– Вот я ему задам, охотнику, – сказала сердито Валентина Петровна, – пусть только домой воротится.

– Кот не при чем, – вступился за полосатого котенка и Кирилл, – он нечаянно меня поцарапал.

– Ничего страшного, – Екатерина Николаевна улыбнулась, – царапины небольшие, нужно только промыть и протереть спиртом.

– Надо еще и зеленкой смазать, – подсказала Валентина Петровна.

– И будет Кирилл как кузнечик, – насмешливо фыркнула Вика.

– И без зеленки все пройдет, – сказал Кирилл.

– Зеленкой не обязательно, – поддержала сына Екатерина Николаевна, – ранки и так быстро затянутся.

Мама, тетя Валя и Кирилл пошли к дому, а Вика решила еще задержаться на огороде и поискать Разбойника.

Кирилл так устал за день от своих поисков, что уснул очень быстро. А Вике не спалось. Вот уже стемнело за окном и появились в небе звездочки. Прямо над огородом опрокинулся ковш Большой медведицы. Это созвездие два года назад показал Вике Андрей Павлович. Семь ярких звездочек, действительно, напоминали ковшик с вытянутой ручкой. Вика вспомнила, как Андрей Павлович говорил тогда: «Наши предки давали созвездиям разные имена. В одной из старых легенд говорится, что Небесная хозяйка доила свое небесное стадо. Молоком она хотела напоить своего сына, чтобы он вырос богатырем, какого еще не знало Небо. Подоив своих коров, шла Небесная хозяйка, но выскочил страшный чудовищный волк и кинулся на Небесную хозяйку. Пролила хозяйка молоко, и потекло оно рекой по всему небу. И образовалась на небе молочная река. Теперь ее называют Млечный путь. А Небесная хозяйка взяла ковшик, зачерпнула молоко и напоила своего сына. Поднялся сын-богатырь и убил волка-чудовище. А ковшик с тех пор так и остался на небе. Впрочем, – добавил Андрей Павлович, – существует еще много легенд о том, как появились названия созвездий. Вот этот ковш называют Большой медведицей, а вон тот, который повыше и чуть меньше – Малой медведицей...».

Вика слушала тогда Андрея Павловича открыв рот. Сколько всего интересного знает папа! А теперь она смотрела на Большую медведицу и вспоминала сказку о Небесной хозяйке. Из-за темных деревьев показался краешек луны. Вика никогда в городе не видела, чтобы луна была такой. Большая, теплого желтого цвета, она медленно поднималась над озером. Звезды как будто потускнели и отступили перед ее светом. Лишь сиял в центре неба ковш Большой медведицы. Вика смотрела на темные пятна луны и думала о лунных человечках, которые непременно живут на там, вот только людям не хотят показываться.

Вика положила голову на руки и стала смотреть на желтый круг луны. Поднимаясь все выше, луна утрачивала свою мягкую желтизну, белела, свет ее становился серебряным. Девочка вдруг увидела, что около нее порхают маленькие желтые существа. Они что-то щебетали, взмахивая серебряными крылышками. «Лунные человечки, – поняла девочка, – они спустились с луны прямо ко мне. Но ведь никто не поверит, что они здесь были, надо их обязательно сфотографировать». Но лунные человечки и не думали исчезать, они все кружились вокруг золотистым хороводом.

Вдруг Вика услышала странный хрип. Какая-то черная тень появилась за окном. Она стала расти и потянулась к луне. Лунные человечки прекратили свой танец. Они сбились в маленькую испуганную стайку. «Не бойтесь», – хотела сказать Вика. А тень все росла, обретая очертания огромного волка. «Да ведь это волк, который напугал Небесную хозяйку, – поняла девочка, – а папа говорил, что это легенда...». Волк стал огромным. Мотая своей чудовищной головой он понесся к луне. Но луна подскочила и волк промахнулся. Послышалось недовольное ворчание. Волк снова кинулся к серебристому диску. Еще бросок, но снова луна сумела избежать его пасти. Волк захрипел, а потом застонал. От жутких звуков у Вики все сжалось внутри. Лунные человечки дрожали вокруг нее. А волк, между тем, не оставил своих попыток. Он стал на глазах меняться. Вот уже не волк на небе, а огромный удав, который раздувается. Вот он стал драконом, а теперь большим косматым медведем. Еще миг и он превратился в страшного человека с корявыми руками. Вика видела, как зло сверкают его красные глаза.

Человек потянулся своими косматыми руками к луне и схватил ее. Он ломал луну на части, и желтые обломки летели от его черных когтистых пальцев. Лунные человечки задрожали и исчезли. Куски луны чудовище стало запихивать себе в рот. Когда от серебристого диска ничего не осталось, чудовище захохотало. Низкий утробный звук потряс Вику. Она вскочила, протянула руку и схватила чудовище. «Вот тебе», – думала она и трепала страшного монстра. А монстр между тем становился все меньше. Он стал маленьким и слабым. Вика видела его тонкие ручки и вдруг услышала плач. Так плакать мог лишь ребенок. Но Вика не стала выпускать чудовище, она еще крепче сжала пальцы. Но монстр изловчился и стал трясти Вику за плечо. Опять послышался его утробный надсадный хохот.

– Вика, проснись, – услышала девочка знакомый голос.

– Я не сплю, – сказала Вика и открыла глаза.

Около нее стоял Кирилл. Именно он и разбудил сестренку, которая задремала возле окошка. Вика подняла на брата глаза.

– Это был сон? – спросила девочка.

– Наверное, сон, – ответил мальчик.

И в эту минуту снова кто-то утробно захохотал. Его хохот перешел в стон и оборвался на низкой басовитой ноте.

– Что это? – удивилась Вика.

– Не знаю, – ответил шепотом брат, – я от этих звуков проснулся.

– А мне снилось, что это было чудовище.

– Узнать бы, что это такое на самом деле.

Стоны и хохот продолжались еще около часа, а потом все стихло.

Утром Кирилл спросил Алексея Александровича о странных ночных звуках.

– Это кричала выпь, – пояснил Киримов, – видно, недалеко гнездо решила свить. Не обращайте внимания, спите спокойно.

– Выпь? А какая она, – спросила Вика, – страшная?

– Нет, – засмеялся Алексей Александрович, – это небольшая птица. Одни ученые считают, что она опускает клюв в воду и кричит. Поэтому такие странные звуки. Другие считают, что воздух она выпускает из небольших кожаных мешочков, что есть у нее на горле. Точно никто не знает, почему выпь так странно кричит.

– А как она выглядит? – не удержался Кирилл.

– Хочешь ее найти?

– Да!

– Это небольшая птица. Сероватая с рыжими крапинами. Клюв у нее вытянут, а ноги тонкие. Напоминает чем-то куличка, но покрупнее. Кулик держится прямо, а выпь как будто нагнулась, голову вперед вытянула. Вот так вытянувшись вперед и бегает. Выпь достаточно осторожна, отыскать ее трудно.

– Но все-таки можно? – нетерпеливо спросил Кирилл.

– Можно, – ответил Алексей Александрович. – На выпь еще рогач похож. Но рогач поменьше и на голове у него перышки вверх задраны, как будто рожки у птицы.

– Вот здорово! – воскликнула Вика. – Так хочется посмотреть на эту птицу!

– Рогач пугливый очень, все время прячется. Может так замереть, что в двух шагах от него пройдешь и не заметишь. Но хоть и похож он на выпь, но таких звуков не издает, попискивает немного и все.

Кирилл загорелся. Так ему захотелось отыскать выпь. А вдруг это и есть его таинственная птица. Ведь сколько он не искал на озере, а так свою таинственную незнакомку и не нашел. За завтраком Кирилл рассказал Андрею Павловичу и Екатерине Николаевне, что хочет отправиться поискать выпь. Родители тоже слышали ночью странные звуки. Вика молчала. У нее был свой план, и она не стала просить брата, чтобы он взял ее с собой.

Кирилл быстро собрался и отправился на озеро. Его немного удивило, что сестра не стала канючить и просить, чтобы он взял ее с собой. Но очень быстро Кирилл забыл об этом. Он решил обследовать небольшую затоку, которая была, по словам Киримова, чуть наискось от их дома. Выпь могла поселиться там, поэтому и было ее так хорошо слышно ночью.

Кирилл медленно вел лодку. Вот и затока. Но дальше не пробраться, впереди все закрыто зеленой сеткой. Проход был очень узкий. Ветки небольшого дерева склонились очень низко, они касались травы, свешивались через затоку, полоскались в воде. А трава поднялась вверх и оплела ветки. Получилась сплошная зеленая сетка.