– После того, как мы поговорим с твоим хозяином, ты как бы случайно обнаружишь нас, вступишь со мной в схватку и спасешь своего Правителя!

– Я должен буду убить тебя?

– Нет! – поморщился Сашка. – Ты должен будешь меня прогнать! Отнять оружие, обратить в бегство!

– Бред какой-то, если честно!

– Бред! – легко согласился Александр. – Но именно поэтому это может сработать!

– Хорошо…. Допустим, я согласен. Твой план?

– Мы с тобой проникаем в тайный проход, вместе добираемся до Правителя. Я его «похищаю», переношу его в какое-нибудь место, где мы сможем поговорить. Ты все время находишься где-то рядом. После условной фразы…

– Какой фразы?

– Например… «Мне пора домой!», появляешься ты. Нападаешь на меня, спасаешь своего Правителя. Я убегаю…. Ты – герой!

– Интересный план…. Смешной… Я покажу тебе секретный проход, ты меня убиваешь, потом – Правителя…. Я – предатель, а ты – герой! Перед своими!

– Ты – неглупый солдат! Ты должен понимать, что это – твой шанс!

– А если я все же не соглашусь? Ты меня убьешь?

– И не надейся! Я перемотаю тебе еще и ноги и оставлю тебя здесь, в комнате…. А что с тобой делать потом, когда все закончится – пусть это решает кто-то из твоих новых командиров. Может, даже кто-то сочтет твое поведение предательским…

– Это почему?

– А ты остался жив! Значит…. Словом, думай! Решать тебе! Время у тебя есть! Немного, но есть! Думай! Ратник закрыл глаза, замолчал.

– Последний вопрос! – сказал он. – Как быть с оружием? Ты вернешь его мне? Теперь настала очередь задуматься «второгоднику».

– Разумеется, отдам! – сказал Сашка. – Иначе у твоего Правителя могут возникнуть резонные вопросы – а что ты делал один, в секретном проходе, да еще без оружия? Так как, ты согласен помочь мне?

– Согласен! – выдавил ратник. – Давай оружие! Я покажу, где находится вход в змеиное логово!

– А почему именно – логово? Там живут змеи?

– Нет! Форма коридора такая, извилистая. Как след змеи. Чтобы в спину никто не выстрели, если что….

Глава 15.

Шаа: завершение миссии.

– Мы на месте! – Мшашш дошел до конца извилистого коридора, заканчивающегося тупиком – «слепой кишкой», обернулся. Он странно, как-то исподлобья глянул на Александра, зачем-то (очевидно, машинально) положил руку на рукоять своего боевого клинка. – Вот место, над которым находится трон Правителя!

– А как он сюда, вниз, попадет, если что?

– В троне скрыт механизм… Нужно нажать рукоять, чтобы часть пола с прикрепленным троном провалилась вниз!

– Оригинально! Катапульта – вниз! А как узнать, что Правитель – в своем кресле? И спустить его сюда?

– А никак! Снизу нет никаких рычагов!

– Но – почему?

– Чтобы никто, подкравшись снизу, не мог убить нашего Правителя!

– Тогда зачем мы пришли сюда?

– А вот зачем! – после этих слов за спиной «второгодника» раздался лязганье металла о камень. Сашка мгновенно обернулся, одновременно ускользая в «чупа-чупсовое» время. Однако сейчас ему смогла помочь бы только ядерная бомба….

Выход из каменного аппендикса был перегорожен несколькими десятками тяжеловооруженных и бронированных змеелюдей.

Ловушка, мастерски подготовленная кем-то из наследников прежнего Правителя, захлопнулась.

– Можешь убить меня! – очень спокойно сказал Мшашш. – Но тебе это не поможет! Я до конца выполнил свой долг. – А ты – нет!

Сашка взглядом оценил высоту коридора, расстояние между головами воинов и нижней гранью каменного аппендицита. Чтобы прорваться по головам противника, не хватало каких-то полметра.

– Хорошо! Я сдаюсь! – прошипел он, сдергивая с головы прибор ночного видения и бросая его на каменный пол. Следом полетел лучемет. – Что теперь? Вы меня убьете сразу или потом, зажарите на костре?

– Ты нужен нам пока живым! – ответил на его вопрос кто-то из воинов. – Ответите его к Правителю! К нему за спину зашли два ратника, навели на него свои огнестрелы.

– Пошли! – сказал все тот же голос. «Второгодника» повели по «змеиному» коридору обратно.

«Господи!» – Подумал Заречнев. – «Господи! Как хорошо, что наши не видят сейчас, в какое дерьмо я вляпался! И как здорово, что со мной сейчас нет Маялы! Вырвусь отсюда, дай Бог, отдельно поблагодарю Демьяна за то, что уговорил меня не тащить с собой принцессу! А я…. Меня, если что, и не жалко! Я же – солдат! По определению – расходный материал»! – он улыбнулся. Настроение после инцидента в змеином логове у него неожиданно улучшилось. Сашка покопался в свое душе и понял – почему. Его угнетало ощущение нереальности, какого-то скрытого подвоха. До этого момента все шло просто идеально Слишком «гладко». А на войне так не бывает.

Теперь, когда «подвох» перестал быть скрытым, жизнь вновь обрела привычные «краски».

«Судя по тому, как ловко они меня взяли, готовились тщательно»! – думал Сашка, размеренно шагая за ратниками. – Значит…. О моей миссии знали давно! Кто ж меня слил-то? Неужели Дита? Если – она, никогда не прощу! Хотя, маловероятно…. Не её это стиль. Она могла меня сто раз расстрелять лично! Но чтобы вот так, исподтишка…. Нет, это не она! Это кто-то из окружения Великого Императора постарался…. Ждали давно, готовились тщательно! Даже охранника поставили такого, которого я наверняка узнал бы! Но когда именно здесь я появлюсь, похоже, что не знали! Интересно, поведут в пыточную, или любопытство Правителя пересилит?

Я почему-то думаю, что главный змеечеловек все же захочет своими глазами взглянуть на того, кто набрался дерзости в одиночку явиться в его Замок».

«Второгодника» довели до конца извилистого аппендицита, конвой провел его по лестнице вверх, завели в какую-то комнату, тщательно обыскали. У него изъяли все оружие, однако оставили почему-то при нем и блиц-метеозонды и пластиковые хомуты – одноразовые наручники…. На датчик движения и вовсе не обратили никакого внимания. Его заперли в комнате одного. Прошло три или четыре часа, когда за ним снова пришли. Сашка присутствия духа не потерял.

Он все это время относительно спокойно просидел на некоем подобии топчана, размышляя над тем, как «и рыбку съесть», и голову не потерять. В каземат вошли насколько ратников, окружили «второгодника»

– Пошли! – приказы почему-то все время раздавались из-за спины «отмороженного».

«Не хотят, чтобы я «вычислил» из командира? – подумал Сашка. – Интересно – почему»?

Воины довели Заречнева до огромных деревянных дверей, окованных металлическими полосами. Эта дверь Сашке была знакома – она вела в тронный зал. Двое воинов налегли на воротины…..

Глазам Александра предстали два длинных стола, установленные буквой «П». Столы были заставлены большим количеством всевозможной снеди, за столом трапезничали не менее двухсот змеелюдей, многие из которых были вооружены личным холодным оружием. Еще столько же змеелюдей сновали вокруг стола, обслуживая важных, судя по манерам и богатому одеянию, гостей.

Место Правителя – высокий трон, украшенный затейливой вырезкой, с широкой прямой спинкой во главе стола, пустовало. Один из воинов за спиной Александра отделился от общей группы, прошел к трону. Он снял со своей головы шлем, устало опустился на трон.

– А вот и главное «лакомство» нашего званого вечера, пира! – уже знакомым «отмороженному» голосом провозгласил ратник. – Инопланетный лазутчик по имени Сашша! Тот самый, который жил в теле Ведуньи. Это он убил нашего прежнего Правителя! В тронном зале стало очень тихо.

Змеелюди, все, как один, посмотрели на «второгодника», некоторые из гостей потянулись за своим оружием….

– Не сейчас! – властно сказал Правитель (то, что этот ратник – первое лицо Шаа, стало ясно бы даже слепому). – Есть время пиру, и есть время мести! И есть время правосудию! Сейчас мы пируем и вершим правосудие!