— Да я давно понял, что ты толк в женщинах знаешь… — цинично ухмыльнулся Ареф.

Лжесекретарша все еще лежала на полу, не решаясь подняться.

— А вы, мамзель, чего валяетесь? — обратился к ней Зотик. — Садитесь в кресло, будем договариваться, — красотка села в кресло, потирая шею и безуспешно пытаясь поправить прическу. — Как вас зовут-то?

— Алла…

— Вот и прекрасно! — восхитился Зотик. — Будем составлять контракт. Давай, штурман, у тебя это здорово получается. Как, господа мошенники, вас устроит контракт по законам Нейтральной зоны?

Мошенники быстро переглянулись, Зотик широко, доброжелательно улыбнулся:

А у вас есть выбор, как полагаете? Либо честно работаете на меня и получаете потом хороший куш, либо пытаетесь меня надуть, но тогда уж ни на Земле, ни, тем более, вне Земли, вам не скрыться; тут, знаете ли, дело времени… Думайте быстрее. Выбор невелик. Если не договоримся, вас, мамзель, мы продадим в гарем какого-нибудь колониального сатрапа Южно-Азиатского союза, ну, а вас, Дмитрий Аристархович, мы по знакомству устроим на венерианскую ферму, так сказать, в целях вашего трудового перевоспитания.

А о какой сумме может идти речь?

— Это, как вы сумеете сработать. Обычные комиссионные — два процента.

— От какой суммы? — настойчиво переспросил Дмитрий Аристархович.

— От очень большой суммы. Вам столько денег и в кошмарном сне не могло привидеться. Вы, уважаемый, должны понимать, что в детали раньше времени я вас посвятить не могу.

— Да, но чем больше сумма, тем больше риск. Таков закон. Иногда сумма возрастает на столько, что проще устроить небольшую войну, чем платить по счетам… А уж убрать исполнителей можно и за совсем небольшую сумму. Так что, мы бы хотели получить четыре процента, чтоб было за что корячиться…

— Особого риска и нет… — нерешительно протянул Зотик, раздумывая, а не продать ли их обоих в гарем. — Вы ж понимаете, что будете работать под прикрытием весьма серьезной эскадры вольных астронавтов?

— Эска-адры?!

— Ага, эскадры. Ты что, не знал, что у вольных астронавтов командоры эскадрами командуют? Это в федерациях, командор — последний перед адмиралом чин… Тот парень, кого мы обчистим, чтобы с нами разделаться, должен будет выставить целый флот.

— И он этим флотом располагает?..

— Располагает. Но мы ему все равно не по зубам.

— Ладно, командор, три процента и мы приступаем.

— Ареф, контракт.

Когда бумаги были подписаны, Зотик широким жестом руки обвел комнату, сказал:

— Располагайтесь, господин директор. В течение ближайших двух-трех месяцев вам предстоит играть на бирже, зарабатывать репутацию. Как, дело знаете?

— Дело-то знакомое, только я раньше мелкими суммами оперировал, не более пятидесяти тысяч.

— Прекрасно. Теперь для начала вы получите в свое распоряжение десять миллионов.

Дмитрий Аристархович шумно глотнул, прошептал:

С-сколько?..

— Именно столько, сколько вам послышалось.

— И на кого я должен буду вести атаку?

— Пока ни на кого. Работать как можно активнее, лезть во все дырки. Если до нашего возвращения хотя бы сохраните капитал, уже хорошо.

— А если приумножу?

— Комиссионные — согласно контракту.

Тереза с сомнением покачала головой:

— Зотик, они ж перекачают деньги на свой счет, или снимут наличными…

— Послушай, квартирмейстер, тебе сложно будет отыскать на Земле дух таких индивидуумов?

— Ну-у… Не особенно… А с помощью Арефа — так и вообще за пару дней. Сложнее доказать вину…

— И кому ж это надо будет, ее доказывать?! — весело рассмеялся Зотик. — С десятью миллионами далеко не убежишь. Но этого слишком мало, чтобы нанять отряд телохранителей, способный потягаться с нами в драке. Ну ладно, господа вольные астронавты, нам перед отлетом надо еще разобраться со всякой мелкой шпаной, которая бузит по границам Нейтральной зоны и порочит честное имя командора Зотика.

В рубке управления катера Зотик сказал:

— Итак, господа вольные астронавты, нам предстоит провернуть одну рискованную акцию.

— Ты лучше назови хотя бы одну не рискованную акцию, которую мы провернули, — мрачно проговорил Ареф.

— Ну, нам же необходимо узнать, кто стоит за всей этой шпаной?!

— А какая нам разница, кто за ней стоит?

— Ну, как же, принципиальная разница! Всего лишь мистер М, или вся Западная федерация?

— А что изменится, если за этим стоит вся Западная федерация?

Зотик снисходительно поглядел на Арефа, но тут обнаружил, что возразить ему совершенно нечего.

— Все равно, — Зотик упрямо мотнул головой, — у меня руки чешутся, разобраться с этой шпаной.

— Да я что, против? — Ареф пожал плечами. — Давай разберемся… Только, это ничего, что нас так много будет участвовать в разборке?

Тереза фыркнула насмешливо:

— Если это будет похоже на штурм арейской базы, то я тоже не против.

— Ну, я не думаю, что это будет чем-то запредельно рискованным… — протянул Зотик. — Вы знаете, что в Нейтральную зону входит несколько центральноафриканских стран? Африка — это вообще континент контрастов. Север входит в Южно-Азиатский союз, юг — в Западную федерацию, а посередине — филиал Нейтральной зоны. Ну, это такое уж захолустье!.. Там, в основном и тусуется эта мелкая шпана. В Европу они обычно не суются, чтобы не нарваться на настоящих крутых вольных астронавтов. Там как раз и оседают все подонки Нейтральной зоны.

— Представляю, что за контингент… — похоронным тоном протянула Тереза. — Ну, командор, ты нас успоко-оил…

— Что поделаешь… Заваруха ведь кем-то координируется. А если бы центр координации находился в Европе, в салуне Грелли о нем бы знали.

— Ну и что? — Ареф пожал плечами.

— А то, что штаб где-то в Африке.

— В Африке, так в Африке… Летим в Африку…

Зотик поднял катер и по баллистической траектории направил его на юго-запад.

Африка никогда не отличалась стабильностью. Начиная с двадцатого века и до последнего времени, она была прибежищем всякого рода террористов, сект и простых джентльменов удачи, которые там отсиживались, пережидая раздражение полиции. Постоянные межплеменные войны сводили на нет, всякие усилия цивилизованных стран по поддержанию порядка. В то время как правительство и парламент Южно-Африканской республики из кожи вон лезли, чтобы навести порядок хотя бы на границах ЮАР, ее ловкие бизнесмены сколачивали гигантские состояния на торговле оружием. С севера гнали транспорты с оружием бизнесмены Южно-Азиатского союза. Пираты тоже не дремали. Правда, они пошли по другому пути, нежели так называемые цивилизованные страны. Они присоединили к Нейтральной зоне несколько стран центральной Африки, железной рукой ввели там законы Нейтральной зоны, по границам запугали всякую мелкую бандитскую шушеру, и образовалась классическая пиратская республика. Столица ее возникла как-то сама собой; гигантское сборище домов, лачуг, укрепленных особняков, торговых дворов, складов и мелких рынков под открытым небом. Пираты здесь сбывали награбленное, приобретали припасы и оружие для следующих рейдов. На рынках можно было купить все; от бананов, до сверхсовременных боевых космических судов.

Раньше Зотик не бывал в этом пиратском раю. Серьезные вольные астронавты вообще избегали тут бывать. Приличный экипаж из малограмотного отребья не сформируешь, припасы закупать — себе дороже, хоть и дешево. Оборотистые оптовики могут подсунуть такое, что потом до ближайшего порта дотянуть не успеешь, загнешься от поноса.

Разглядывая беспорядочное скопище домов, домишек и дворцов, похожих на крепости, Тереза сказала:

— Никогда бы не подумала, что на Земле еще может существовать такое…

Ареф отозвался из своего кресла:

— Обе федерации веками вкладывали деньги в африканские страны, а толку никакого, как в черную дыру улетают миллиарды…

— Интересно, почему так? — задумчиво проговорил Зотик. — Вроде тепло круглый год, живи да радуйся, снимай по три урожая в год без всяких биотронов, а тут нищета, голод…