— Заткнись! — рявкнул Зотик, и добавил в полголоса: — Стукач…

Одевшись в снежно белые полярные комбинезоны, они вышли из шлюпки, прошли несколько десятков метров и затаились в снегу. Зотик отметил, действительно, рай; даже здесь, за полярным кругом, почти на полюсе, морозец легкий, бодряще колючий, приятный.

Никто не мог бы сказать, когда появится Тереза. Она могла появиться здесь и через сутки, и сию минуту; охотничий скутер — слишком уж быстрая и маневренная машина. Допускать Терезу в рубку ялика, Зотику, ох, как не хотелось! Устраивать погоню в космосе, на глазах патрульных крейсеров было чревато…

Только часа через три послышалось чуть слышное жужжание, оно усилилось, к нему примешался шелест, и из-за ближайшей скалы вылетел скутер, в тесной кабине которого, за прозрачным фонарем легко можно было разглядеть женскую фигуру в полярном комбинезоне. Скутер резко затормозил, Зотик напрягся, готовый взметнуться из сугроба, как здешний аналог полярных медведей, но скутер вдруг рванул с места, и, описав широкую дугу, скрылся за скалой.

— Она что-то увидела! — заорал Зотик, бросаясь к шлюпке.

— Или наш Шкипер ее предупредил… — проворчал Ареф, кидаясь следом.

Зотик не представлял, как можно остановить несущийся на полной скорости скутер, летя за ним на безоружной шлюпке? Однако он все же ринулся в погоню. Тереза неслась в вихре снежной пыли, лихо лавируя между торосами. Зотик, наконец, сообразил, что ее надо выгнать на открытую воду, затем сблизиться вплотную, и захватить причальным полем. Силенок МГД-турбины скутеру не хватит, чтобы оторваться.

Часа два шла игра, когда Тереза все еще пыталась повернуть в сторону своего ялика. Однако Зотик не дал ей ни малейшего шанса. Наконец она сдалась, и, выжав из скутера все, понеслась к краю ледяных полей. Зотик вел шлюпку на предельно малой высоте, то и дело подхлестывая скутер ударами защитных полей. Наконец, совершив длинный, пологий прыжок, скутер бултыхнулся в полынью, тут же встряхнулся, и резво помчался между льдин. Еще пару часов ушло на водный слалом по полыньям и разводьям. И вот распахнулся хмурый простор открытого океана. Зотик направил шлюпку вниз, уже предвкушая победу, но тут прозрачный фонарь кабины скутера откинулся, Тереза поднялась в кабине во весь рост, капюшон ее комбинезона был откинут, и рыжие волосы задорно развевались на ветру, а на плечо она уже пристраивала широкую черную трубу, с нанизанными на нее кольцами, в которой Зотик с ужасом узнал бризантную базуку. Одно дело, когда боевой кибер атаковал шлюпку, вцепившуюся причальным полем в монолитную скалу; даже бризантные снаряды от нее разлетались, как горох. Но совсем другое дело, когда тебе в полете бьют прямо по носу. Единственное, что успел сделать Зотик, это заложить боковой вираж, чтобы хотя бы принять удар по касательной. Однако шлюпку шибануло так, что Зотик явственно ощутил, будто его кишки собрались на самом дне таза, а желудок, как боксерская груша на пружине, запрыгал вверх-вниз. Зубы лязгнули так, что Зотик мимоходом подсчитал, сколько это будет стоить, вырастить тридцать два зуба? Зотику осталось только возблагодарить Вселенную, что он нарвался на снаряд бризантной базуки в атмосфере.

Это хитроумное изобретение самого начала космической эры было простым, даже примитивным. Обыкновенная перфорированная труба из немагнитного композиционного материала, с нанизанными на нее соленоидами из сверхпроводящего сплава. Снаряд — обыкновенная стальная игла или шарик. В космосе снаряд в электромагнитном поле можно было разогнать чуть ли не до световой скорости. Крошечный шарик, врубившись на такой скорости в атмосферу планеты, мог произвести разрушения, сравнимые со взрывом термоядерной мины. Естественным препятствием для использования столь страшного оружия на поверхности планет, было наличие атмосфер. Но и при скорости в три-четыре километра в секунду, раскаленный шарик выделял столько энергии, что ее с большим трудом поглощали защитные поля. Даже осевое смещение полей, отклоняющее снаряд бризантной пушки, мало помогало.

Зотику ничего не оставалось, как попытаться взять Терезу измором. Он сориентировал на кабину скутера дальномер-телескоп, и всякий раз, когда Тереза отключала автопилота и бралась за штурвал, чтобы снова затеять игру в кошки-мышки, Зотик мгновенно бросал шлюпку в крутое пике, вынуждая мошенницу снова включать автопилот и хвататься за базуку. За себя Зотик не волновался, пару суток он запросто мог вести эту игру, потом отдаст управление Арефу, вздремнет пару часов, и еще на двое суток будет готов к игре.

Зотику удалось направить Терезу в открытый океан. К концу третьих суток они влетели в субтропики. Глубокой синевой налился океан, светило пригревало вовсю. Зотик подумал, что неплохо бы разыграться шторму, тогда скутер не сможет так резво мчаться как по мелкой ряби. Он уже несколько раз видел, как голова Терезы падала на пульт, и тут же бросал шлюпку вниз. Но Тереза снова и снова встряхивалась, бросала скутер в вираж и отрывалась. Зотик уже подсчитывал минуты, когда она окончательно отключится, как вдруг послышался вкрадчивый голос Шкипера:

— Капитан, вас вызывает, кроме диспетчерской, еще какая-то станция…

— Ладно, включи их, — проворчал Зотик, не отрывая взгляда от рыжеволосой головы на мониторе дальномера.

Диспетчер бубнил что-то о недопустимости нарушения воздушного движения в воздушном пространстве планеты Эдем, грозил жуткими карами, вплоть до тюремного заключения, правда — условно. Количество штрафов за все нарушения, Зотик, пожалуй, и сосчитать бы не смог. Однако глубокий женский голос по другому каналу его насторожил. Женщина говорила:

— Капитан Зотик, пожалуйста, прекратите преследовать женщину, находящуюся под моим покровительством!

Зотик вклинился в ее вежливую речь не менее вежливо:

— Извините, пожалуйста, но эта женщина моя возлюбленная. Ей совершенно неожиданно взбрело на ум поиграть со мной, порезвиться в океане. Она такая сумасбродка! Я просто боюсь оставить ее одну на утлом скутере посреди океана…

Тон собеседницы изменился кардинально, когда она заговорила снова после короткой паузы:

— Послушай ты, сопляк! На этой территории я хозяйка! Если ты не вылетишь сейчас же из атмосферы, как пробка из бутылки с шампанским, ты до своего дырявого корыта не доберешься, и тут даже обломков твоей космической лоханки не найдут…

Зотик знал, что такое «корыто», и что такое «лоханка», встречались такие деревянные сосуды на отсталых планетах, когда транспорты с колониальными товарами задерживались по причине нехватки средств у правительства. А потому он мгновенно взвился от обиды за оскорбление своего великолепного Корабля, и не менее великолепной шлюпки. Он заорал:

— Ты, мымра, по третьему циклу омоложения! — что означало весьма прозрачный намек на преклонные годы собеседницы. — Сначала заберись в свой компьютер, узнай, с кем дело имеешь, а потом возникай! Да если кое-кто узнает, что ты с самим Зотиком поссорилась, за всю твою торговлю наркотиками и империю борделей, дырявого медного драхма не дадут!

Медные драхмы с дыркой использовались в виде местного платежного средства на одной из планет, принадлежащей Южно-Азиатскому союзу. Медь сначала на ней нашли в ничтожных количествах, и решили использовать для чеканки денег, но потом меди обнаружилось столько… Местные жители на радостях начеканили себе монет, красивых и разных, да так много, что их тяжело стало носить в кошельках. Тогда в монетах просверлили отверстия и стали носить их в виде ожерелий, а потом и рассчитываться сразу связками, из-за гигантской инфляции. Потом-то на планету пришли галлары, когда местный шейх запродал концессию на медь какому-то богатому концерну, но местное население так и осталось нищим. Потому что экономисты концерна посчитали; если рабочим платить нормальную зарплату, то добыча меди будет не рентабельной.

Дама, видимо изумившись от столь непривычного с собой обращения, замолчала, и, скорее всего, вняла совету — заглянула в банк данных. Однако через пару минут послышался ее издевательский смех. Отсмеявшись, она заговорила: