Надежду на спасение давала только гора. Забраться первым наверх и не позволить того же преследователям. Найти камни покрупнее и размозжить им черепушки, когда они полезут следом. Сыграть в царя горы на выживание…

Но сначала нужно пробежать метров триста по открытому пространству. И Тимур бежал. Ему будто приделали к спине крылья- земли под собой он уже не чувствовал. Как и ног. Он уже давно преодолел все мыслимые пределы своего тела. Уже с трудом понимал, куда и зачем бежит, зачем нужна эта пытка, почему так важно добраться до склона горы и почему это нужно сделать очень и очень быстро. Но животный страх и воля к жизни гнали вперед.

До склона оставалось около сотни метров, когда нога попала в какую-то ямку. Удержаться он не мог. Полетел на траву вниз лицом, полежал так с секунду, с хрипом хватая воздух открытым ртом- мало, слишком мало! Отжался, кое-как поднялся, оглянулся назад. Сквозь застилающий глаза туман увидел, как в этот момент из тени деревьев вынырнуло двое всадников. Развернулся и на деревянных ногах побежал дальше.

И кто быстрее- человек на ста метрах или скачущая галопом лошадь на трёхста? Ответ был очевиден… В голове пульсировала мысль "не успеть, не успеть, не успеть!", но Тимур упрямо бежал дальше. Если проиграть сейчас- потом уже не наступит никогда.

До склона оставалось метров пятьдесят, а до всадников около сотни, когда случилось что-то странное. Огромная тень скользнула по склону, пробежала по полю, на миг накрыла Тимура. Сзади раздались крики ужаса, испуганно заржали лошади. Что-то зашипело, будто из бойлера выпустили струю раскаленного пара.

Тимур развернулся и не поверил своим глазам- двое всадников гнали лошадей к лесу, а их преследовала огромная тень. Тимур захрипел от радости, поднял глаза к небу. И хрип оказался задушен стальными пальцами ужаса, сжавшими его горло.

Это могло быть только галлюцинацией, вызванной предельными нагрузками, убивающими его тело! Это должно было быть сном, кошмаром! Но нет, нет- это было реальностью… Двое человек ни за что не стали бы улепётывать от его глюка. А они это делали. И лошади их были с ними солидарны. Они не скакали- стелились над полем. Потому что над ними летала и шипела, как бойлер, змея-переросток с огромными крыльями. Какая-нибудь анаконда рядом с ней показалась бы малюсеньким червячком.

Дракон… самый настоящий дракон. Не такой, как в европейских легендах. Скорее, китайский или японский…

Тимур истерично захихикал, и через секунду его накрыла милосердная тьма. Случись это мгновением позже, хрупкое человеческое сознание осыпалось бы мелкими осколками стекла. Собрать его обратно не удалось бы никому и никогда.

Глава 3

Дракон… Ха! Надо же присниться такому. Мечи… Еще лучше. Что там у Фрейда говорилось по поводу змей и оружия, имеющего форму кое-какого органа человеческого тела? Дамс… Подсознание намекает, да нет, в этом случае просто кричит, что пора заводить себе девушку. А то так и до психоза недалеко, если такие сны продолжатся…

Рядом что-то потрескивало. Похоже, дерево, пожираемое огнём. Пожар? Да нет, гарью не пахнет.

Тимур, не открывая глаз, пошевелился, нахмурился. Почему нету матраса? Почему под спиной что-то очень жесткое и твёрдое? На полу он спит что ли? Нет, вчера, вроде, не пил. Но почему тогда под спиной пол и почему так сильно болит голова? И откуда так дует? Кто-то не закрыл окно…

Под лопатку впилось что-то острое. Тимур мгновенно отрыл глаза и сел. Увиденное взбодрило получше самого крепкого в мире кофе. Пламя костра, весело потрескивающего неподалёку, выхватывало из темноты огромную рептилью морду. Она висела чуть позади костра в паре метров над землёй и с искренним любопытством взирала на человека. Почему-то подумалось, что именно с любопытством, хотя в огромных змеиных глазах с узким, клинообразным зрачком трудно было прочитать отражение каких-либо эмоций. Кроме голода.

Тимур даже не стал кричать. Просто вскочил, развернулся и понёсся куда-то в темноту, спотыкаясь о попадающиеся под ноги камни. Не видно было вообще ничего- осенняя ночь давно воцарилась над землей, а облака столь плотно заволакивали небосвод, что сквозь них не мог пробиться ни один лучик звёздного света.

— Куда собрался?! — раздался за спиной такой знакомый, шипящий голос.

Кому он принадлежал, было вполне очевидно. Но Тимура уже трудно было удивить. Рептилия может говорить- ну и что, подумаешь… И не такое бывает…

Бег по камням в темноте не мог продлиться долго. Неожиданно правую стопу пронзила острая боль. Тимур завалился набок и грохнулся о камни. Встал на четвереньки и, стараясь не касаться больной стопой земли, опираясь только на колено, потрусил дальше. Острые камни резали колено и впивались в ладони, но долго ему страдать не пришлось. Почувствовав на затылке дыхание ящера, Тимур оцепенел и приготовился быть съеденным.

— Идиот, — констатировал дракон.

Это слово моментально всколыхнуло внутри Тимура волну возмущения, подавившую его страх. Не оборачиваясь, он спросил:

— По-почему?

Голос прозвучал с небольшого расстояния- дракон чуть отстранился:

— А как думаешь, где ты находишься?

— Не знаю. На скале, наверное.

— Правильно. И куда ты ползёшь?

Тимур всё понял и всецело согласился с мнением дракона.

— Наверное, к краю скалы.

Голос дракона выразил довольство:

— Ага. И находится он почти перед тобой. Реанимировать тебя после такого будет трудновато. Я и так уже часа два жду, когда ты очухаешься.

Какой-то странный дракон… Словечки знает современные, общается как человек. Причём молодой и, можно сказать, прогрессивный.

Впрочем, Тимур подумал об этом лишь мельком. Он кинул быстрый взгляд за спину, никого там не заметил и, почувствовав себя более уверенно, с граничащим с паранойей подозрением спросил:

— А зачем ты ждал, когда я очухаюсь? Чтобы съесть меня?

Тьма сбоку зашевелилась, а затем взорвалась громогласным хохотом. Послышались тяжелые удары- похоже, впавший в истерику дракон бился всем телом о камни.

Тимур густо покраснел, неловко поднялся и, припадая на ушибленную ногу, поковылял к костру, от которого успел отбежать всего шагов на двадцать.

Дракон тут же прекратил гоготать и заботливо предложил:

— Помочь?

— Не-не-не, — замотал головой Тимур. — Я сам.

— Как знаешь.

Мимо скользнула огромная тень, обогнула костёр и пропала в темноте. Через секунду над огнём возникла морда этого слишком смышлёного и весёлого ящера. Он открыл пасть, и из неё выпало несколько палок, бывших некогда стволом молодого деревца. Они упали прямо в огонь, вверх взметнулся сноп искр, и дракон, зажмурившись, отстранился назад. Жадное пламя необычайно быстро поглотило подкинутые драконом дрова и, взметнувшись вверх, разогнало темноту.

Тимур добрёл до костра, нашел камень повыше, с оханьем опустился на него и уставился на дракона. Длинное змеиное туловище длинной метров под тридцать. В обхвате- как ствол довольно высокого дуба. Четыре коротких трехпалых лапы оканчивались внушительными когтями. Крылья сложены, прижаты к телу. По длине всего туловища тянулся костяной гребень, смотрящий назад. Само туловище зелёное, покрыто чешуёй, брюхо- белое. Морда больше похожа на крокодилью, чем на змеиную, только челюсти короче и глаза посажены как у человека- оба смотрят вперёд. Они почти скрыты под массивными надбровными дугами, из которых вырастают два загибающихся назад рога.

Странно, но несмотря на свой грозный вид, дракон впечатлял другим. От него веяло мудростью и разумом. Они полностью затмевали его хищную природу. Больше не хотелось думать о нём как о потенциальном людоеде- такие мысли казались пошлыми. Это существо не станет просто так причинять вред, оно обязательно предпочтет диалог.

Дракон наклонил голову и спросил:

— Ну что, красавец?

Тимур поднял левую руку, осторожно прикоснулся к ране на голове. Пальцы наткнулись на что-то твёрдое. Создавалось впечатление, что волосы с левой стороны обильно полили клеем, а теперь он засох. Тимур провел ладонью по щеке. Кожа- как наждачная бумага от покрывающей её кровавой корки. Дотронулся до носа. Тот чуть побаливал, но на первый взгляд хрящ стоял на месте.