— Гм, — удовлетворенно проговорил Опутин, разглядывая карту. — Расхождений с другими данными нет. Полнее стала картина. А гренадерская дивизия, — постучал он по карте согнутым пальцем, — исчезла. Уволокли ее на юг. Однако и память же у вас! Нигде, слава богу, не подвела, — один-единственный раз похвалил он Николая. — Ну, хватит. Идите, поспите.

Два дня после этого Николай провел в полном неведении: что же дальше?

Наконец Опутин вызвал его к себе.

— Ступайте сейчас же к начальнику вещевого снабжения и получите новое обмундирование. Велено прибыть на доклад. Выезжаем в час.

Когда сели в машину, Опутин спросил:

— Волнуетесь?

— Есть немного.

— По дороге можете волноваться сколько угодно, а там не полагается, — жестко предупредил полковник.

Ровно в три часа дня Опутин и Снопов переступили порог большого светлого помещения. За длинным столом сидело несколько генералов и полковников. Рассказывая о партизанском соединении, Николай не прибавил от себя ничего, а доложил только то, что было поручено штабом соединения. Это не ускользнуло от внимания командующего.

— А ваше личное мнение о партизанском соединении? — спросил генерал. — Можно им поручать большие дела?

Николай ответил не сразу. Перед глазами его встали Барановский, Гусев, Сергей, Степаненко, бойцы из его бывшего батальона.

— Люди это крепкие… Они не будут отсиживаться в болотах, дожидаясь прихода Красной Армии.

Николай чувствовал, что ответ получился чуть наивный, даже восторженный, и вроде бы не для этих деловых людей, но он, кажется, удовлетворил присутствующих. Один из генералов в знак согласия кивнул головой. — Переходите к сведениям о противнике.

Карта, которую Николай составлял вместе с Опутиным, уже висела на стене. Оставалось только подойти к ней и давать пояснения. Тут же посыпались вопросы со всех сторон: численность той или иной дивизии, ее состав, моральное состояние частей. Николай отвечал без запинки.

— Ну что же, — сказал командующий. — Я думаю, Мы представим старшего лейтенанта Снопова к очередному званию и правительственной награде.

— Безусловно!

— Достоин!

— Что добавит полковник Опутин? Командующий выжидательно посмотрел на него.

— Я ничего не имею добавить.

— Как вы в дальнейшем думаете использовать Снопова? Я бы на вашем месте не отпустил его из разведки. Как вы сами думаете, Снопов?

— Хочу вернуться в свой полк… к товарищам, — не совсем уверенно ответил Николай.

— Разрешите, товарищ генерал, — начал Опутан. — У Снопова все данные, чтобы стать квалифицированным разведчиком. Стоял под виселицей… Все его связи работают как часы. Но после допросов в гестапо у него появился страх перед пленом. Это ему помешает работать.

Николай стоял рядом с Опутиным и краснел. Как ни стыдно, а полковник прав. Как ему еще было далеко до Опутина. А ведь не так давно он чуть не хвастал перед полковником своими фронтовыми делами, да еще проповедовал теорию о насилии человека над собой во время войны. Идиотство!

— Что же так, Снопов? — мягко пожурил его командующий. — Все выдержал, а после испугался… Можете идти.

После доклада Николай еще несколько суток прожил при штабе армии вместе с работниками разведотдела. Наконец ему дали назначение в полк, не указав, правда, должность.

— Вот вам документы, — сказал Опутин, вручая бумаги. — Можете ехать в полк. Срок явки туда не указан. Не хотите ли заехать в Москву дня на два? Тут рядом…

— Мне бы хотелось заехать в один из госпиталей…

— А, помню. Вы еще просили разрешения отправить письмо. Что ж, можно. А это от меня вам обоим. При встрече распечатайте, — сказал он, передавая Николаю бутылку коньяку.

В город, где находился госпиталь, Николай приехал на попутной машине. Он чувствовал, как учащенно, сильными толчками бьется сердце. Радость предстоящей встречи с Ниной подгоняла его.

Сдерживая волнение, он поднялся на крыльцо главного корпуса. Навстречу ему вышел маленький щупленький врач.

— Товарищ военврач, разрешите к вам обратиться. Вы не скажете, где я могу найти хирурга Никитину?

— Нину Федоровму? Пожалуй, вы опоздали. Она должна была выехать отсюда еще утром.

— Куда? — спросил Николай, не сумев скрыть своего отчаяния.

— Вот как раз это мне неизвестно. Обратитесь к начальнику госпиталя. Он в курсе событий.

— Доктор Сокольский? Где его найти?

— Здесь был. У себя в кабинете. Вас туда не пустят, но я вам помогу, старший лейтенант. Сейчас все устроим, — сказал врач и, вернувшись в вестибюль, позвонил Сокольскому.

Сейчас же поступило распоряжение: пропустить. Врач, сделав свое дело, ушел, не обратив даже внимания на благодарности Николая.

Сокольский стоял посреди кабинета, глубоко засунув руки в карманы халата.

— Письма, молодой человек, полагается писать отовсюду, — сказал он вместо приветствия.

— К сожалению, там, где я был, почта пока не работает… Ее там просто нет.

— Это уже другое дело. Был по ту сторону фронта? А Нина Федоровна уехала. Она очень рада была новому назначению. Надеялась найти тебя там.

— Адреса не могла оставить, конечно…

— Что тут спрашивать? Сам понимаешь, что она не могла знать… Обещала написать.

Как и три года назад, после ранения на Халхин-Голе, Николай чувствовал себя с Сокольским, как с отцом. У отца, наверное, тоже прибавилось морщин…

«Если и удастся когда-нибудь встретить Нину, так, конечно, не скоро… Не везет, так не везет. Теперь-то уже едва ли удастся увидеться до конца войны…»

Нужно было распроститься с Сокольским и уйти, но Николай стоял, не зная, что делать.

— Сядем, — предложил Сокольский. — Расскажи, как ты очутился по ту сторону фронта и что там. Нужно для Нины Федоровны. В первом же письме сообщу ей.

Сокольский уговаривал остаться ночевать, но Николая охватила такая тоска, что заглушить ее могло только действие. И он отправился дальше в путь, к своему полку, к своим старым товарищам.

Тучи поредели. Небо стало глубоким, голубым. Настоящее сухое бабье лето. Земля после первых заморозков посерела, и сапоги мгновенно покрылись пылью.

Поднявшись на косогор, уже невдалеке от расположения полка, Николай остановился, снял пилотку и несколько минут простоял не двигаясь, подставляя голову слабому ветру.

Вдали виднелась рощица, где расположилась батарея Андрея Куклина, а дальше — Чуриловская высота.

Проходило первое ощущение тяжести и горечи от того, что не удалось встретиться с Ниной. И уже мелькали мысли о счастье жить, о радости возвращения к товарищам по боям и еще о том, что все равно он будет вместе с Ниной. Не сейчас, так позже, хотя бы после войны.

Размышляя так, Николай широко зашагал по направлению к штабу.

Заночевал он у инструкторов политотдела. Это были очень близкие ему люди. Когда он принял батальон, инструктора все время толкались около него, помогали ему. Не раз лежали в снегу голова к голове, укрываясь от осколков…

Много разговоров было в эту ночь о партизанах, воспоминаний о зимних боях. К утру Николай знал все новости дивизии. Генерала уже нет: уехал на другой фронт. Нет и Сметанина: его сняли. «Что ж, — подумал Николай, — и прекрасно: худая трава с поля вон».

Утром он отправился к исполняющему обязанности командира дивизии. Его на месте не было, и Николая отослали к работнику штаба, ведающему кадрами командиров. Николай спустился по ступенькам в землянку и, переступив порог, чуть не остолбенел: перед ним сидел за столом бывший командир батареи Мирошниченко, теперь уже капитан.

— Так… Стало быть, в полк? — спросил Мирошниченко, просматривая его документы. — Скажите, почему вас направили именно в этот полк?

— Я сам об этом просил, — резко ответил Николай.

— А не лучше было бы направиться вам в другую часть, где никому не известно ваше прошлое?

— Знаете, товарищ капитан, мне пока еще не приходилось краснеть за свое прошлое, — ядовито ответил Николай.

Мирошниченко проглотил эту колкость.