— Я выкинул термос. — проговорил он.

— Куда?

— В мусорный контейнер.

Валет развернулся и ушел. На веранде он спросил:

— Простите, кто убирает мусор из контейнера?

— Мусорщик. — последовал краткий ответ.

Бурбону пришлось побегать, чтобы найти мусорщика, который заведовал единственной муниципальной мусоровозкой.

Мусор, конечно, отвозят на свалку, куда же еще. А что, мистер ожидал иного?

Когда бестолковый горожанин убрался, старый Барч сказал скелетику, что болтался на ниточке перед ветровым стеклом мусоровозки:

— Этот начал прямо со свалки, плохи его дела.

Скелетик промолчал.

***

Завидев черную машину, приближающуюся к свалке, Фунт и Полпенни встрепенулись.

— Марк приехал? — с надеждой спросил Вонючка.

— Нет, — проговорил Скрэбб, помедлив, — у Марка другая машина.

Но оба поспешно вскочили с места и заковыляли навстречу.

— Хотите заработать? — спросил их незнакомец и показал доллар. Ему не надо было их долго разглядывать, чтобы понять, что они из себя представляют. Несчастный городок, вырождающееся население.

— Что прикажете, шеф?! — услужливо подскочил Скрэбб.

— Где здесь выбрасывают мусор? — задал вопрос Валет, доставая носовой платок.

— Везде! — последовал немедленный ответ.

Валет поморщился и спросил иначе:

— Куда разгружалась вчера мусоровозка?

— А-а-а… — заколебались идиоты и повернулись в разные стороны.

— Короче, мне нужно найти зеленый пластиковый термос. Его вчера выкинули вместе с мусором где-то здесь.

Задание было получено, и они резво помчались его выполнять. Валет прислонился к багажнику, закрывая нос платком. Запах доставал его.

Придурки скакали по помойке, рылись в кучах, обмениваясь репликами.

— Шеф! — длинный примчался и принес раздавленный металлический корпус термоса. — Это то?

— Нет, не то. — терпеливо ответил Валет. — Это металлический, а мне нужен пластиковый, зеленый.

Потом прибежал маленький и притащил старый чайник.

— Иди, ищи. — послал его Валет. Чайник он выбросил.

— Шеф! — кричал издали верзила. — Здесь есть газовая плита, совсем еще хорошая!

Прошло еще немного времени.

— Ну, что? — крикнул Валет. — Нашли?

— Нашли! — отозвался Скрэбб. — Ищем крышечку!

— Не надо крышечку! — оживился Бурбон. — Давайте сюда!

Это был он. Знакомый термос Паркера, помятый и лопнувший. В зеленом пластиковом корпусе еще бренчали осколки стекла. Бумаг не было и в помине.

Валет помрачнел.

— Там рядом не валялись бумаги? — спросил он.

— Бумаги? Тут сколько угодно бумаги!

— Идите, ищите исписанные листы.

— Шеф, мы нашли термос! — длинный засунул руки в карманы.

Валет сунул ему доллар.

— Слушаю, босс, что надо искать?

Скрэбб и Вонючка были в восторге. Их товар пошел!

Про бумаги объяснить было сложнее: дураки никак не могли уяснить, что именно надо искать и притаскивали то связки старых газет, то куски обоев, то картонки. Наконец, Валет сам полез наверх.

— Э, босс, платите! — запротестовали два кретина.

Валет швырнул им доллар.

Довольно долго он шарил в мусорной куче. Безрезультатно.

Бурбон сошел вниз, раздосадованный неудачей, но не отчаявшийся. Он все равно возьмет своё. Правая нога Бурбона ступила в то, что уже месяц было дохлой вороной. Он едва удержался от падения. Долго вытирал подошву, но все напрасно — ужасная вонь хорошо выдержанной падали не отставала от его ботинка.

Скрэбб и Гунни молча любовались на него, стоя рядышком.

— Все, сматываюсь! — со злостью проговорил Валет. Он сел в "Пежо", выжал акселератор и рванул вперед. Через двадцать метров машина остановилась, открылась дверца, из нее вылетел ботинок.

Но давить на педали ногой в одном носке было очень неудобно. Он снова встал.

— Шеф! Мы можем подобрать вам ботиночки! — услужливо предложил подбежавший Скрэбб.

Они сбегали куда-то за горы мусора и быстро принесли связку разнокалиберных башмаков. Все они были отвратительны. Валет натянул самый приличный из них. Отдал доллар и поспешил уехать. Ботиночек невыразимо жал.

ГЛАВА 17. Корона и Ключ

Утро понедельника началось для мэра Миллвилла очень скверно. Его кабинет подвергся настоящему нашествию.

В приемной сидел посетитель, но мэр не успел узнать, что за дело к нему, потому что явилась делегация набожных дам. Эти почтенные особы выдвинули ему немедленное требование покончить с пьянством в городе. Господь-де покарает Миллвилл и казнь уже началась: три человека погибли.

Мэр был смущен. Его рейтинг значительно упадет, если он предпримет те драконовские меры, которые ему предлагают эти леди, ничего не смыслящие в выборной компании. Уничтожить пивную — значит уничтожить свою репутацию накануне выборов. Дамы пригрозили, что в случае бездействия будут голосовать против него.

Он пообещал, что будет работать над этим.

Следующей явилась делегация во главе с миссис Оливией Доу и потребовала немедленно решить вопрос со свалкой. Оливия Доу была разгневана, и причина ее гнева была вполне понятна: ее жильцы, словно коты, повадились бегать на свалку один за другим.

Мэр в растерянности объяснял, что за оставшееся до выборов время он не сумеет принять эффективных мер. На что ему возразили, что у него было три с половиной года, чтобы решить этот вопрос. И, конечно, обещали голосовать против него.

Он будет обязательно работать над этим.

Следующей делегацией было Лига защиты животных. В Лиге был всего один член. Само собой, это была мисс Амелия. Но она одна стоила десятка разгневанных миссис Доу. Требования ее были сумбурны, она не могла назвать конкретных своих обидчиков и обвиняла поголовно всех жильцов улицы Роз, на которой жила.

Эти негодяи хотели злодейски погубить ее котиков. Они поймали несчастных животных и облили их чем-то ужасно вонючим! Котики прибежали домой и, конечно, давай лизаться на диванах и креслах, и на кровати. Теперь в дом не войти. Она всю ночь просидела на балконе, а соседи еще и глумились над ней: выходили на улицу и всю ночь грубо обзывали её и котиков.

Короче, если мэр не примет каких-либо мер, то мисс Амелия не просто не будет голосовать за него — она проведет акцию протеста!

Затерзанный делегатками мэр сидел и воочию видел как мученически погибает его рейтинг. Что вы хотите, у каждого свои котики в голове!

Последним был посетитель, сидящий в кресле и терпеливо ждущий. Мэр был не в силах что-либо понимать. Некоторое время он выслушивал человека, но не мог вместить его просьбы. Что он там такое хочет, какой дом? Ювелира? Ювелир утонул, разве он не знает?

А, это он мэру говорит, что ювелир утонул? Будто бы тот и сам этого не знает! Зачем гостю нужен утопленник?… Не нужен? А зачем он пришёл?… За домом его? Все понял: дом нужен без ювелира! Так посетитель не с акцией протеста? Нет, нет, никаких проблем! Минутку, сейчас он вернется. И не вернулся.

Валет ждал около часа, потом пошел кого-нибудь искать. Никто не нашелся.

***

Все это суета, бессмысленное сотрясение воздуха. А серьезные дела творятся в тиши! Едва дождавшись утра понедельника, неугомонная четверка, едва родители убрались на работу, заспешила на озеро во всеоружии. Они подготовились серьезно: помимо вожделенной резиновой лодки у них при себе добротные фонари, теплая одежда и даже длинная веревка.

Путь на озеро был не близок, но всю дорогу они не разговаривали, в только жали на колеса, словно тайна, много веков пролежавшая на дне озера, сегодня вдруг убежит от них.