Генералиссимус чувствовал за собой силу. Зотик примерно представлял, какими силами он путешествует по Галактике в мирное время; это может быть крейсер первого ранга в сопровождении не менее трех эсминцев. Так что, в космической сшибке у Зотика никаких шансов. Более того, ему вряд ли позволят и с планеты-то взлететь! Арейцы в отношениях с вольными астронавтами пытались соблюдать нейтралитет, но это у них как-то не очень хорошо получалось; они не упускали момента цапнуть за ляжку, если риск получить по зубам казался им минимальным.

Зотик лениво протянул:

— Меня всегда занимала одна историческая загадка… Почему это на Земле, за всю историю ее вооруженных сил, был только один генералиссимус, который звание получил по заслугам. А остальные генералиссимусы — это всякие держиморды-диктаторы, которым звание генералиссимуса присваивали подхалимы придворные. А на Арее, куда ни плюнь — в генералиссимуса попадешь… — и Зотик презрительно плюнул в Верховного, но не доплюнул.

Все замерло, будто энтропия, наконец, достигла своей несбыточной мечты — нуля. Генералиссимус, как рыба, выхваченная из родной стихии, беззвучно открывал и закрывал рот. Зотик с любопытством его разглядывал. Собственно говоря, он вовсе не обязан был вызывать Зотика на дуэль, для этого у него за спиной толпилось достаточно генералов. Однако на троне сидела женщина, к которой генералиссимус, мягко говоря, был неравнодушен. Более того, он летел сюда в предвкушении нескольких приятных ночей в королевской постели. И он искренне верил, что только он один, во всей Вселенной, имел законное право на королеву Фемискиры. Генералиссимус ни секунды не сомневался: растерзать наглеца, или оставить в живых, он просто от ярости потерял дар речи.

Наконец он заорал:

— Я тебе яйца отрежу!!

— Фи, какой хам и солдафон… — сморщила носик королева.

— Ты, фельдфебелиус, никак меня на поединок вызываешь? — ласково осведомился Зотик.

Генералиссимус нагнул голову, и заорал громовым голосом:

— Я тебя не вызываю!.. Я тебя прямо здесь!.. Прямо сейчас!.. — и он ринулся на Зотика с кулаками.

Увернувшись от довольно умелого крюка слева, Зотик пропустил вульгарную пощечину справа. Кровь мгновенно кинулась ему в голову, он выкрикнул:

— Ах, так?! Поединок!.. Немедленно!.. Прямо здесь!..

Верховный моментально успокоился, и только тогда Зотик сообразил, что попал в ловушку. Теперь право выбора оружия за генералиссимусом, а уж он, будь спок, выберет нечто такое, чем владеет в совершенстве.

Тут выступила вперед министр внутренних дел, заговорила:

— Ваше величество, дуэли на Фемискире запрещены безоговорочно и навсегда. Поэтому мы ни в коем случае не можем позволить этого беззаконного деяния.

— Госпожа министр, — королева благосклонно покивала, — все верно, никто и не собирается разрешать дуэли. Но перед нами представители других цивилизаций, они не являются гражданами Фемискиры, и не собираются совершать противозаконное деяние по отношению к гражданам Фемискиры. Но свои личные дела они вправе решать по своим законам. Продолжайте, господа! — повела она рукой царственным жестом.

Генералиссимус рявкнул, не поворачиваясь к свите:

— Принесите шпаги!

Один из полковников убежал, но вскоре вернулся, видимо катер стоял у парадного подъезда.

Верховный скинул свой расшитый золотом китель, его подхватил один из генералов, и занял позицию посреди зала. Зотик не спеша, прошел на середину, встал в пяти шагах от Верховного. Куртку, естественно, снимать не стал. Он никогда не заблуждался по отношению арейцев; они вполне могли, не стесняясь королевы, не дождаться конца поединка и навалиться всем скопом.

Генералиссимус для своего звания был достаточно молод, лет шестидесяти. По земным меркам — вообще молодой человека. Но Зотик слышал от кого-то, что средняя продолжительность жизни арейцев — лет тридцать. Но это, видимо, оттого, что они часто гибли именно в молодом возрасте, от старости они умирали, так же как и земляне, в сто восемьдесят лет. Верховный был высок ростом, поджарый, широкоплечий, видимо тренировался каждый день. Полковник, демонстрируя великолепную выправку, вытянулся, щелкнул каблуками, протянул Зотику шпагу эфесом вперед. Зотик взял оружие, взмахнул гибким лезвием, послышался мелодичный свист; лезвие пробовало голос, перед тем, как спеть песню смерти. Зотик неплохо владел тяжелым рыцарским мечом с Валькирии, отлично фехтовал кривой тяжелой саблей российских гусар, но шпагу в руках держал впервые.

Ареец с издевательской ухмылкой отсалютовал шпагой, и встал в позицию. Зотик тоже отсалютовал и встал в позицию. Генералиссимус расхохотался, спросил:

— Какой фермер обучал вас фехтованию на граблях?..

Зотик и сам понимал, что стойка саблиста сильно отличается от стойки шпажиста, для тех, кто понимает, но что он мог поделать?.. Шпага не имела прикладного значения в обитаемых мирах, она лишь служила любимым дуэльным оружием арейцев. Она могла приобрести прикладное значение лишь лет через триста, когда на Валькирии рыцари повесят свои тяжелые мечи и топоры на стены замков, и возьмутся за шпаги. Вольные астронавты никогда не сражались с арейцами на дуэлях. Взаимная неприязнь была такова, что они старались не встречаться друг с другом вообще, но коли встречались, это заканчивалось безобразными кровавыми свалками, а в виде оружия использовалось все, что под руку подворачивалось.

Зотик с большим трудом без урона для себя отбил первую атаку арейца, но сразу же понял, что результатом следующей может оказаться лезвие в животе. А потому он плюнул на эстетику, оставил все попытки построить бой по правилам фехтовального искусства, вогнал себя в боевой транс и ринулся в атаку. Торжествующая физиономия арейца вдруг сделалась донельзя изумленной. И было от чего; Зотик действовал в опережающем темпе, его шпага мелькала, как молнии сверкают в ураганных вихрях, проносящихся над материками Планеты Бурь. Захватив лезвием своей шпаги шпагу противника, Зотик завил ее стремительным винтом и в неотвратимом выпаде проткнул генералиссимусу плечо. Весь зал взорвался бурными аплодисментами. Оказывается, все присутствующие дамы болели за Зотика.

Отступив назад, Зотик отсалютовал шпагой, вежливо сказал:

— Генералиссимус, предлагаю вам признать себя побежденным…

— Ты много о себе мнишь! — прорычал ареец. — Это случайность… — и переложив шпагу в левую руку, с торжествующей ухмылкой добавил: — Я левша…

— Да мне, уважаемый, без разницы… — и Зотик ринулся в стремительную атаку.

Ареец все еще был уверен в своем превосходстве, а Зотик пребывал в нерешительности. Конечно, он имел полное право убить своего противника, но гораздо выгоднее было не убивать. Если он убьет Верховного, его свита может это представить в любом виде, вплоть до подлого убийства из-за угла. Но если генералиссимус останется в живых, тут уж не будет простора для маневров. Те, на кого нападают из-за угла, обычно в живых не остаются, это все знают. Раненный в честном поединке — это совсем другое дело. А тут и случай представился; Ареец слишком сильно отвел в сторону клинок, готовя удар в бок Зотику, и это сработало бы, будь противник обычный, но Зотик успел сделать молниеносный короткий выпад, и проколол арейцу предплечье, ювелирно точно направив клинок впритирку от гарды. Шпага арейца зазвенела на мозаичном полу, а сам он выпрямился, высокомерно глядя поверх головы Зотика.

Звучным голосом королева провозгласила:

— Генералиссимус! Вы побеждены в честном поединке. Я предлагаю вам воспользоваться услугами моего лейб-медика, а ваша свита пока может воспользоваться гостеприимством дам моей свиты.

Дамы не заставили себя долго упрашивать, ринулись вперед и мгновенно расхватали свиту Верховного. Уволокли и денщиков полковников. Зотик заметил, как Верховного уводила госпожа министр внутренних дел, ласково придерживая за талию.

— О, мой командор! — воскликнул королева, когда за процессией закрылись высокие двери. — Вы действительно непобедимый воин. Верховный главнокомандующий считается лучшим фехтовальщиком Арея.