— Ну, здесь-то всё понятно, — пробурчал Гор. — Никому не нравятся сильные и богатые соседи!
Дориан кивнул и продолжил:
— Так вот: помимо всего прочего в Чермаре есть еще мрачный и загадочный Шоонсдей со своими мертвецами. Императору с Ведущими сориться не стоит. Никто не знает, на что они способны. Да и проверять это, желающих тоже нет…
— Подвожу итог беседы! — Гор стянул с себя сапоги и полез в спальный мешок. — Империя сильна, но ещё не до такой степени чтобы ее надо было опасаться. Шилд — земли дикарей и нелюдей. А Горган — жуткое болото полное опасностей и загадок. Всё предельно ясно, всем доброй ночи…
Он зарылся головой в овечий мех и громко захрапел.
— Чурбан! — выругался Дориан и последовал примеру друга.
В лагере воцарилась тишина, изредка нарушаемая храпом и неразборчивой речью во сне…
На спящих людей и пылающий костер из ночи смотрела пара цепких глаз. Существо чуть слышно подкрадывалось к лагерю. Босые ноги тихо шлепали по каменной крошке, постоянно сокращая расстояние со спящими. Подойдя к вещам существо, нагнулось над большим мешком с кожаными лямками.
Сфера Знаний после контакта с кровью Властителя Снов вновь выросла в размерах. Теперь она была с голову взрослого человека и сильно помутнела.
Существо дрожащими лапами сорвало бечёвку и вцепилось руками в шар…
Равен проснулся от дикого горлового крика. Схватив свой меч он подскочил и в растерянности уставился на катающегося по земле гуула. Сын ночи в ярости колотил по земле обугленными культями.
Подошедший Гор поднял с земли тяжелый валун и закончил мучения монстра. Когда тело создания было сброшено в пропасть, Дориан задумчиво почесал затылок:
— Гуул, здесь?
Ночную тишину разбил новый хрип. Шелест перекатывающихся камней сопровождался мерзким воем и уханьем.
— К бою! — Гор намотал на левую руку подбитый мехом плащ и вытащил саблю.
Из ночной мглы на них выбежала шестерка гуулов. Что действительно поражало в этих тварях, так это их необъяснимая похожесть друг на друга. Длинные спутанные волосы, сухопарые тела и серая кожа. Единственным отличием был пол. Сквозь рваные и изношенные тряпки можно было разобрать: женщина перед тобой или мужчина.
— Лизард! — Гор на полусогнутых ногах вышел вперёд. — Где твои зажигающие стрелы?
— Все здесь, — лучник поднял с земли обшитый кожей колчан. — Все у меня…
Стрелы были покрыты специальным раствором и обмотаны промасленными тряпками. Опустив наконечник в костер, Лизард вскинул лук и отправил смертоносный снаряд прямиком под 'ложечку' монстру. Через мгновение тот вспыхнул как живой факел.
Смерть товарки заставила гуулов кинутся на людей с удвоенной яростью. Но первым и последним волнорезом на пути монстров стал Гор. Размахивая своей удивительной саблей, он в один миг иссек двух тварей на кровоточащие ломти. Когда же к нему присоединились Дориан с Равеном, все закончилось. Уроженец Шилда в отличие от своих друзей пользовался щитом. В землях Чермара эта часть вооружения популярности не имела. Здесь уделяли больше времени скорости и технике.
— Твою ж мать! — Гор стряхнул капли крови с радужного лезвия. — Откуда здесь столько нечисти? Ее ж тут с роду небывало…
В ночи раздались гулкие шаги. Кто-то целенаправленно двигался к костру. Выругавшись, Гор вновь принял защитную позу — выставив руку с плащом вперед, а саблю отведя за спину. С двух сторон выросли Дориан и Равен. За их спинами раздался скрип натягиваемой тетивы.
В свете костра и разрывающих небо молний перед ними вырастала зловещая фигура. Незнакомец был облачен в долгополый плащ грязно-серого цвета, а его лицо скрывал глубокий капюшон.
Незнакомец остановился перед замершими войнами и, распахнув полы плаща, вытащил из ножен пару длинных мечей. Разведя руки в стороны, незнакомец проскрипел:
— Падите пред мощью Идущих Во Мраке!
Широкие рукава скрывали и рифленые рукояти и гарды мечей. Было видно лишь широкие книзу и утонченные кверху лезвия. Мечи были похожи словно два близнеца.
— Чего тебе надо, чучело?! — Гор плюнул незнакомцу под ноги.
— Ты меня мало волнуешь, плесень, — доносящийся из-под капюшона голос был глухим и низким. — Мне нужна Сфера! Сфера и только она.
— Если так нужна, то попробуй, отбери! — Дориан покрутил кистью с зажатым в ней мечом.
Не ответив, незнакомец ринулся в атаку. Он не был быстрым, он не поражал воображение какими-то сумасшедшими финтами. Просто его мечи всегда находились именно там где нужно. Посыпавшийся на него со всех сторон град ударов разбился о железный купол, состоящий из двух парных клинков. Даже Древний меч Равена он отбил с показной легкостью.
Окончательную моральную победу незнакомец одержал, когда отразил пущенную в упор стрелу.
Каждое атакующее действие незнакомец проводил так же успешно, как и защитное. Прошло всего несколько минут, а Равен и Дориан уже получили по внушительной царапине. А Гор заметное рассечение на ноге.
На миг остановившись, фехтовальщик повторил свою просьбу:
— Остановитесь, глупцы. Вы не ведаете, что творите. Просто отдайте мне Сферу, и я уйду, не тронув вас…
— А не пошел бы ты в задницу?! — с бешеным криком Гор бросился на незнакомца.
Гор был сильным и опытным воином. Как говорил Лизард: 'В нем была божья искра… . Но все-таки он был просто хорошим бойцом. А незнакомец был настоящим гением. Такое нельзя натренировать, этому нельзя обучиться…
Атаку Гора ночной гость отбил играючи. А при этом он успел отбить и очередную стрелу. Свалив Гора наземь он поднес холодное остреё к горлу воина и проговорил:
— Отдайте мне Сферу глупцы! Или ваш друг умрет в эту же секунду.
— Забирай! — Равен подхватил валяющийся на полу шар и кинул его незнакомцу.
Расчет молодого лорда оказался точен. Неуловимым движением незнакомец сунул мечи в ножны и подхватил Сферу… В тот же миг воздух сотряс дикий вопль. Причем ничего человеческого в нем не было и подавно.
Руки фехтовальщика превратились в два полыхающих факела. Рыча и шипя он упал ничком и забил ногами по земле.
Ожидавший чего-нибудь подобного Равен тут же вырос рядом и богатырским ударом развалил незнакомца на две неровные части. Недолго думая, молодой лорд подтолкнул ногой Сферу в лужицу крови.
В этот раз сознание не покинуло Равена. Лишь когда шар покрылся засохшей коркой крови, у него онемели кончики пальцев.
— Что сейчас произошло? — кряхтя и почесывая спину Гор, поднялся с земли.
— Судя по всему — к Сфере не может прикасаться, кто попало. — Равен спрятал Древний меч в ножны.
— Что-то не пойму, — Дориан бросил щит, и уселся на него сверху. — Насколько я помню: её трогали и Лизард, и ты, Гор…
— Эй, вы лучше сюда посмотрите!..
Стрелок склонился над разрубленным телом незнакомца, и снял с его головы капюшон.
Это лицо не было лицом человека. Серо-зеленый оттенок кожи, отсутствующие веки и тонкие бескровные губы. Вместо носа лишь два зияющий провала.
— Глаза без зрачков, — Лизард вытащил тонкий нож на костяной ручке. Старые трапперские привычки остались с ним навсегда.
— Что-то в нем… змеиное, что ли? — Гор скривился от отвращения.
— Нет. Этот выродок пришел из самой Бездны! — Стрелок аккуратно вырезал у убитого глаз и бросил его в маленький мешочек, висящий на шее. — Я кое-что слышал об этих созданиях…
Рассказ Лизарда не блистал особой точностью и достоверностью информации. Всё было настолько похоже на обычную сказку, что Равен где-то в середине истории начал зевать. Но вот к концу повествования по его спине забегали мурашки…
Собственно говоря, по Чермару бродит великое множество подобных легенд. Все про разное время, разных персонажей и такие же различные события. Эта одна из них…
Лет восемьдесят назад в предгорьях Хребта заблудился небольшой купеческий караван. Шли они то ли в Шоонсдей, то ли возвращались из него. Так вот, как оказалось во время очередного привала, заявился к ним какой-то тип донельзя подозрительный. Один среди ночи, закутавшись в длинный плащ (в этот момент Лизард многозначительно поднял указательный палец к небу). Его спрашивают: