— Ты, самонадеянный мальчишка! Ты потерял свой статус вольного астронавта. Теперь каждая шавка может безнаказанно цапнуть тебя за ляжку. Ты не только не соберешь эскадры, а наоборот, любой вольный астронавт, увидев тебя в прицеле, не задумываясь, откроет огонь.
— Я и без статуса остался Зотиком, — ласково промурлыкал Зотик. — Любой вольный астронавт, увидев меня в прицеле, сто раз подумает, прежде чем открыть огонь… Тут ведь вблизи планеты только полицейские катера, верно? Пока подоспеет военный корабль… Хотя бы тот эсминец, что дежурит на дальней орбите… За это время я тут такого наделаю, что лучше и не описывать. А тебе, красавица, я гарантирую весь набор извращений, что бытует в обитаемой части Галактики. Твое местонахождение я уже засек, так что вызываю десантный катер…
— Ты что, серьезно?.. — голос у дамы предательски дрогнул.
— А вам, мадам, так хочется проверить, правда ли то, что обо мне болтают?..
— Послушайте мистер Зотик! Ну, на что вам сдалась эта заморенная креветка? Прилетайте ко мне по пеленгу, я вам тут роскошный отдых среди цветов обеспечу, не пожалеете!
— Эта, как ты говоришь, заморенная креветка, пыталась меня обворовать, и даже Корабль спереть. Представляешь, что будет с моей репутацией, если кое-кто узнает, что какой-то девчонке чуть было не удалось безнаказанно украсть у меня Корабль?.. Тут дело принципа. А если ты попробуешь мне помешать… Ну что ж, еще одним легендарным подвигом Зотика станет больше… А свой статус я как-нибудь восстановлю… — оптимистично заключил он свой монолог.
Послышался вкрадчивый голос Шкипера:
— Капитан, напересечку нашего курса идут два крупных скутера.
— Эй, красавица! — окликнул Зотик. — Ты слушаешь? Это твои гориллы спешат схлеснуться со мной?
Однако динамик молчал. Но подал голос Шкипер:
— Скутеры отвернули и направляются в сторону берега.
Тут Зотик крупным планом увидел лицо Терезы; оно исказилось гримасой такого безысходного отчаяния, что Зотику стало не по себе. Тут же Тереза ударила кулаком по пульту, скутер осел в воду, быстро теряя скорость, а рыжая голова опустилась на пульт и больше не поднималась.
Зотик посадил шлюпку на воду, подтянул причальным полем скутер. Он на всякий случай хотел надеть скафандр высшей защиты, но потом сообразил, что в нем и с Терезой на руках не сможет протиснуться в люк шлюпки. Выдвинув короткий шлюпочный пандус, он прошел по нему к скутеру. Откинув фонарь, долго с подозрением глядел на Терезу. Но, похоже, измотанная гонкой, она просто спала. Был бы это какой-нибудь пират, Зотик для верности засадил бы ему разряд из парализатора, но на Терезу у него рука не поднялась. Пока он вытаскивал ее из тесной кабины, пока тащил по пандусу, холодел от одной мысли, что она его сейчас кольнет чем-нибудь исподтишка, и придется опять одному Арефу отдуваться… Обошлось. Оставив ее в переходной камере, вернулся к скутеру, настроил его автопилот на позывные "Гончака Ролли", включил двигатель, и скутер, набирая ход, устремился на север.
Когда Зотик внес мошенницу в рубку управления, Ареф уже сидел с парализатором в руке и напряженно ловил каждый вздох мошенницы.
— Ты бы сунул ее сразу в анабиозную камеру, а? — робко попросил он, явно не надеясь на положительный ответ.
Зотик и сам понимал, что это единственно верное решение, но очень уж ему хотелось допросить ее с пристрастием. Однако после короткого раздумья, он все же внял голосу разума. Оттащил беспробудно спящую красотку в анабиозный отсек, сунул в саркофаг и включил систему. Мимоходом подумал, что в анабиозе она лучше всего отдохнет, и проснется уже на Корабле, свежей, как роза из садов Эдема, слабой и готовой к допросу по пиратской методике.
Зотик посчитал, что работа двигателя шлюпки в режиме МГД-турбины, никакого ущерба экологии планеты не нанесла, а потому направил шлюпку к полюсу. Диспетчер пока помалкивал, — может, не чуял подвоха, — но существовала опасность, что местная крестная мать сдаст Зотика полиции. Он только представил, какие сомнения ее раздирают, и расхохотался. Действительно, наслышанная о подвигах Зотика, она должна была понимать, что несколько полицейский катеров не смогут его задержать. С другой стороны, в своем гангстерском самомнении, она могла думать, что про Зотика больше всего вранья. Гангстерские организации, тщательно законспирированные и замаскированные под респектабельные предприятия, никогда не совались в дела пиратов, и тем более, вольных астронавтов, более того, до смерти боялись их. Привыкшие действовать из-за угла и в спину, они испытывали буквально патологический ужас перед открытыми схватками, до которых были большими охотниками вольные астронавты. К тому же не имели тех возможностей, что вольные астронавты. Даже любой мелкий пират мог нанести удар из космоса такой, что мало не покажется, если только преодолеет ПКО. Не говоря уж о вольных астронавтах, которые умели на десантных катерах преодолевать любую противокосмическую оборону.
Поднимаясь в космос, Зотик внимательно следил по индикатору метрики пространства за расположением орбитальных объектов. Однако Шкипер его уверил, что и орбитальные модули, и курьерские суда движутся по обычному расписанию, и полицейские катера дежурят на орбитах по обычной схеме.
Ареф оказался прав; шлюпка прошла уровень таможенного контроля, затем уровень юрисдикции полиции Эдема, и вскоре оказалась в нейтральном космосе, ни разу не зацепленная лучом диспетчерского локатора. Теперь только военный корабль мог остановить Зотика. Но чтобы послать в погоню в мирное время военный корабль, предварительно сорвав его с дежурной орбиты, нужны веские основания, а не неуплата за экологический ущерб, тем более что в открытом космосе Зотик имел право защищаться от кого бы то ни было.
Врубив форсаж, он за четверть часа долетел до станции техобслуживания. Встречавший Зотика на аппарели станции хозяин, весело прокричал:
— Капитан, все в лучшем виде! Можете хоть сейчас стартовать.
Зотик заметил, что хозяин нерешительно мнется, обуреваемый какими-то противоречивыми желаниями.
— Ладно, говори, — сжалился Зотик.
— Видите ли, капитан, — затянул он, юля глазами, — я тут слегка заглянул в ваш грузовой модуль…
— А ты знаешь, что бывает с носами тех, кто сует их во все щели? — прервал его угрожающим тоном Зотик. — Какого черта тебе понадобилось в моем грузовом модуле?..
Механик побледнел. Видимо он знал, чем чревато нарушение пиратских законов. Но страсть к наживе пересилила:
— О, капитан! Вы не правильно меня поняли! Я, разумеется, ничего не видел. Я знаю, как опасно ссориться с господами вольными астронавтами…
— То-то же, — проворчал Зотик.
— Только, знаете, капитан, незадолго до вашего прибытия мне передали с Эдема странную просьбу…
— Что за просьбу?.. — насторожился Зотик.
— Сунуть в ваш корабль детонатор Звездного огня…
Зотик весело расхохотался:
— Я даже знаю, кто передал эту странную просьбу. Но, милый, она там… А ты здесь…
— Именно потому, что я знаю, что со мной будет, когда господа вольные астронавты узнают, что ваш корабль сгорел во вспышке Звездного огня, едва отчалив от моей станции, я и осмелился попытаться сделать вам предложение.
— Предложение? Ну-ну?..
— За груз одного вашего модуля я могу предложить новенький, с иголочки планетарный истребитель, с серийными номерами и регистрацией вашего корабля.
Зотик задумался. Истребитель, конечно, в хозяйстве не помешает, но барыга слишком уж большую цену загнул. Он сказал:
— Что ж, хорошее предложение… Но почему ты считаешь, что мне негде сделать сертификат на груз?
На хитрой физиономии отразилось такое разочарование, что Зотик расхохотался, и, хлопнув незадачливого коммерсанта по плечу, проговорил:
— Короче, так: связку из двух истребителей. Один — управляется человеком, другой имеет нервную связь с первым, по жесткой схеме — "делай как я". Да не жлобься ты! — вскричал Зотик, видя, что барыга собирается торговаться. — Ты и так получишь верных сто процентов навара. А если продавать будешь на Эдеме, через свою знакомую даму, которая обращалась к тебе с весьма предосудительным предложением, то и она получит сто процентов навара. Ты думаешь, я не знаю истинной цены этих безделушек с Фала?..