Так вот, спустя несколько лет после восхождения Богов, в древней крепости под названием Вольвреен обосновался тот самый культ, что был в последствии уничтожен Великими.

— И вы думаете, что спустя столько лет там хоть что-то сохранилось? — удивился молодой лорд.

— Мы в этом уверены. Боги не могли уничтожить всего, что таила в себе крепость. Они бояться этого места…

Равен пришел в себя глубокой ночью. Он почти не чувствовал половины лица и плохо видел рассеченным глазом. Но вот в остальном… Для человека неведомо сколько времени провалявшегося в беспамятстве он чувствовал себя великолепно.

Рядом потрескивал костерок. Оранжевые язычки пламени облизывали дно походного котелка. С трудом поднявшись, Равен наткнулся на удивленный взгляд часового.

— Спокойно, Смелид, — молодой лорд успокаивающе выставил перед собой ладони. — Это я — Равен, не морок какой-нибудь…

— Видели бы вы себя со стороны, — солдат покачал головой, — сами бы испугались!

Равен поморщился.

— Ох, оставим эти разговоры на утро. А сейчас я слишком голоден…

От его отряда остались жалкие крохи. Из пятидесяти бойцов от смертельных объятий Храма спасся лишь потрепанный десяток. Вулкан ненависти вновь извергался в душе лорда. Из города не вышел Лесоруб. Он выжил после огненного вихря, но геройски пал на самом выходе из ворот.

Радовало лишь то, что вторая часть отряда исполнила свою миссию до конца. Пока Равен и остальные штурмовали Храм, на другом конце города начался страшный пожар. Горели казармы стражей и слуг Великих.

Беснующиеся под каменным сводом клубы жирного дыма унесли не одну мирную жизнь. Черная кровь земли вперемешку с горючим порошком оплавляла даже камни…

— Пока наших собратьев зажимал в угол, и засыпали стрелами, — терзаемый тяжелыми ранами Гор то и дело прикладывался к фляжке с крепким вином, — мы покинули стены проклятого Храма. Вода из Купелей у нас…

Равен скривился. Далее их разговор должен был перетечь в менее радужное русло. Хотя куда уж хуже…

— Я всё знаю, — предвосхищая град вопросов, он быстро продолжил. — Посланник Третьей силы вновь разговаривал со мной. Розенфрост пал. Наши люди разбиты и многие из них теперь обречены. В лучшем случае — рабство. В худшем — можете себе представить. Мы разбили миф о неуязвимости Богов репутацию в пух и прах!..

— Даже не надейся на это, — молчавший до этого Лизард снял с огня котелок. — Слуги Великих в тот же вечер заявили, что все мятежники схвачены и повешены. Говорят, что Властитель Снов лично покарал дерзких! Их репутация пошатнулась лишь в жалком десятке голов. Я имею в виду нас, конечно.

— Это всё грустно но, сказав однажды 'а', приходиться говорить 'б', — прислонившись спиной к толстому стволу дуба, Гор раскуривал трубку. — Каковы наши дальнейшие планы?

— Посланец говорил что-то про обряд Отречения. Для этого нам и понадобилась вся эта история с водой из Храма. Пройдя этот обряд, человек смывает с себя печать Богов. Вот только для того, чтобы выяснить суть ритуала придется покинуть Чермар. Это место находиться где-то на самых задворках Империи, в болотах какого-то Горгана…

— Где? — глаза Стрелка чуть не вылезли из орбит. — Да ты хоть знаешь, что такое Горган?

— Нет, — честно ответил Равен. — Если тебе это известно, просвети и нас…

— Горган — это необъятные враждебные человеку земли сплошняком скрытые под мерзейшим из всех болот! Даже Империя туда носа не сует. Пока, во всяком случае… — Лизард улыбнулся.

— Но посланец сказал, что там некоторое время существовал некий культ, который и придумал обряд…

— Да в Бездну твой культ! Короче говоря: Горган место отвратительное и страшное. Мой учитель, который меня в тонкости трапперства посвящал, хвастался, что в молодости бывал на самой окраине этих земель. Далеко заходить они тогда побоялись, да и не зачем было. Они там настоящего вурдалака забили!

— Да иди ты! — Гор махнул рукой. — Брехал твой учитель. Нет никаких вурдалаков. Нет и быть не может…

— Да? — ухмыльнулся бывший траппер. — А ты забыл про орды живых мертвецов кидающихся на корабли в Геурге? Скажи мне кто об этом лет пять назад, я бы только пальцем у виска покрутил! А лжеБоги? А извлечение огня из простых свитков? В этом мире, возможно все, друг мой. И вурдалаки здесь далеко не самые диковинные существа.

— Ну, по крайней мере, мы теперь знаем куда бежать, — Гор перевернул, пустую фляжку вниз горлышком и, скривившись, продолжил: — Да и чем дальше мы будем от Великих — тем лучше для нас. Всё, время спать! Утро вечера мудренее…

Равен проснулся раньше всех. Поприветствовав сонного часового, он направился к мелкому ручейку бегущему неподалеку.

На небо было страшно смотреть. Грозовые тучи напоминали какие-то сказочные горы. Их то и дело вспарывали яркие зарницы — предвестники очередного ливня.

— Да, — буркнул себе под нос Равен. — Ну и погодка…

Подойдя к ручейку, он сбросил плащ и стянул рубашку. Наклонившись над гладью, лорд в ужасе замер. Человек, разглядывающий своё отражение на прежнего Равена походил очень отдаленно. Над его правым глазом бугрился уродливый рубец. Нос был явно сломан, а верхняя губа будто сшита из лоскутков. Но даже среди всего этого одна деталь выделялась особенно ярко. Его волосы вместо привычного каштанового цвета, они приобрели угольный оттенок. А если учесть неестественную бледность лица и горькие морщины возле глаз и носа, то теперь Равен, выглядел лет на десять старше своего настоящего возраста.

Глубоко выдохнув, он опустил руки в холодный источник. Все нервное напряжение уходило в водную стихию. Его мышцы расслаблялись, мысли становились чище и бушующий в душе вулкан потихоньку успокаивался. Вместо ярости пришла каменная твердость…

— Вот чего я не могу понять, — Гор поправил шерстяную шапочку, — так это того, как все эти имперские пентюхи через Хребет-то перебираются?

Они остановились на отдых под широким карнизом из оползших каменных плит. Карниз надежно защищал от дождя и яростного ветра, неустанно бушевавшего последние месяцы. Так, что здесь можно было даже разжечь огонь.

— Насколько я помню, — Лизард штопал разодранный плащ, — у Империи выхода к морю нет. Им намного ближе через Хребет перемахнуть, чем топать до самых Баронств. Да и у императора в гвардии пентюхов нет. Мало того, что весь Шилд под себя подмяли, так ещё и в Чермар лезут. Во лапы- то загребущие!

— Здесь им мало что светит, — сказал Дориан. Он единственный из всех выживших воинов решился отправиться в Горган вместе с Равеном, Гором и Стрелком. — Шилд — это огромные, но дикие и слаборазвитые земли. До того момента, когда Империя, навешала на себя пуды железа и сбилась в кулак, там жили лишь отдельные племена.

— А как же Баронства?

— Э, брат, — протянул воин, — Баронства появились много позже. Первый город — Палац, заложили там чермарские купцы лет семьдесят назад. Как раз, для того чтобы караваны через горы не гонять. А так: по морю с комфортом…

— Да плевать мне на Палац! — Гор смачно плюнул с обрыва. — Ты мне лучше про Империю расскажи…

— А чего рассказывать-то? — Дориан сам был родом из Шилда и о тамошних порядках знал очень много. — Столичный город — Империум… не слишком оригинально, правда? Так вот: столица больше похожа на гигантское село, нежели на город. Наш Розенфрост и то больше глаз радовал. Лет тридцать назад из диких и необразованных племен император собрал великолепно отлаженный боевой механизм. Я в детстве видел показательный парад и могу сказать вам только одно — это просто потрясающе! Каждый шаг, каждый вдох… демон, да там даже в носу ковыряются синхронно!

— Так почему же им ничего не светит в Чермаре? — Равен, сосредоточенно жевал сушеное мясо. — Если имперские войска так организованны и сильны?

— У вас здесь каждый город — маленькая крепость. Для того чтобы проводить столько осад нужно очень много людского ресурса. Плюс подводы с амуницией, фуражом и всякой мелочью. Император просто не сможет незаметно перебросить такое войско через Хребет. А в Баронства его гвардейцам путь заказан — не клеятся у них дела последнее время…