— Ещё не забывай, про посланцев Бездны, — Стрелок выпустил толстую струю малинового дыма и постучал мундштуком по виску. — Демоны проявляют нешуточный интерес ко всему, что твориться в мире. А сейчас начинает вариться такая каша, что береги только голову. Они не упустят шанс, всунуть свои мерзкие рыла в наш мир…

Неловкое молчание прервала служанка, поставившая на стол дымящийся пирог. В воздухе запахло вкусной сдобой и смородиной.

— Ну, вот и решили, — Гор поделили пирог на четыре части. — Думаю, можно выезжать хоть завтра.

— Я поеду к кузнецу, — отодвинув тарелку, Лизард встал и поправил пояс. — Нужно привести в порядок амуницию.

— Рав, — Гор повернулся к бывшему лорду, — Дуйте вместе с Дорианом к травнику. В болотах полно всяческой нечисти, нам нужны отвары и примочки. А я загляну в Вольные Казармы. Без опытного проводника, в Горгане делать нечего…

Империум остался далеко позади. Семь всадников неторопливо скакали навстречу солнцу. В чистом небе ныряли птицы, а с широких полей доносился веселый стрекот мелких насекомых. Мир дышал спокойствием и радостью.

Но на душе у Равена скребли кошки. Слишком много событий, слишком много переживаний обрушилось на его голову.

Хотя и во всем этом мраке, укутанном в грозовые тучи, был тоненький лучик света. Этот лучик уехал в сторону Морских Баронств…

— Что-то ваш лорд сегодня не весел, — бросил Хесуль. Его вместе с двумя помощниками нанял в столице Гор. Старый проводник был известной фигурой в мире трапперства. Помогали ему в этой тяжелой работе, совсем не незаурядные способности в алхимии. Новой науке, которую пропагандировала церковь. Они доказывали, что из трав, камней, крови и всего остального, чем одарило эту землю Великое Солнце, можно получать бесценные по своим качествам вещи. Равен, в это верил — он видел, что творил Виллорд…

— Наш лорд ранен самым страшным оружием! — Гор сделал серьезно выражение лица.

— Ясненько, — Хесуль улыбнулся.

Дальше дорога начинал петлять, проваливаться вниз, а потом взмывать вверх. Эта местность была густо заселена. Тут даже располагалась пара крупных городов с настоящими крепостями.

— Хесуль, — позвал проводника Равен, — а почему здесь столько народу селиться? Местность тут не ахти, да до Горгана рукой подать…

— Потому и селятся, — Хесуль достал из кармана какое-то приспособление и посмотрел, куда падает тень от солнца. — В Болотах огромные залежи полезных руд. А в краях Империи разработок: раз, два и обчелся. Вот наш самодержец и пытается болота покорить. Там уже и форт заложили, вот только тяжело там гвардии приходиться! Из дальних топей такое прет, что даже мне, бывалому охотнику страшно становиться. Мрут гвардейцы, как мухи…

На ночевку остановились в небольшой деревушке раскинувшейся прямиком у обочины. Главной достопримечательностью села был огромный конный двор. Здесь воины империи меняли своих выдохшихся лошадей на свежих. После чего продолжали нелегкий путь.

Выспавшись и хорошо перекусив, маленький отряд двинулся дальше. Равен опасался погони и рассчитывал на то, что они успеют нырнуть в топи до того, как их настигнут подручные Великих.

Потихоньку почва начала смягчаться. То тут, то там отдельные булыжники проваливались под дерн, создавая опасные ямы и рытвины. Стали реже попадаться поселения и гвардейские заставы.

— Ну, вот! — Хесуль указал на разгромленный обоз. — Знакомьтесь с местной обстановкой…

Зрелище было ужасное. Поломанные и покореженные фургоны были наполовину скрыты под мягким дерном. Влажное дерево и рваные тенты было покрыты бурым мхом и вьющимся плющом. Но пугало другое…

Горы костей и ржавые части гвардейской амуниции устилали весь периметр поляны. Многие кости были раздробленны, а на некоторых был виден отчетливый след от зубов…

— Боги, что здесь произошло? — Дориан поднял с земли желтый череп. На темени виднелось пугающе ровное отверстие.

— Месяц назад отряд гвардейцев налетел здесь на логово шуриасов, — пояснил один из спутников Хесула. Высокий и худой охотник Скит. — Это жуки такие огромные. Мозг человеческий любят страшно!

Равенну показалось, что он проглотил ледяную глыбу. Он подозревал, что их тут ждет не морское побережье со смуглыми красавицами. Но пьющие мозг жуки…

Горган распахнул свои объятья, дыхнув в лица путникам смрадным дыханием. Окутав их роем слепней и москитов. Навешав на ноги пуды липкой грязи и тины.

Вскоре Хесуль вывел их на некое подобие утопанной дороги. От ядовитых испарений воинов сильно мутило. Если бы не купленные у травника эликсиры, то Равен и его друзья умерли бы от обезвоживания уже через двое суток.

Благо проводник знал свое дело отлично. Он вел их между звериными тропами и гнездами всевозможных тварей, честно отрабатывая свои тридцать золотых имперцев.

— Кажется мы не вовремя, — Хесуль указал на обнесенное частоколом укрепление.

Ворота были на замке, а с двух сторожевых башен несся настоящий ураган из стрел и арбалетных болтов.

Целью этого урагана служил десяток жутких звероящеров. Стоя на задних лапах, они как нереальное подобие людей отвечали защитникам форта огромными камнями и заточенными ветками.

Судя по количеству мертвых тел валяющихся под стеной, осада шла не первый час.

— Что будем делать? — спросил проводник.

— Что, что… — Гор вытащил саблю. На радужном лезвии заиграли блики, — поможем императорским прихвостням! Мне уже надоело спать в грязи, все-таки не свинья…

— За что я только не бился, — философски заметил Лизард. Болт лег в желоб. — Но чтобы за кровать! Такое со мной впервые.

— С почином!

Сорвавшись с места Гор, бросился в сторону форта.

ГЛАВА 13

За поспешные решения иногда приходиться расплачиваться.

— Осторожно, с ними шаман!.. — громкий крик со стены опоздал на считанные мгновения.

Равен видел, как один из звероящеров присел на корточки и, разведя лапы в стороны, зашипел.

Воздух разорвала серебристая молния. Свое начало она брала из правой руки монстра, а конечной точкой послужил Гор.

Воина отбросило на несколько метров в сторону. Перевернувшись в воздухе Гор, ухнул в трясину.

— Осторожно! — Хесуль и его помощники будто по команде вскинули арбалеты. Монотонный хлопок и вражеский шаман оказывается на земле.

Следующий залп насчитывал в себе уже четыре тяжелых болта. Меткость Лизарда никуда не пропала.

Равен и Дориан попытались создать некоторое подобие живого щита, чтобы арбалетчики хоть немного могли чувствовать себя в безопасности.

Тем временем защитники форта решили нанести контр выпад. Видимо сказалось ограниченное количество стрел и болтов.

Ворота распахнулись, и стройный ряд имперской гвардии двинулся на зажатых в кольцо монстров.

Отряд действовал потрясающе. Когда первый ряд воинов обрушил град алебардных ударов на головы звероящеров, воины из арьергарда обогнули шеренгу сбоку, и разрядили в болотных тварей свои короткие арбалеты.

Схватка была закончена в считанные мгновения. Гвардейцы возвращались в открытые ворота, а со смотровых башен доносился смех вперемешку с веселой руганью.

Как это было не странно, но Гор остался жив. Он даже самостоятельно вылез из топи. С опаленным чубом и без бровей, но живой и страшно довольный, Гор ковылял к друзьям.

— Вот уж никогда бы не подумал, что буду благодарить Бирельмута, — он похлопал по сабле. — Эта вещица мне второй раз жизнь спасает! Проклятый ящер угодил прямо в нее…

Тем временем от форта к путникам направлялась группа людей. Трое из них были одеты в обычную форму гвардейцев. А у четвертого на рукаве переливались лейтенантские звезды.

— От имени Имперской Гвардии выношу вам благодарность! — лейтенант приложил правый кулак к левому плечу. — Позвольте представиться — лейтенант Корэл, командующий восьмым полком Беркута. Временно исполняю обязанности коменданта форта Прокс.

— Лейтенант? — брови Дориана влетели кверху. — Командующий полком? Видимо крепко вам тут досталось.