— Разумеется! Я вольный астронавт, командор Зотик.

— Да, но по сведениям нашей службы безопасности, Зотик отбывает бессрочную каторгу на Меркурии, и никогда не был командором.

— Знаете, мадам, спросите лучше у ваших друзей арейцев, где сейчас находится командор Зотик.

— Хорошо, я сейчас же свяжусь с королевой. Она с удовольствием примет вас. У нас редко стали появляться такие крутые мужчины…

— Может, потому, что вы слишком откровенно принялись заигрывать с арейцами?.. — ухмыльнулся Зотик.

— С каких это пор, вольные астронавты боятся встречи с арейцами? — кокетливо изумилась дама.

Буквально через несколько минут включилась связь с секретариатом королевы. Строгая юная дама смерила Зотика весьма заинтересованным взглядом, после чего провозгласила:

— Командор, мне приказано уведомить вас, что сейчас с вами будет говорить королева.

— Ну, наконец-то! Давайте ее быстрее…

В обжитой зоне Галактики было много королей и королев. Особенно любили себе заводить монархов планеты, завоевавшие независимость. Многие из вновь испеченных монархов выглядели непрезентабельно, а некоторые — и вовсе опереточно. Но эта королева… Да, она была истинной королевой! Величественно и благосклонно кивнув Зотику, она нежным, певучим голосом заговорила:

— Командор, вы легки на помине. Только что по нашей информационной сети прошло сообщение о вашей блестящей операции против наших друзей арейцев. Я не большой специалист в военном деле, но даже я понимаю, что надо быть гениальным флотоводцем, чтобы взять штурмом астероидную базу арейцев. Мы поздравляем вас с успехом. Мы так же просим вас поскорее прибыть ко двору, и смиренно просим присутствовать на балу, который мы повелели устроить в вашу честь.

Так могла говорить только истинная королева! Любой правитель "блестящую победу" Зотика назвал бы "гнусным грабежом". Призвав на помощь всю свою галантность, Зотик произнес:

— Ваше величество! Я польщен таким вниманием к моей скромной персоне и благодарю от души за приглашение.

— Мы ждем вас через два часа. На сколько я разбираюсь в астронавигации, этого достаточно для посадочного маневрирования? Вы можете приземлиться прямо в парке перед нашим дворцом. К чему церемонии?

Когда связь отключилась, Тереза фыркнула и зло выговорила:

— Тоже мне, королев… Кошка драная…

— А по-моему, очень даже эффектная женщина… — ухмыльнулся Зотик.

— Чем это она эффектная?! Здоровая, как лошадь и мнит о себе…

Зотик, подняв брови, нарочито внимательно поглядел на Терезу, спросил:

— Что это с тобой? Почему ты не любишь феминисток?

— Потому!.. — Тереза отвернулась.

— Ладно, иди, переодевайся.

— Не пойду! Я не знаю, как тут принято одеваться на бал, и не желаю выглядеть дурой. Так что, лучше буду выглядеть вольным астронавтом.

— Ну, гляди…

Чтобы не усложнять жизнь посадочным маневрированием, Зотик бросил катер вниз по баллистической траектории. Несмотря на дикие перегрузки, Тереза даже не пискнула; очень уж ей хотелось выглядеть крутым вольным астронавтом. Столица Фемискиры стремительно приближалась. Город был великолепен; прямые, как стрелы, проспекты, парки, с необыкновенными узорами аллей, и таинственными полянками среди гигантских деревьев. Тут и там белели колонны дворцов знати. Движение наземных мобилей по улицам было довольно оживленным, воздушное движение, впрочем, тоже было густым.

— Очень миленький городок, — проговорила Тереза.

— Да-а… Как это говорится? Патриархальный…

— Матриархальный…

Зотик посадил катер рядом с огромной клумбой, и притер его к земле так точно, что легкий ветерок даже не попортил причесок свиты королевы.

Вылезая из кресла, Тереза мрачно проворчала:

— Здорово быть таким прославленным пиратом… Королевы встречать выходят…

— Это только в колониях, да на таких вот уютных планетах так бывает, где иметь врагом вольного астронавта — себе дороже. На Земле вольного астронавта выходят встречать наряды полиции с наручниками. Если, конечно, где-нибудь засекут с поличным… Такая уж Земля заносчивая…

— Все равно — здорово! — тряхнула волосами Тереза.

— Да кто ж говорит…

Не опуская трапа, по своему обыкновению, Зотик легко соскочил на чистый, золотой песок аллеи, подождал, пока Тереза тоже выпрыгнет из люка, и, чеканя шаг, направился к королеве. По мере приближения он все больше и больше робел. Ростом королева была, пожалуй, повыше Зотика, пышные формы и тонкая талия свидетельствовали о недюжинной силе. Одета она была в элегантный мужской костюм, но он только прибавлял ей женственности. Зотик физически, всей кожей ощущал жгучий, вожделеющий взгляд королевы. В мозгу толкнулась паническая мысль: — "Такая, пожалуй, живым не выпустит…"

Взгляд Зотика выхватил в свите королевы фигуру, буквально пышущую недоброжелательством. Высокий, юношески тонкий, стройный молодой человек с неприкрытой ненавистью мерил Зотика взглядом. Зотик оглядел его с ног до головы, пренебрежительно усмехнулся. Вообще, в свите королевы мужчин было раз в двадцать меньше, чем женщин, то есть, один молодой человек и пребывал. Под взглядами свиты Зотик затрепетал еще больше, чем под взглядом королевы.

Чтобы не показаться неуклюжим, Зотик поклонился королеве по-военному. Королева благосклонно улыбнулась, подала ему руку, проговорила:

— Так вот вы какой, командор Зотик! Глядя на вас и не подумаешь, какой вы грозный воин…

Зотик замешкался, держа руку королевы, и не зная, как поступить; то ли просто пожать, то ли поцеловать. Он где-то слышал, что руку царственным особам целовать ни в коем случае нельзя. Или, это принцессам нельзя целовать руки?.. Черт возьми! Халим Филлогоний был своим человеком при всех королевских дворах, но Зотик не побывал ни на одном официальном приеме. Только статус капитана или командора давал право являться ко дворам монархов без приглашения. Офицеров обычно любила принимать у себя мелкая знать. В конце концов, Зотик решил, что хуже не будет, прославленному командору должно прощаться все, и приложился губами к сильной, жестковатой руке королевы. В ответ ощутил быстрое, горячее пожатие. Королева с истинно королевской снисходительностью не заметила секундного замешательства. Взяв Зотика под руку, она повела его к парадному входу своего дворца. Зотик украдкой оглянулся, отыскивая взглядом Терезу, но не увидел. Она затерялась без следа среди рослых женщин свиты.

— Командор, а где же ваша эскадра? Или хотя бы экипаж вашего корабля? — спросила королева.

— Видите ли, ваше величество, я здесь с секретной миссией, и мне бы не хотелось лишнего шума…

— Ну, что вы, командор! Никакого шуму не будет… Но пираты так пикантно разнообразят нашу скучную провинциальную жизнь… — королева повернулась к свите, объявила: — Леди, бал отменяется. Командор Зотик здесь с секретной миссией.

Судя по лютому разочарованию на лицах свитских дам, развлечения здесь, видимо, были довольно редки.

Зотик выговорил:

— Простите, ваше величество, но я не пират!..

— Ах, командор! Простите, но я никак не могу разобраться в этих тонкостях; вроде все вольные астронавты, а одни пираты, другие не пираты… — и она взялась за руку Зотика обеими руками, да еще прижалась сильным, округлым бедром.

Стол был накрыт на берегу просторного бассейна, под нависающими ветвями деревьев. Чуть заметный теплый ветерок овевал лица, звучала тихая томная музыка.

Королева движением пальца отослала прочь двух полуголых красоток, накрывавших на стол, и обратилась к Зотику:

— Мне доставит удовольствие самой поухаживать за вами, командор. Это так возбуждает… — она опалила Зотика взглядом, будто вспышкой "Звездного огня", взяла кувшинчик фальского вина и разлила по тончайшим изысканной работы, фальским бокалам.

Осторожно взяв бокал, и не зная, с чего обычно начинают светскую беседу с королевами, Зотик проговорил:

— Ваша планета обладает немалыми богатствами, если вы сервируете стол фальскими сервизами.