— Послушай, — заинтересовался Василий, — ты говоришь, они тебя захватили еще осенью… А не знаешь ли ты чего-нибудь о судьбе бывшего вла­дельца Березок, некоего Михайлова?

— Я оказался здесь недели через две после то­го, как его убили. Единственное, что могу сказать точно — Антип и его люди в этом не замешаны. В тот день, когда это случилось, вся банда находи­лась на литовской стороне. Из их разговоров можно было судить о том, что с хозяином Бере­зок у них были мирные отношения — он их даже подкармливал, но я слышал о его крупной ссоре с неким дворянином князей Вельских по имени Ян Кожух Кроткий. Этот Кожух управляет имением Синий Лог, что находится по ту сторону Угры на­против твоих земель. Он появился здесь недавно,летом прошлого года, и успел перессориться со всеми соседями, не только с московитами, но и с литвинами на той стороне. На него поступило много жалоб маршалку дворному гетману Ходке-вичу, и, между прочим, задачей моей поездки как раз и было познакомиться с ситуацией на месте, переговорить со всеми, в том числе с Кожухом, и подробно доложить маршалку о том, что здесь происходит. Но эти бандиты захватили меня раньше, чем я успел с кем-нибудь встретиться… Однако из того, что я от них слышал, можно сде­лать вывод, что Кожух Кроткий — разбойник еще похлеще Антипа и место его на виселице. Надо в этом как следует разобраться.

— Охотно помогу тебе, — вызвался Медве­дев, — я ведь тоже должен знать, что у меня за со­седи?

— Да, только боюсь, что мне надо как можно скорее возвращаться к гетману Ходкевичу, кото­рому я непосредственно подчинен. Меня, навер­но, давно считают погибшим, и многое за это вре­мя изменилось, Однако перед этим я хотел бы все же встретиться с тем дворянином, к которому на­правлялся.

— Как только рассветет, я покажу тебе дорогу к парому.

— Благодарю, но видишь ли, своим неожидан­ным появлением я, по-видимому, нарушил твои планы, и теперь мне хотелось бы как-то испра­вить это. Я предполагаю, что ты намерен очи­стить свой лес от банды Антипа, и, если позво­лишь, с удовольствием помогу тебе.

— Ну что ж, я приму помощь — в таких делах лишняя голова и пара крепких рук никогда не по­мешают.

Медведев остановился и тихонько свистнул, ему тут же ответило негромкое ржание, они углу­бились в непроглядную чащу, окунулись там в та­инственный шорох падавших с деревьев дожде­вых капель и вскоре выбрались на берег лесного озера, где было немного светлее. Малыш подошел к хозяину, весело фыркая, Медведев подтянул под­пругу, проверил всю сбрую и вскочил в седло.

—  Ну — командуй! — сказал Андрей, садясь на коня Антипа. — Что дальше?

—  Тут неподалеку, в кустах, у меня припрятан один парень. Поедем туда.

Спешившись возле дуба, они некоторое время блуждали в потемках, пока Медведеву не пришла в голову удачная мысль застыть неподвижно и вни­мательно прислушаться, после чего, определив по звуку направление, они скоро отыскали ложбин­ку, где связанный Василием Никола тихонько по­храпывал, несмотря на все неудобство своего по­ложения.

Василий разбудил его и коротко рассказал о событиях в лагере, а присутствие Андрея подтвер­ждало правдивость рассказа.

- Что до твоего батюшки, то я ни разу не ви­дел его в лагере, что бы это значило?

~ А он сам напросился смотрителем сидеть на Медынской дороге — с утра еще рассудил, что се­годня лучше всего будет на дереве отсидеться. Ни­как чуял неладное. .

Медведев разрезал веревки и помог Николе встать на одеревеневшие ноги.

— Возвращаю тебе твой нож. На все мой во­просы ты ответил правдиво и этим помог мне. А теперь ступай в лагерь, найди отца и расскажи ему обо всем. Побеседуйте с мужиками… Всем, кто готов навсегда забыть о своем нынешнем ремесле,я обещаю свободу, жилье и честный Труд на зем­ле.. Я также хочу знать, какая в лагере обстановка и каковы намерения Антипа. Через два часа мы будем ждать тебя под большим сухим деревом не­вдалеке от южной просеки.

— Я все сделаю, Василий Иванович, — ответил Никола и вдруг смутился. — Я тут думал… Наверно,хорошо, что так вышло. Отец тоже обрадуется. И мать — она ведь каждый день плакала и молилась за нас, грешных. Мы раньше, когда я еще малымбыл, в соседней деревне жили, покуда люди Мо­жайского нас не пожгли, а хозяина насмерть убили. Ну, куда нам деваться? Тут как раз и Антип появился… А мать всегда против была… Может, ус­лышал Господь ее молитвы… — Он перекрестился, поклонился низко до земли и неуклюже заковы­лял к дороге на негнущихся ногах.

— Ну, поздравляю! — улыбнулся Андрей. — По­хоже, у тебя появился первый подданный.

— Не так я себе все это представлял, — вздох­нул Василий.

— Думаю, ты ведешь правильную политику. На­ сколько я успел заметить, в отряде всего десятка два настоящих головорезов, а остальные примк­нули в силу разных житейских невзгод — они серьезно задумаются.

Спустя два часа Медведев и Андрей встретились с Николой на южной просеке.

— Я виделся с отцом, — зашептал Никола. —

Когда он вернулся в лагерь и узнал, что тут было,и про то, что меня уже нет в живых — ну, все же так думают, — он расстроился сильна, а мать во­обще рыдает. Ну, тут я появился, хотя никому,кроме родителей, не показывался, короче, батя го­тов присягнуть тебе на верность, но рассудил, что будет больше пользы, если он пока останется в лагере, чтобы переговорить с мужиками, как ты хо­тел. Просека сейчас не охраняется, а Антип толь­ко что собрал всех под дубом для какого-то важ­ного разговора. Хотите послушать?

— Да, надо знать его намерения, — согласился Медведев.

— Это я захватил для тебя, князь, может приго­диться, — Никола протянул Андрею саблю.

Оставив коней на привязи, Медведев и Андрей последовали за Николой. Снова пошел дождь, те­мень стояла непроглядная, и потоки воды окаты­вали их с каждой неосторожно тронутой ветки.

Прячась в черных тенях сосновых стволов, они подкрались совсем близко к центральной поляне.

Около сорока людей сидели вокруг костра и слушали Антипа, который прохаживался взад-впе­ред, время от времени грея над огнем культю от­рубленной руки.

— …И вот впервые за все время, — говорил Ан­тип, — у нас нет единого мнения. До сих пор ни­когда и ни в одном деле мы не теряли больше трех человек. А тут за одни сутки потеряли сразу тринадцать. Я хочу сохранить отряд и потому предлагаю немедленно сняться с лагеря, перепра­виться на ту сторону и потихоньку двигаться на Запад. Однако Софрон и половина из вас требуют мести и смерти Медведева.

— После того, что он тут учинил, — резко ска­зал Софрон, — я при всех поклялся собственно­ручно отомстить ему, и я свою клятву сдержу или погибну.

— Ну что ж, — угрюмо сказал Антип, — я лично узнал мнение каждого из вас, а Илейка только что обошел всех часовых. Как распределились их го­лоса?

Карлик прошептал ему что-то на ухо и ушел.

Антип тяжело вздохнул.

— Я всегда твердо держал свое слово и сейчас сдержу. Но на ваши головы пусть падет грех всех смертей и несчастий, которые случатся в резуль­тате этого решения. С перевесом всего в два голо­са побеждают те, кто хочет войны и гибели Мед­ведева. Что ж, будем готовиться к борьбе.

Еще четверть часа они обсуждали план дейст­вий и решили переместиться всем вглубь к зем­лянкам на случай внезапного нападения, занять там круговую оборону, усиленную за счет снятия всех часовых с просек, затем дождаться рассвета и утром снарядить сильный отряд из особо жаж­дущих мести добровольцев для поисков. Медведе­ва и окончательной расправы с ним.

Мужики на поляне стали расходиться. Софрон обратился к Антипу.

—  Дай мне ключ от погреба, — сказал он, — я думаю, надо перевести монаха поближе к нам на всякий случай.

—  Да, ты прав, — Антип передал ему ключ, — его надо беречь. Я убежден, что за тайнопись мо­гут хорошо заплатить.

Медведев, Андрей и Никола отступили подальше.

—  Никола, — распорядился Василий, — встре­тимся на этом же месте через час. В какой землян­ке Илейка?