Он поперхнулся невысказанным словом. Долго давился, силился что-то произнести. Но после все ж взял себя в руки, и сказал:

— Ты… ты какой-то необычный.

— Метко подмечено, — согласился я. — Каждый человек по-своему необычен.

— Ты… страшный.

— Не страшнее тебя, — пояснил я. — Ты посмотри хорошо. Я ж такой нищий, как и ты. Поэтому глупо страшиться меня. Равно как и просить медяк.

— Но… ты какой-то…

— Какой? — не терпелось мне.

— Ты выглядишь как нищий, — он смерил меня оценивающим взглядом. — А говоришь, как проповедник. Ты был им?

— Нет.

— Но… какой-то ты все равно… живой, что ли, — уточнил он, почесав за ухом.

— Как и ты, — отразил я.

— Я имею в виду — бодрый, жизнерадостный, — перечислял он с легкой завистью.

— Да.

— Но… как так? Раз ты такой же бездомный скиталец?

— У меня есть дом, — с загадочным лицом пояснил я. — Только он очень большой.

— Неужели ты переодетый граф? — глаза его распахнулись. В них отразилось замешательство. Я чуть улыбнулся.

— Нет.

— Твой дом — замок?

— Нет. Гораздо больше.

— Ты герцог?

— Нет.

— Король? — в ужасе прошептал Хват.

— Нет.

— Кто же?

— Неважно.

— Хм… но мне интересно, — в заплывших глазах мелькнуло настоящее любопытство.

— То интересно всем. Как и мне неинтересно говорить о том. Зачем говорить о том, что не значимо, когда существеннее говорить о значимом. Зачем говорить о неизменном, когда лучше обсуждать то, что можно изменить. А ведь я неизменен, независимо от того, как изменяется мое имя.

Он растерянно моргал. При этом я торжественно отметил, как его замутненные глаза начали медленно проясняться. Наконец-то я сумел разжечь его первое желание — жажду познания мира. Я окатил его холодным взглядом, словно хотел отрезвить после долгого запоя.

— Вот видишь, ты не безнадежен. Ты хочешь хоть что-то узнать. Выходит, ты все ж наделен силой. Силой познания. То есть стремлением к совершенству. Ведь человек что-то познает для того, чтобы чего-то достичь.

Он умолк и долго приглядывался ко мне. Я к нему. Затем я порывисто шагнул вперед, скрестил ноги и опустился рядом.

— Эй, ты чего?! — голос его загремел неожиданными раскатами. И всего-то мгновение назад он звучал кротко и покорно. И действительно вызывал жалость. Однако сейчас вызывал настоящий страх. Жаль, что мне нечего бояться. Так бы испугался.

— Я? Я просто рядом присел, чтоб с тобой потолковать.

— Не надо со мной толковать! — воскликнул Хват. — Ты мне просто медяк дай…

— И свободен! — закончил я, срываясь на хохот. — Вот оно — твое истинное желание. Вот она — твоя суть. Взывать к милосердию и получать милостыню. Причем медяки и есть желание. Жалость — средство для его достижения. Но медяки тебе нужны чтобы пропивать их.

Он сверкнул мутными глазами и оскалил гнилые зубы. Я усмехнулся и продолжал:

— Хорошо. Я тут подумал, и решил принять твою правду. Да, ты прав. Надо будить в людях сострадание к ближнему, если у него горе. Например — подпал под действие порока. Так что, давай я тоже буду сидеть рядом, и просить подачки? Ведь мы с тобой близки по духу. Я ведь ближе всех тебе. Кого среди этой разношерстной толпы ты встретишь ближе? Кто вообще снизойдет до разговора с тобой?

— Ты чего? — со злостью зашипел нищий, пропуская мои высказывания мимо ушей.

— Как? — удивленно поднялись мои брови. — Ты разве не взывал к состраданию? Где же оно — твое сострадание? Прояви его ко мне. И заметь — я не прошу у тебя медяка. Я просто прошу жалости, лишь бы ты позволил посидеть рядом.

— Это мое место! — угрожающе вскричал он, подбираясь, словно перед дракой.

— Тем более, — мягко кивнул я. — Раз твое, то меня уже никто отсюда не выгонит. Из сострадания ты ведь защитишь меня?

— Пошел вон! — потряс он кулаком перед моим носом.

— А мне некуда идти…

— Пошел вон! — уже громче повторил он. Хоть голос его нормальный услыхал.

— Но, ты же должен следовать своим словам. Прояви милосердие.

— Я сейчас такое проявлю!

— Прояви! — решительно посоветовал я. — Хоть раз в жизни прояви свое истинное желание. Возжелай от души и добейся. Ну?

— Я стражу кликну, — предупредил он, угрожающе раздуваясь.

— Кличь!

— И кликну!

— Главное — не бездействуй! — подытожил я. И притаился в ожидании.

Хват замер и буравил меня обжигающим взглядом. Но я демонстративно откинулся на забор, и затих в блаженстве. На нас смотрели многие — им ни разу не доводилось видеть сразу двух попрошаек. Причем один из них силился выдворить другого. Я тоже смотрел на всех и улыбался. Чем вызывал у людей легкое недомогание. Странно, но ведь я искренне желал им добра. А вот они не привыкли, чтобы нищие добродушно улыбались им в лицо. Они привыкли видеть там жалость и скорбь. И не понимают, что нищие одевают эту маску с целью получить желаемое.

Тем временем мой сосед гневно сопел, угрожал, высказывал мне все, что он думает про таких как я. Я же молчал. Возражать можно сколько угодно, даже если и прав. Но я умею слушать. Особенно, когда вызываю в человеке искренность. Ее очень трудно вызвать благими деяниями. Зато очень просто достичь, посягнув на самое желанное. Или создав такую иллюзию.

— Ты, жалкий и ничтожный оборванец, — брызгая слюной, сипло выкрикивал мне в лицо мой жалкий ничтожный оборванец. — Ты — убогая чернь, отбросы общества, ненужный болтун, жадный скупердяй. Ты настолько низок, что готов обирать даже меня — с кого уж и взять нечего. Навозный червь. Ты даже не ведаешь, что я могу с тобой сделать? Я удавлю тебя, гада. И никто о тебе не вспомнит. Таких как ты нужно давить, как вшей. Ты — настоящий паразит. От тебя нет никакого толку! Ты лишь разносчик болезней. Грязная вонючая свинья. Да свинью хоть на мясо пустить можно, а ты? Ты ж… ты ж… не человек.

Я жестко усмехнулся. Перевел на него довольный взгляд, властно осмотрел и гордо провозгласил:

— Теперь ты понял, каким тебя видят люди?

Он замер, позабыв закрыть рот. Лучше б не забывал — оттуда сильно смердело. Я покивал и продолжал:

— Заметь, ты сам все это высказал. Причем тому, кто сознательно уподобился тебе же. Тому, кто хотел показать тебя же со стороны. И показал.

Нищего начало крупно лихорадить. Может, ему требовалась выпивка?

— Ты… ты…

— Но в одном мы не схожи, — вслух размышлял я, — в схожести. Ты простой попрошайка. Я же просто кажусь таковым. Тебя им быть заставила нужда, меня — желание. Ты жаждешь медяков, я — самого дорогого. Ты не говоришь с прохожими — ты просто просишь их о подачках. Я говорю, ничего не требуя взамен. Поэтому ты здесь и будешь прозябать до конца дней своих. А я встану, и отправлюсь дальше, чтобы не мешать тебе. И буду иметь все, чего тебе даже не снилось. Точнее, уже имею.

— Да ты просто лгун! — выдавил из себя Хват.

Я пожал плечами.

— Это говоришь не ты, но твое невежество. Или недальновидность. Ты просто не понимаешь. Равно как и я не сужу тебя за это.

Он утер сопли рваным рукавом, огляделся, тяжело вздохнул. Я ждал. Наконец, он засопел:

— И чего ты можешь иметь?

— Все, чего пожелаю.

— Врешь!

— Это ты не веришь.

— Докажи!

— Зачем?

— Ну… чтобы я не называл тебя лгуном.

— Мне все равно, кто и как меня называет. Или не называет.

— Ну вот, — поразвел он руками, — ты не можешь…

— Может, просто не хочу? — прервал я.

— Не можешь.

— Рад, что ты заблуждаешься. Это приятно.

— А, такой же, — раздосадовано отмахнулся Хват. — Ты такой же изгой, как и я. И ничего ты не можешь с этим поделать. И судьбу свою изменить ты не в силах. Да чего там. Ты даже несколько медяков выпросить не в состоянии.

— Хм, ты хоть размышлять стал, — отметил я. — Хоть не зря я подсел.

Напоминание о моем поступке вернули его к реальности. Он снова вцепился в меня разъяренным взглядом.

— Я тебя сейчас сам выпну отсюда! Без всякой стражи!