Дракон прыснул от смеха:

— Ты на жалость-то не дави. Со мной такое не пройдёт.

— Я знаю, — хитро улыбнулся Тимур. — Я просто проверял.

— Хорошо, тогда давай вернёмся к главному.

Ксандер изогнул длинное туловище и шею. Пошевелил сложенными крыльями, чуть расправил их. Придав своему виду величие, а голосу торжественность, он начал:

— Слушай и внимай, человек. Миллионы лет назад обитали на Наутике Забытые. Были они столь могущественными, что звёзды, великие, гордые звёзды кланялись им. По просьбе любого из них плакать переставали облака, быстрее приходил день. Летали по небу они, опускались на дно морей они. Открыли Дорогу они, и повиновалась вселенная им. Не ведали болезней и жили почти вечно они.

Но обуяла гордыня их. Презрели они природу свою. Забыли о доме своём, Наутике, перестали молиться ему, уважать его. Презрели они корни свои. Могучи были Забытые, но потеряли себя они. Навечно ушли они.

Во искупление грехов своих, сотворили Забытые драконов и наделили разумом их. Оставили завет им, велели заботиться о бывшем доме их. И свято завет тот драконы блюли. И сотворили человека они. И воспитали человека они, наделили разумом его. Дали огонь ему и рассказали о завете. И мир царил и согласие. Расцвела Наутика, стала раем для всего живого она. Простила Забытых она.

Но дракон, чьё имя проклято, впал в грех и большего возжелал, чем отпущено было ему. Нашел колыбель свою он, нашел гнездо драконов он, но попасть не смог в него. От творений своих и детей драконов закрыли Забытые навечно его. И никто войти не мог. Но тот, чьё имя проклято, искал и ждал. Сотни лет искал и ждал.

Нашел он человека, который способен был в гнездо драконов войти. Не могли его запреты сдержать, ибо пришел он с Земли по Дороге случайно и не принадлежал Наутике ни телом, ни душой. И тот, чьё имя проклято, обманом заставил человека служить ему. Послал он в гнездо драконов его, и открыл человек дорогу ему. И нашел там дракон Трон Забытых и воцарил он над Наутикой.

И прослышали драконы о бесчинствах проклятого собрата своего и отправились на бой с ним. Но силён стал тот, чьё имя проклято, не смогли драконы даже приблизиться к гнезду своему. Почти все сгорели они. Лишь немногие спаслись, и живут теперь в страхе они. Но и тот, чьё имя проклято, не может Трон свой оставить и гнездо покинуть, ибо тоже боится драконов он. Убить они могут его, если выйдет из гнезда он. И правит на Наутике от имени его слуга его- человек.

И вот уже тринадцать веков идёт Игра. Призывает тот, чьё имя проклято, трёх Игроков с Земли и идут они к гнезду драконов. И становится один из них наместником Дракона, правит полвека он. И умирают проигравшие Игроки тогда.

Дракон замолчал.

Тимур некоторое время ждал продолжения истории, но его не последовало. Тогда он разочарованно спросил:

— И это всё?

— Да, — кивнул Ксандер.

— И что всё это значит? На сказку какую-то похоже.

— Это она и есть. Но никто, кроме меня, не рассказал бы её тебе так, как она должна звучать.

— Только я всё равно ничего не понял. — Вздрогнув, Тимур вскочил на ноги и начал лихорадочно озираться. — Чёрт! Мне надо срочно идти! В эту башню! Я должен быть первым!

— Успокойся, — посоветовал ему дракон. — Несколько часов ничего не решат.

Тимур послушно уселся на камень, взял флягу и сделал несколько больших глотков. Он нервно дергал ногами, желая немедленно встать и бежать к этой проклятой башне. Как бы далеко она не находилась. Три, четыре, пять тысяч километров- ничто! Бежать не останавливаясь, найти лошадь, много лошадей! Гнать их к этой башне, карабкаться по скалам и плыть через моря- лишь бы успеть!

— Не торопись. Ты до этого гнезда успеешь даже доползти, — успокоил Тимура дракон.

— Но я должен быть первым!

— Тебе это не поможет.

Слова Ксандера немного напугали Тимура.

— По-почему?

— Потому что наместник ещё не открыл Башню. Это обычно происходит через пять дней. Когда все Игроки благополучно добираются до конца пути. Отсюда Башни можно достичь за три. Это если на лошади.

— Ну а если… — начал было Тимур.

— Хватит, Игрок! — громогласно рявкнул дракон. Тоном помягче произнёс: — Я не могу оставаться с тобой слишком долго. Я подвергаю себя опасности, общаясь с тобой. Мне пора улетать.

Вопросов было сотни. Хотелось задать их все одновременно, что-нибудь сказать самому, поблагодарить это существо за спасение, еду и огонь. Но на ум как нарочно не приходило ничего стоящего. Все слова казались какими-то глупыми, неуместными.

С какой-то нежностью дракон неожиданно спросил:

— Как тебя зовут, человек?

— Тимур.

— Хорошее имя. Я буду помнить его.

Не зная, что ответить дракону, Тимур замялся.

— Ну… это…

— Я не стану желать тебе удачи, Тимур. Если ты станешь наместником, следующие пятьдесят лет ты будешь охотиться за мной. — Подняв лапу, Ксандер осадил попробовавшего было возмутиться юношу. — Не спорь. Будет именно так. Если ты выиграешь эту Игру- будет именно так. Но я и не хочу, чтобы твоя жизнь оборвалась через пять дней. Поэтому я скажу проще- я буду помнить тебя.

Сглотнув комок в горле, Тимур кивнул. Нужно было что-то сказать, но язык не слушался.

— На рассвете, — продолжил дракон, — пойдешь на восход солнца. Через пару километров выйдешь к дороге, повернешь налево. К вечеру дорога приведёт тебя к посёлку. Монах будет ждать тебя там. Он может рассказать тебе очень многое, но ты должен спрашивать и слушать. И не верить никому. Кроме себя самого. Тебе выпало ступить на опасный путь, и, чтобы уцелеть и остаться собой, ты должен пройти его сам. Это всё.

Развернувшись, Ксандер медленно побрёл в темноту. Очень медленно, как если бы двигался против своей воли.

Тимур вскочил на ноги, замахал рукой с зажатой в ней флягой и заорал:

— Прощай, Ксандер! Спасибо за всё!

В темноте ночи раздался мощный хлопок, и порыв ветра донёс два слабых слова. Они были произнесены шепотом, на выдохе. Звучали, как шелест ветра в кронах деревьев.

— Прощай… Удачи…

Глава 4

Прогноз Ксандера сбылся. К утру облака немного рассеялись и с неба блеснуло несколько звездочек. Зарево рассвета окрасило бледно-розовым цветом линию горизонта, и ночь, словно испугавшись, стала отступать.

Ворох принесённой драконом одежды зашевелился, и из него показались ноги и голова Тимура. Он отлепил спину от камня, вытянул вверх руки. Потянулся, широко зевнул, протёр заспанные глаза. Ночь была довольно холодной, но как ни странно это не помешало ему хорошенько вздремнуть. Возможно, помогло вино или сказалась смертельная усталость. А скорее всего, и то и другое.

Над тронутым лазурью горизонтом появился краешек солнца, побледнело небо. Тимур кинул печальный взгляд на догорающий костёр, откинул в сторону согревавшую его одежду, вскочил на ноги, разгоняя кровь, несколько раз подпрыгнул. Подвёрнутая ночью нога уже не болела, зато после отдыха начало ломить всё тело. Болели кости, связки, мышцы. Не просто болели- ныли. Как будто он умудрился в одиночку разгрузить пару фур с мешками цемента. Причём вручную.

Тимур поморщился, кряхтя, крутанул корпусом влево и вправо, круговыми движениями размял шею и плечи. Помогло всё это слабо, а точнее вообще никак. Даже напротив- ожившее тело откликнулось новой волной боли. Тимур застонал, подставил слабеньким лучам солнца лицо и, зажмурившись, снова потянулся. Встряхнулся и приступил к сборам в дорогу.

Первым делом в лежащей рядом с ним кучи оружия он раскопал кинжал, нарезал из тушек поросенка и кролика полоски мяса, сложил их на чистую белую рубаху, завернул её, обмотал и связал вместе рукава. Затем разложил всю одежду, нашел несколько чистых вещичек, пригодных ему по размеру, и начал быстро скидывать с себя свою одежду. Ежась от морозного утреннего воздуха, Тимур поочередно примерил несколько вещей и остановил свой выбор на шоколадного цвета шерстяные штанах, завязывающихся на верёвочку, светло-серой тонкой рубахи из хлопка и черном вязанном свитере с высоким горлом. Всё подходило идеально и даже выглядело чистым. Почти наверняка вещи принадлежали Марселло, ведь только он один из встреченной девятки следил за своим внешним видом. Поблагодарив про себя чистоплотного главаря разбойников, Тимур натянул кроссовки и мгновенно почувствовал себя уютно.