дошло. Он сидел в полной прострации, и смотрел на свою идиотскую физиономию, тоскливо думая, что неплохо бы тут очутиться м-ру М, чтобы можно было надеть ему на голову стереовизор, вместе с дурацкой картинкой. Ясно любому кретину, что и в Нейтральной зоне масса бездельников в барах и салунах любуется этим красавцем на экране. И теперь Зотик потерял свой статус капитана — вольного астронавта, который сохранялся за ним, несмотря на год пребывания в Западной федерации. Любой капитан теперь с презрением отвернется от него, всякая мелкая шпана может теперь вызвать на поединок, или просто, как стая собак, накинутся всем скопом, чтобы потом хвастаться, что самого Зотика завалили.
Если бы подобную пакость учинил с ним какой-нибудь пиратский капитан, Зотик посчитал бы это в порядке вещей, на то они и пираты, и разобрался бы с ним в поединке. Но чтобы так подло поступить со своим наемным работником… Нет, это не укладывалось у Зотика в голове. В конце концов, он беззаботно расхохотался и проговорил:
— Да ну, чепуха все это! Откуда ему знать законы братства вольных астронавтов? Просто, по незнанию засветил меня… Значит, теперь будем осторожнее вести себя в Нейтральной зоне.
Ареф не менее пяти минут смотрел на него, разинув рот от изумления, наконец, шумно заглотил воздух и выговорил:
— Ладно, черт с тобой… В твоем дурацком контракте говорится только о твоем имуществе; движимом, недвижимом, ценных бумагах и прочем. Когда ты профукаешь свою долю, я найму тебя штурманом. Слава Богу! Что из-за своего природного разгильдяйства, ты так и не оформил надо мной официального опекунства. А то бы и моя доля оказалась под угрозой…
Зотик потерял терпение. А, скорее всего, он взорвался из-за того, что в глубине души сознавал, что Ареф кругом прав. Он заорал:
— Хватит бредятину булыжить! Не было у бабушки несметного состояния! Все наши предки жили скромно! И все твои подозрения — паранойя. Тебе лечиться надо…
— Это тебе надо лечиться от дебилизма! — противным, скрипучим голосом ввинтился Ареф.
Зотик взял себя в руки, так как давно понял, что орать и ругаться бесполезно, за Арефом все равно останется последнее слово, а потому махнул рукой, и принялся просматривать депешу дальше. Но депеша вскоре оборвалась пожеланием, прибыть капитану Зотику на земную орбиту к двадцать третьему августа. Прикинув сроки, Зотик решил, что пару недель еще можно поболтаться на Эдеме.
После коньяка, снадобий Терезы и парализатора болела голова, по мышцам ног время от времени пробегала противная дрожь, а во рту было так гадостно, будто закусывал сгоревшей секцией селенового выпрямителя. Но самое ужасное заключалось в том, что он представления не имел, с чего начать поиски Терезы?
Ареф пробормотал успокаивающе, будто прочитав его мысли:
— Ну и плевать… Зато и деньги, и Корабль целыми остались…
— Нет, ее все же надо поймать… — нерешительно протянул Зотик.
— Как ты ее поймаешь?
— Она наверняка уже мчится на одном из рейсовых кораблей, в любом из восьми направлений… — Вдруг Ареф хлопнул себя по лбу: — Какой же я дурак! Если она умотала на рейсовом корабле, то ее не могли не зарегистрировать на одном из терминалов планетарных модулей. А уж проверка и контроль там такие, что никакая маскировка, никакой грим не помогут пройти идентификатор личности. Безопасность путешествий туристов — превыше всего! Смерть террористам и пиратам! Дело за малым; пошли к диспетчеру, ты помашешь у него перед носом пачкой галларов, и через пять минут будешь знать, куда она направилась. А уж на нашем Корабле перехватить ее — раз плюнуть.
— Зачем к диспетчеру? — пожал плечами Зотик. — Наш Шкипер может влезть в местную сеть запросто…
— Знаешь что, племянничек, лучше перестраховаться, чем недостраховаться! — вскричал Ареф. — Собой ты можешь рисковать сколько угодно. Но мной рисковать ты не имеешь никакого права. Я полагаю, что Шкипер стучит, и требую, чтобы он знал как можно меньше о наших намерениях! И то, что мы тут болтали, он наверняка слушал, и лучше бы тебе сунуть пульт в спальне меж двух подушек. Оттуда он точно, ничего не услышит.
— Да ты что, неужели и правда думаешь… — начал Зотик.
Но Ареф, как рассерженный котенок на матерого пса, посмевшего сунуть нос в его обиталище, весь ощетинившись, кинулся на него и зажал ладонью рот. Зотик, скорее от изумления, замолчал, и безропотно позволил Арефу забрать пульт, унести в спальню и засунуть его меж двух подушек. Когда Ареф вернулся в холл, он, плотно притворив за собой дверь, проговорил:
— Да, да, да! Я уверен, что Тереза действовала по наводке мистера М.
— Ну, знаешь… Зачем нанимать, предоставлять корабль с правом выкупа, платить хорошие деньги…
— Правильно племянничек! Чтобы подставить тебя и на полном законном основании ободрать, как липку.
— Да как он мог, навести на меня Терезу, если не знал, куда я отправлюсь после Фала?!
— Да очень просто! Вычислил. Ты нашумел на Лерне, накуролесил на Фале… Естественно, вряд ли помчался бы сразу на Землю. Ты бы затаился, чтобы выждать и пронюхать, ждет ли тебя на Земле большой дядька с большой дубиной. Если бы у тебя не было денег, ты бы затаился в Нейтральной зоне, или в одной из колоний, или на одной из независимых планет, поддерживающей регулярную связь с Землей. Вот тогда бы точно, тебя было бы невозможно найти. Но смех-то в том, что ты упакован деньгами под завязку. А упакованный деньгами пират, куда, прежде всего, направится?..