— Ну, тогда самый верный и приятный!

Дом Матушки Дилены встретил их сладким запахом духов и веселой атмосферой порока. Стены наполнял веселый женский смех…

Едва первые лучи солнца погладили землю Равен вышел на улицу. Голова слегка побаливала, а ноги казались мраморными колоннами. Вчера они погуляли на славу! Сегодня за веселье предстояло дорого расплачиваться.

Он дал трактирщику два серебряных имперца и попросил того принести в комнату друзей три пинты холодного пива.

Город давно проснулся. Пахло свежей выпечкой, жареным мясом, луком и вываренной кожей. Весь этот запах разбавлял густой аромат разнообразных духов и бальзамов. Квартал Чужеземцев по своей сути был огромным рынком, с множеством лавок, палаток и лотков.

Грызя сахарный крендель Равен, неспешно прогуливался вдоль нескончаемых рядов. За всю свою короткую жизнь, он никогда не видел столь огромного города. В глазах рябило от буйства красок, всяческих лиц и постоянного движения.

Внезапно воин остановился возле одной из вывесок. Она была выполнена в форме стрелы, острее которой указывало на северо-запад.

– 'Лавка Древних Товаров', — ведя указательным пальцем вдоль затейливых букв Равен прочитал название, — двадцать ярдов.

Бросив недоеденный крендель на дорогу, он быстрым шагом двинулся в указанном направлении. На указателе был начертан какой-то знак. Равен не знал: что он обозначает; он не знал: какому народу принадлежал знак. Но… точно такой же иероглиф, он видел три года назад. В скрытой под землей пещере, на дне холодного озера. Этот знак украшал ту плиту, под которой покоился Древний Меч.

Молодой лорд смог успокоиться лишь тогда, когда выскочил к фасаду двухэтажного здания, на табличке у которого был выведен знакомый символ.

Взяв себя в руки Равен взбежал по ступенькам и постучал в дверь.

Спустя несколько мгновений раздал шорох и бряцанье отпираемых замков. На пороге возник угрюмый карлик, практически брат близнец того, что остался удобрять землю в Туманном Лесу. Только этот был одет в ярко-красный балахон и держал в левой руке не посох, а четки.

Осмотрев незваного гостя, карлик поинтересовался:

— Чем могу быть полезен, почтеннейший?

Равен попытался успокоиться и перевести дух.

— Это лавка Древних Товаров?

— Она самая, — голос у маленького человека был спокойным, почти бесстрастным. — Вас интересуют предметы старины?

— Не совсем. Меня заинтересовало кое-что другое…

— Интересно, что же?

— Знак на вывеске и на табличке вашего дома.

Брови карлика взлетели вверх.

— Занятно, — он почесал кончик носа, — проходите в дом. А то здесь слишком много чужих ушей.

Карлик сделал шаг назад и поманил за собой парня.

Равен огляделся — переулок был пуст, как карман у нищего.

– 'О каких ушах говорит этот тип? — перешагивая высокий порог, молодой лорд про себя отметил, что замки и запоры выглядели несколько чудно.

— Вы так и будете стоять, словно истукан? — хозяин дома начинал терять терпение.

Равен поспешно сел на мягкий пуфик и, плюнув на все условности, спросил карлика:

— Что за знак изображен на вашей вывеске?

Глаза человечка округлились, и он перешел на шепот:

— А чем он вам так приглянулся? Уж не видели вы его где-нибудь еще?

— Может быть, и видел, — пробурчал Равен.

Карлик превратился в статую. На его узком лбу проступили бисеринки пота.

Перебирая дрожащими пальцами четки, он вскочил и, попросив гостя задержаться, побежал на второй этаж.

'Ну вот, — Равен улыбнулся сам себе, — 'опять куда-то вляпался! .

Наверху раздался топот, а затем радостный крик. Через несколько минут по лестнице спустилось уже трое карликов. Все, как одна капля воды похожие друг на друга.

Присмотревшись Равен, все-таки определил, что один из тройки выглядел постарше своих спутников.

Именно он и начал разговор:

— Мы рады приветствовать столь почтенного гостя в нашем скромном доме, — он коротко поклонился. — Мы были извещены о вашем появлении…

— Чего? — молодой лорд подался вперед.

— Да, да! Именно поэтому и были размещены эти указатели…

– 'Засада! — мысли заметались в голове парня. — 'Неужели все это подстроили Великие? Какого демона я оставил Сферу и меч в трактире?..

Тем временем карлик продолжал вещать:

— Вы, наверное, никто иной, как Равен?

— Да, это я.

— Наш народ восхищен вашей отвагой! — глаза человечка загорелись радостным огнем. — Бросить вызов самим Великим. Этим мерзким самозванцам и лжецам…

Равена будто молния поразила. Эти недомерки тоже знают про маленькую тайну Богов?

— Так вы…

— Да, почтенный лорд! — в разговор влез третий карлик. — Они предупреждали нас, что ты появишься.

— Они?

— Да, да! Вы, люди, зовете их Третьей Силой. Но на самом деле имени этого древнего народа уже не вспомнит никто. Но именно Они сотворили тот мир, в котором живете сейчас вы, люди.

— Люди? А вы тогда кто?

— Наш малочисленный народ появился под этим солнцем за долго до вас, человеки! Это произошло еще под Их ясным взором. Тогда мы жили в счастье и покое. Не было яростных войн, голода или мора. Мы — дигрууды, все время занимались свом любимым делом: работали, работали и работали…

Перед глазами Равена поплыли смутные образы.

Молодое солнце светило мягким золотистым светом. Сочная зеленая трава подобно мягчайшему ковру устилала долины, степи и равнины.

Трусливая нечисть забившись в самые дальние углы, со страхом взирала на подземные города древнейшего народа…

— Но потом, Они пропали! — горько вздохнул самый старший карлик. — Просто были и исчезли. Ни следов, ни посланий. Остался лишь тот знак, что изображен на нашей двери.

— Но почему в Чермаре никогда о вас не слышали? — Равен встал и начал нервно расхаживать по комнате.

— Когда пришли Великие мы были единственными, кто знал про их обман! Кому как не тебе знать, что эти негодяи не оставляют свидетелей…

— Я знал Виллорда. Он был одним из них, и говорил мне о том, что своими знаниями и мощью обязан Древним!

— Ложь! — старший из человечков, ударил кулаком по столу. — Где им дали это знание? В Горгане?

— Судя по всему, да…

Дигрууд глубоко вздохнул.

— Странно. Очень странно… ну, да ладно! Однажды ошибившись, Они решили восстановить справедливость и обратились к нам. Именно поэтому ты здесь. Именно поэтому ты идешь в Великие Болота. Кто-то из Них предал древний уклад и поделился со смертными своим могуществом. Необходимо выяснить, кто и зачем это сделал. Поэтому дорога у тебя одна — Горган.

Скрипнув зубами Равен, вновь встал с пуфика.

— Свою дорогу я выберу сам. Мне не нужны грязные пальцы, которые будут показывать мне в ту сторону, куда выгодно им. Я сам по себе…

Он повернулся к удивленным карликам спиной.

— Но… наши пути совпадают. Вы хотите свергнуть нечестивую власть? Что ж, мы тоже. Наш путь лежит через болота.

Уже на полпути к двери Равенна остановил летящий в спину голос:

— Розенфрост вновь поднят!

Эти слова оглушили воина. Равен медленно обернулся и уставился на представителей древнейшего народа.

— Что вы сказали?

— Розенфрост вновь отстроен. Это дело рук одного из твоих друзей. Он, как и немногие из верных тебе людей смог уцелеть в том ведьмином котле, что устроили Великие.

— Как его зовут? — Равен подскочил к одному из дигруудов и схватил его за шею. — Имя?!

— Рафер… — прохрипел карлик.

Равен покинул Лавку Древних Товаров в прекрасном расположении духа.

— Я так и знал, что этот старый мерзавец не пропадет! — Гор улыбался во все тридцать два зуба.

Они сидели за столом в общем зале трактира и с молниеносной скоростью уничтожали трех печеных гусей.

— Может, отметим это дело? — Дориан кивнул на бочонок с рисовой водкой.

— Нет. — Равен был непреклонен. — Мы не можем больше терять ни минуты. Если нас нашли дигрууды, то Великие вообще нас возьмут ещё тепленькими…