- Вторую бочку под баньку подложим, — хи­хикнул Захар, — чтоб на том берегу Угры светло стало!

Это понятно — они хотят окончательностереть Березки с лица земли… Но что же, ле­ший меня разорви, они тут еще затевают?..

Загрузив телегу, все впряглись в нее и откатили подальше.

— Сейчас посчитаем, — сказал Захар и зашагал от телеги к дубу.

— Двадцать пять шагов, — крикнул он. — Как положено.

Затем подождал, пока все собрались вокруг, и сказал:

— Значит, так ставлю двести золотых, что перешибу веревку с первой стрелы. Кто спорит?

— Поставлю сто, — сказал один.

— Золотой браслет с красными камнями, — предложил второй.

— Согласен. Кто еще? Ну, быстро! Еще сто золотых от Аркашки! Принимаю! Больше никто? Лад­но.

Спорящие ударили по рукам, и Захар бросился к Софрону, который в это время отпирал землян­ку, где прежде находился Иосиф.

— Задержи чуток Антипа, чтоб сюда не явился,а мы мигом справимся.

— Тебе что — жить надоело?

— Не посмеет, Софронушка, не посмеет. Он ведь у нас человек слова и всегда этим бахвалится.

Вспомни, что он тогда сказал! При всех сказал! «Если ровно через три месяца выкупа не будет — висеть тебе вот на этой ветке! Срок истек еще вчера, а выкупа нет как нет. Слово хозяина долж­но быть исполнено. Все чисто.

—  Ну ладно, как знаешь… Антипа-то я задержу,но от гнева его спасать тебя не буду! — зло сказал

Софрон и ушел.

—  Давай, ребята, живо! — весело скомандовал Захар.

Трое верзил ринулись в землянку и через мину­ту вывели оттуда человека со связанными за спи­ной руками.

Весенний пасмурный вечер уже окутывал лес, и с каждой минутой становилось все темнее, но Ва­силий еще успел разглядеть пленника, который оказался молодым человеком, возможно, его ро­весником, ну, может, чуть постарше; был он вы­сок, худощав и мускулист, длинные черные воло­сы вдоль плеч, на плечах этих — остатки некогда, верно, белоснежной, а нынче грязной окровав­ленной сорочки с тонкими кружевными манжета­ми и воротником-жабо, а такие сапоги, как у него на ногах, Медведев видел только один раз в жиз­ни—у какого-то иноземного посла при дворе ве­ликого князя в Кремле: из тоненькой кожи с не­имоверно высокими голенищами, плотно обтяги­вающими ноги.

— Ну, что, князь, — насмешливо спросил За­хар. — Где выкуп? Срок-то твой весь вытек!

Молодой человек, казалось не слышал этих слов и с таким неподдельным интересом вгляды­вался во что-то, находящееся за спиной Захара, что тот невольно обернулся. В ту же секунду, внезапно повиснув на руках крепко державших его людей, пленник обеими ногами ударил Заха­ра в живот, тот, вскрикнув, отлетел на несколь­ко метров верзилы от неожиданности уронили отяжелевшее тело, пленник, упав на спину, тут же пнул одного из них и, быстро покатившись по земле, вскочил на ноги совсем рядом с конем Антипа.

Вот это по-моему. А теперь на коня и повод взубы!

Но связанные за спиной руки стесняли движения, и трое разбойников, весело смеясь, настигли его и поволокли обратно.

— Ну, сейчас ты об этом пожалеешь, — едва вы­говорил Захар, держась за живот. — Ох, пожале­ешь…

Одним концом длинной толстой веревки плен­нику связали ноги, другой конец перебросили че­рез нижнюю ветку и, подтянув тело повыше, за­крепили. Теперь молодой человек со связанными руками и ногами раскачивался вниз головой, а го­лова находилась на высоте лиц собравшихся во­круг людей.

Захар Мерин вместе с тремя верзилами приво­локли старую борону и, перевернув ее острыми длинными кольями .вверх, бросили под висящее тело. Затем все шестеро отправились к телеге, еще раз отсчитывая по дороге шаги, а Захар подошел к пленнику, резким движением намотал его сви­савшие черные волосы на руку и, повернув его лицо к своему, сказал:

— Прощай, князь! Больше живыми не увидимся.

Князь, висящий вниз головой, в ответ улыбнул­ся и плюнул ему в лицо.

Захар утерся рукавом, расхохотался, жестом звонаря, бьющего в колокол, сильно качнул тело и бросился к телеге. Вскочив на бочку с порохом, он выхватил лук.

— А теперь смотрите, как это делается?

Выбрав нужную стрелу и медленно растягивая тетиву, он стал прицеливаться.

Ах, какой замечательный план победы над Ан-типом был уже полностью готов у Медведева!

Леший меня раздери! Но ведь не могу же я до­пустить…

В одну секунду все рухнуло, и приходилось молниеносно принимать совершенно другое ре­шение, перечеркивая с таким трудом завоеванные преимущества и лишая себя шансов на лихую и скорую победу, но в то же время Медведев со странной уверенностью тайно ощущал, что так надо, так должно быть и что именно таков былзамысел Того, кто задумывает все, что происходит в этом мире…

Быстро, но хладнокровно Василий вынул из мешочка на поясе огниво, трут и высек искру. По­том выхватил из своего колчана стрелу с полым продувным наконечником и вставил в него едва тлеющий кусочек ткани. Уже ничего не опасаясь, он встал во весь рост у смотровой щели и натянул до предела тугую тетиву своего длинного упруго­го лука,

Захар готовился выстрелить и теперь лишь вы­бирал момент, когда раскачивающееся тело плен­ника будет находиться точно над острыми колья­ми бороны.

Яркая, сверкающая огненными брызгами искра, подобно падающей с неба звезде, прочертила си­ние сумерки и глубоко вонзилась в бочку, на ко­торой стоял Захар.

Мощный двойной взрыв тряхнул землю, и ос­лепительный столб оранжево-красного пламени опалил верхушки высоких сосен.

Медведев скользнул вниз по канату в ту секун­ду, когда взрывная волна обрушилась на дуб с та­кой силой, что столбы наблюдательной вышки за­трещали, а крышу снесло, как ураганом.

Больше всего Василий боялся, что конь, остав­ленный Антипом у березки, сорвется с привязи, но, к счастью, этого не случилось. Могучий ствол дуба спас коня от взрывной волны, и Медведев с разбегу прыгнул в седло, выхватил меч, переру­бил веревку, на которой висел пленник, переки­нул его тело впереди себя поперек седла и, резко пришпорив коня, вылетел через проход, между телегами.

Часовые на просеках, встревоженные взрывом, не успели даже разглядеть, кто это вихрем про­мчался мимо них на хорошо знакомом коне Ан-типа.

Антип тем временем бежал впереди своих людей к центральной поляне.

Кровавые куски обгоревшего мяса дымились среди горящих обломков телег и качались на пы­лающих ветвях близлежащих деревьев.

— Семерых как не бывало, — сказал Антип Софрону, стоя на краю глубокой воронки. — Те­перь ты понял, с кем мы имеем дело?

Тяжелая красная капля упала на лицо Софрона, он посмотрел вверх и увидел застрявшую в раз­вилке ствола березы окровавленную голову Заха­ра Мерина с широко раскрытыми удивленными глазами.

Антип скомандовал:

— Десять человек в погоню; остальным немедля затушить огонь, очистить поляну, собраться у ко­стров!

И, наблюдая, как исполняются его приказы, за­думался…

Мне б дюжину таких, и я захватил бы целое княжество… Но дюжины таких не сыщется вовсем мире…