Ей не хотелось об этом думать.
Стиркуиобед на себя взяла Эллина- то ли в благодарность, то ли от скуки. Она не пыталась трогать Тори — и та в тайне была ей за это благодарна.
Потом они будут сидеть на кухне, по очереди помешивая суп, и она будет рассказывать — уже неудержимо, захлебываясь словами и слезами…
А Эллина — делать вид, что слушает…
Я сидел на своем любимом месте, и оно уже не казалось мне таким уж любимым. Здесь даже птицы поют как-то не так… И ветер свистит совсем по-другому…
— Эй, ты меня вообще слушаешь?!
— Э-э-э… Вирро… Можно сначала, а?
Вирх вздохнул и начал снова — уже в четвертый раз.
— Ты сегодня не в форме, Наместник.
— Голова болит, — соврал я.
Голова действительно болела, но дело было не в этом.
Я никак не мог забыть…
У тебя даже имя такое — «Лоар», наместник… Верная собачка Темного Императора! Мы платим налоги, которые не доходят до казны, а Императрица танцует с тобой на балу. Мы отправляем твоих Стражей в гости к птицам Кэррэш, а Императрица выплачивает двойное жалованье твоему гарнизону. Ты поработил Императрицу, а не нас, Лоар. А зачем?.. Облачная долина не приносит прибыли, здесь нет драгметаллов или драгоценных камней. Облачная Долина — это мы все, а не город. А мы не нужны Темному Властелину… А значит, и у нас есть шанс. В Триаде месторождения алмазов, а Иллуне Туманные Леса, в Аланте богатейшая библиотека, в Трассадте уникальная методика обработки металлов… У нас нет ничего такого. И это тоже просчет. Когда-нибудь ты пожалеешь, Лоар…
И ее голос — холодный, безразличный…
Ты права — и ошибаешься, Тори. У вас много что есть…
…менестрели — лучшие менестрели мира… Их песни берут за душу, в них слышится свист ветра, шелест листьев…
…девушки — самые красивые девушки мира… И ты сейчас — солнышко, яркий лучик, на мгновение скрытый тучей… тонкие руки, сжатые в кулаки… и глаза, в которых застыла решимость — и еще что-то, чему я не могу подобрать название…
…знание и мудрость — глубокое понимание, которого, наверное, не постигнет ни один демон… Вы знаете не теорию — вы чувствуете самую суть… это дар, талант…
…И еще что-то — что так презираемо демонами, но так красиво и светло здесь…
Все то, что нельзя забрать силой.
Неужели же я пожалел?..
— Знаешь, я тебе отчет в письменном виде подам, — вздохнул Вирро и исчез с глаз моих долой.
Я потянулся, устроился поудобнее и еще долго сидел на скамеечке и смотрел на уплывающие куда-то облака…
Сегодня я не пошел, как всегда, в корчму «Медный всадник». Мне не хотелось смотреть на пропитые рожи и слушать разговоры о том, что цена на водку выросла еще на одну монету.
Я случайно забрел совсем в другую корчму. Я не запомнил ее названия…
Там было светлее, и чище, и гораздо аккуратнее. На барной стойке сидел менестрель и пел свою вечную песню…
Мирное море, лазурное море…
Вечность как будто собою таит,
Но облаков бесконечных просторы
Не заменит.
Море шумит и беснуется море…
В небе завис серой тучи гранит.
Изменчива вечность по воле природы.
Вечность и солнце затмит.
В море покой… И на небе — ни облака.
Солнце на небе и в море видно.
По повеленью безвестного пророка
В мире единство заведено.
Судьбы народов и судьбы судьбы
Море о камни расколет за миг.
Перетасует все карты — и будет
Нам непонятно, что ждет впереди.
За жизнью и смертью, за светом и тьмою,
Смешаются судьбы и лики земли.
Но создает все весенней порою
Море опять — чтоб разбить о гранит.
Я долго-долго сидел за столом, невидящим взглядом уставившись в нетронутую кружку пива.
И слушал песни безвестного менестреля — того самого пророка, который может как создать, так и разрушить единство в душе…
Я ушел оттуда только тогда, когда менестрель окончательно охрип и отказался петь дальше.
Я знал, что я вернусь сюда — снова и снова. Завтра, послезавтра и послепослезавтра.
Я буду просто сидеть и слушать.
И думать — о чем-то своем…
Домой я вернулся далеко за полночь. Тихо, крадучись зашел на кухню, вытащил из сковородки котлету. На кухне горел свет; Тори спала, свернувшись калачиком на кухонном диване. Я подошел, улыбнулся, немного постоял и с неожиданной для самого себя нежностью поплотнее укрыл ее одеялом.
Потом я поднимался наверх, судорожно пытаясь вспомнить, какая из ступенек скрипит, и долго сидел возле окна, глядя на звезды…
— Итак, что у нас с Триадой?
— Все так же, Ваше Величество, — с почтением доложил старый секретарь. «Поклон должен быть уважительным, но достаточно уверенным, не быть чопорным и не вызывать чувство просительности и унижения», — вспомнилась ему фраза из старинного сборника правил этикета. — За прошедшие сутки происшествий не зарегистрировано…
— А они были? — перебил Повелитель, резко подавшись вперед и сразу же сделавшись похожимна коршуна, приготовившегося к атаке.
— Я н-не знаю, Ваше Величество… я ведь только…
«Ответ должен быть грамотен и аргументирован, голос должен быть уверенным и ясным». К несчастью, ни то, ни другое, ни четвертое не получилось…
— Так узнай!
Секретарь успел выбежать из зала раньше, чем за его спиной в дверь вцепился десяток сюрикенов…
Повелитель ухмыльнулся и опустился обратно в кресло. Теперь можно немного отдохнуть… Совсем чуть-чуть…До прибытия посыльного с новыми картами… Говорят, мастер Дайрине наконец-то нанес границы так, как хотел повелитель. Завись это от Повелителя, он сделал бы Дайрине демоном из темного эльфа и хорошенько надавал бы по морде. Но эльф… Черт знает, что с ним может случиться — может, пеплом рассыплется, а картограф в Империи всего один…
— Ваше Величество, к вам посол из Облачной Долины.
— Пускай.
По ангельскому этикету нужно говорить «Проси», — припомнил Повелитель. Но с ангелами пусть разбирается Энгель — зря ему, что ли, такое имя дали… Впрочем, Повелитель подозревал, что Энгель — еще один псевдоним. Братишка был весьма умен — к большому сожалению. Его Истинное один лишь Верховный Дьявол знает — если и его не обманули, конечно. И еще, может, Вирро… кстати, надо ему намекнуть, что в казне стало очень много золота… Тоэльс давно уже поет под дудку Повелителя, неплохо бы и на среднем опробовать новое заклинаньице… Но это потом.
— Ваше Величество…
— День добрый, Вирро. Как обстоят наши дела в Облачной Долине?..
Тоэльс прибыл вовремя — теперь не придется особо мучиться с Вирро, дела в Долинах ему уже известны, Тоэльс гораздо пунктуальнее Энгеля. Все-таки он правильно сделал, что отправил младших братиков в Долины… А то они могли бы возмутиться роспускуСовета, хе-хе…
— Все в порядке, Ваше Величество.
— Без измен, восстаний и прочего, и прочего?.. А что с торговлей?..
— На уровне, Ваше Величество.
Все-таки зря он отдал Вирро Энгелю — несносный метаморф успел научиться несодержательным ответам. Тоэльс сразу называет цифры. Как бы ему намекнуть, что Повелитель сам любит делать выводы из полученной информации?..
Впрочем, можно и не намекать. Все, что может сказать Вирро, ему и так уже известно… Продажи выросли на пятьдесят семь процентов по сравнению с прошлым месяцем — и Энгель не хочет, чтобы Повелитель об этом знал?.. Кажется, нетрудно догадаться, куда капают прибыли… Но это мелочи обычной демонской жизни.