— Э… Энгель?.. — потерянно произнес Роуль. Стража прибежать не успеет (а даже если и успеет, ему это вряд ли поможет), а один на один у него не было никаких шансов.

Но захватывать престол я не собирался — моя должность меня вполне устраивала.

— Так о чем же вы хотели со мной поговорить, Ваше Величество?..

Уважением или, на худой конец, церемониальной вежливостью здесь даже и не пахло. Напротив, я постарался вложить в голос как можно больше сарказма и изрядную долю издевки.

— Мммм…

Мне уже стало интересно: что же он скажет?.. Еще больше меня интересовало, как это ничтожество сумело продержаться у власти пятьдесят шесть лет. Ах да, Тоэльс, этот слюнявый мальчишка, и единственный наследник престола — кроме меня, конечно, — считает, что лучшего Повелителя, чем Роуль, не знала, не знает и не будет знать Империя (результат ли это таланта Повелителя к демагогии или внушения?.. Наверное, второе… а в свете тех милых бумажек, скорее всего, все даже хуже, чем я мог бы предположить…). Наивный… А Совет — если его еще не распустили, конечно, — и вовсе вякнуть не посмеет против Повелителя. Все остальные… все остальные слишком хорошо знают, что Роуль — первый коготь Империи. Правда, мало кто знает, что случилось с теми, кто был лучше… Кажется, я один умудрился выжить — и то только потому, что вовремя уехал, и Роуль решил просто вычеркнуть меня из списка. Против целой гвардии — тем более элитной — у меня не было почти никаких шансов…

— Я хотел бы поговорить с тобой об Облачной Долине.

Кажется, он взял себя в руки.

— У тебя там повысились продажи…

Это ему Тоэльс сказал, не иначе.

— …да и ввозные пошлины поднялись… Тебе не кажется, что стоит немного повысить налоги?..

Я немного помолчал, «обдумывая» предложение.

— Нет, не кажется, Ваше Величество.

Кажется, фраза вышла не слишком красивой, но с этим уже ничего не поделаешь.

— И почему же? — почти угрожающе произнес Повелитель. Наверное, такой изрядно тон действовал послам на нервы — примерно так же, как и предложение прогуляться по достопримечательностям замка, главной из которых являлась лучшая в Империи пыточная камера. Впрочем, меня эта перспектива не слишком пугала. За украденный из отцовской шкатулки амулет меня однажды там заперли на два дня «дабы неповадно было», и за это время я успел четырежды взломать защитное плетение и своровать поднос булочек из столовой.

— Я придерживаюсь мнения, что прежде чем резать поросенка на холодец, стоит откормить его до достаточной толщины, — фыркнул я. — Точно так же, как не стоит стричь овцу каждую неделю, потому как она при таком обращении вскоре сдохнет от холода.

— Но Империя переживает не лучшие времена, и казна опустела вполовину, — попробовал Роуль обратиться к моему напрочь отсутствующему патриотизму.

— И опустеет еще сильнее, если вы прикажете восполнить ее сейчас.

— Что ж, мне понятна твоя позиция. Можешь быть свободен. Я направлю тебе письмо со своим решением позже.

Я даже не дернулся с места.

— Я так не думаю, Роуль.

Повелитель вздрогнул. Похоже, его не слишком радовало, что я знаю его истинное имя, а он мое нет. Правда, я заплатил за это знание двумя годами жизни и толстым пучком нервов, но оно того стоило.

— Для тебя — Повелитель.

— Ну-ну, — хмыкнул я. — А теперь давай-ка на чистоту, братишка. Первое, я не думаю, что мое истинное имя — знание, необходимое для тебя в настоящее время. Второе. В отличие от некоторых, я учился старательно, а потому научился плести защиту от Астральных заклинаний, — тут я блефовал — подобная защита теоретически не возможна, но Роуль вряд ли об этом знает. — Третье. Если я узнаю, что ты меня плохо понял, то могу не быть столь добр. И, наконец, четвертое. Меняй тайники хотя бы раз в год, а то один тайник на шестьдесят лет может повредить твоему имиджу.

— Ты рылся в моих вещах!

— Естественно. Впрочем, как и ты в моих.

Я дал Повелителю несколько секунд, чтобы осмыслить это заявление.

— А теперь прошу меня извинить, у меня на сегодня обширные планы. Я думаю, мы обсудили все интересующие вас вопросы, поэтому, боюсь, в пятницу я не приду. До свидания, Ваше Величество.

Я склонил голову в легком намеке на поклон и исчез в столбе пламени.

Естественно, уходить из замка сразу же я не собирался.

«Вирро?..»

«Что?»

«Ты целиком прочел дневники?»

«Обижаешь, — фыркнул Вирро. — Как я мог! Ведь это же личные записи! Ну конечно, целиком!»

«Я так и подумал. Там было что-нибудь про Даалессу?..»

«Как?.. Даалесса?.. Это что еще за фифа?..»

«Вирро!»

«Ладно, сейчас посмотрю… Нет, ничего»

«А ничего вроде сокращений от этого имени?»

«Нет, вообще ничего. Тут вообще существо женского пола упоминается только один раз — какая-то внебрачная дочь прошлого Повелителя, да и в списке дел на следующую среду, с пометками «поиск» и «важно». И больше ничего»

«Спасибо, Вирро. Ты умница!»

«Э-э-э… А ты точно Лоар?..»

Я фыркнул и отключился. В этом весь Вирх…

Так… Еще один пролет вниз, теперь влево, еще немного вниз…

Я ничего не перепутал. Стражники, которых Роуль с какой-то радости поставил возле каждой лестницы, сначала решили меня не пропустить, но я так выразительно на них посмотрел, что меня немедленно опознали и немедленно же пропустили. Раз, два, три… восемнадцать.

Комнатка оказалась не заперта, так что я преспокойно вошел. Ле сидела на узкой койке и перебирала бусины в коробочке

— Привет.

Она даже не подняла головы. Похоже, заранее знала и кто вошел, и где он стоит. Магией Ле не обладала, но с сенсорикой, похоже, было получше.

— Собирайся.

Она наконец-то подняла на меня глаза.

— Зачем?

— Я сказал собираться, а не задавать вопросы. Я пообещал отцу заботиться о тебе, но если ты сама против этого, можешь оставаться здесь.

— Я думала, что обещания демонов низко котируются, — горько усмехнулась Ле.

Верно. Низко. Но ни один демон не осмелится нарушить личную клятву, данную Повелителю.

— Собирайся.

— А иначе?..

— Понятия не имею, что захочет сделать мой любимый всем сердцем братик, опознав в тебе неофициальную и при этом весьма лишнюю наследницу престола. Думаю, ты сама вполне можешь себе это представить. Собирайся.

— Зачем?..

— Я обещал.

— И что?..

— Черт побери, Ле! Ты мне веришь или нет?!

— Нет.

— Ле, давай быстро, мое терпение не бесконечно. А даже если оно и было бы таковым, у нас в любом случае только пятнадцать минут, после которых Повелитель наверняка заинтересуется, почему я до сих пор здесь. Быстро! Вещи в зубы, и вперед!

— Как будто бы он не найдет меня в твоем родовом замке.

— А кто тебе сказал, что мы отправимся туда? — хмыкнул я, закидывая вещи Ле в личное пространство. Эти девушки со своей вечной тормознутостью точно сведут меня когда-нибудь с ума!

И зачем я только пообещал, спрашивается?!

Хотя… говорят, что отказать в предсмертном желании нельзя даже злейшему врагу…

Я был единственным в семье, кто знал о Ле. И то, вышло это совершенно случайно. Проще говоря, я не слишком вовремя зашел в спальню Повелителя…

Отец практиковал так называемое «заложничество» — в знак верности каждый из родов отсылал младшего наследника в услужение Повелителю. Не знаю, что и как там получилось — отец неплохо шифровался, только один раз забыл повесить на дверь предупреждение, что он внутри, — но служанки утверждают, что они и вправду любили друг друга. Впрочем, я в это не верю.

Сомневаться в том, что Даалесса — моя сводная сестра после этого уже не приходилось. Впрочем, Повелитель и не отнекивался. Может, у меня было бы еще много сводных братиков и сестренок, но тут Офелия нечаянно умерла — скорее всего, ревнивая жена-мегера (и, по совместительству, моя мать) подсыпала яд в бокал…

Повелитель заботился о Ле, и она выросла в замке, под пристальным взглядом отца. А потом Повелитель умер — от того же яда, что и Офелия. Совет посчитал его жену «виновной по всем пунктам», но Повелителя этим было уже не вернуть. Перед смертью он потребовал с меня клятву, что я позабочусь о Ле. И я, как дурак, поклялся.