– К-хм… Ты, часом, не забыл, что пресмыкающиеся – существа холоднокровные? И при определенных обстоятельствах ты не сумеешь обнаружить змеечеловека, даже если он будет стоять за тонкой перегородкой!

– Но вы же как-то смогли не встретиться с ними, когда вытаскивали Маялу с сыном?!

– Потому что мы, помимо обычного снаряжения использовали датчики движения! Они реагируют на перемещение чего угодно! Хоть камня, хоть черепахи, хоть змеи!

– Какие такие датчики? Я о них ничего не знаю!

– Не знаешь, потому что тебе о них не говорили! В этом не было необходимости!

– Теперь, стало быть – есть?

– Есть! Так берешь прибор, или нет?

– Беру! Разумеется, беру!

– Ну, слава Богу! Сейчас распоряжусь! – он немного суетливо повернулся, торопливо вышел из каюты Заречнева.

«Похоже, дать мне прибор регистрации движения – это его собственная инициатива»! – догадался Сашка. – «Дита, ввиду того, что я – «отрезанный ломоть», наверняка не захотела бы посвящать меня в еще какие-нибудь тайны Звездной Академии. Что же…. Спасибо тебе огромное, Демьян! Даст Бог, сочтемся! Я свои долги, как ты знаешь, не забываю никогда! Впрочем, и чужие – тоже»!

Вернулся первый пилот, передал Сашке пучок одноразовых пластиковых хомутов и прибор, похожий на огромные наручные часы, помялся…. Таким растерянным Заречнев видел Демьяна впервые.

– Что-то еще? – спросил «второгодник», с некоторым недоумением взирая на человека, неуверенность которого он видел впервые.

– Ты, вот что…. Это… – начал Паршин. – Ты….. Это….. Ты Маялу с собой не бери, а?

– Ты думаешь, что я и она….

– Оставь! – оборвал его Демьян. – Я все знаю! А о чем не знаю – то догадываюсь! Я, знаешь ли, уже большенький! У меня к тебе одна просьба….

– Какая?

– Я думаю, что твой резервный вариант – он связан с девушкой! Предполагаю, что ваш секретный план….. Маяла тебя должна забрать где-то, если у тебя что-то пойдет не так, да?

– Ну, в общем….

– Ты Маялу с собой на планету не бери! Я тебя подстрахую, если что! Ты меня знаешь – если я слово даю, держу его! Вытащу тебя при любых раскладах! Понимаешь?! При любых!!

– Отчего это вдруг такая забота о девушке?

– Да уж есть отчего! Мы сколько вместе по Кромосу…. А потом… Это же я и Женя Дягилев вытаскивали её из Замка Правителя в прошлый раз…. Она мне….. У меня же своих-то детей нет. – Косноязычие вновь овладело могучим землянином. – А она мне – как дочь…. А её Сашка – как внук. Ты не смотри, что мы иногда ругаемся…. Если понадобиться, я жизни своей за неё не пожалею….

– И что нужно, чтобы ты меня наверняка вытащил?

– Мне нужно знать, где и как тебя забирать! Покажи мне на снимке место, которое вы с Маялой определили как резервный пункт эвакуации!

– Вот здесь! – Сашкин палец уткнулся в точку севернее Замка Правителя.

– Не пойдет! – отрезал первый пилот.

– Объясни!

– Слишком далеко! Не добежишь! Убьют!

– Тогда – вот тут! – ноготь Заречнева коснулся крестообразного пересечения двух стен Замка.

– Хм…. Этот вариант – лучше! Но…. Вот эта и эта галереи длинноваты! И хорошо простреливаются! Вот с этой башенки, и с этой! Я предлагаю тебе другой вариант!

– Какой?

– Окно! Любое окно с восточной стороны крепости!

– Почему именно с восточной?

– После полуночи ты при любых раскладах увидишь силуэт моей машины!

– Но при чем здесь окно?

– Я спущу с флаера лестницу, веревочную…. Ты прыгнешь, зацепишься…. Пара метров вверх, или в сторону – и все, ты вне досягаемости огнестрельного оружия змеелюдей! А стрелы…. С новыми хитиновыми защитными костюмами…. На них можно почти не обращать внимания.

– Вот именно – почти….

– Так – как? Ты принимаешь мое предложение?

Заречнев вдруг вспомнил, как первый пилот намедни плакал над телом какой-то девушки, надолго задумался…. Наконец, он озвучил решение.

– Принимаю! Но что мне сказать Маяле?

– Скажи, как есть! Женщина – она в любой точке Галактике – женщина! Ложь почувствует мгновенно! Запомни – бабам лучше не врать, а уж таким, как Дита и Маяла – особенно!

– Да я как бы и не собирался….

– Всё! Разговор закончен! Иди, готовься! Времени осталось – с гулькин нос!

– Пока все складывается просто замечательно! – холодно сказала Дита, отрешенно глядя на густое покрывало облаков, покрывавшее Шаа. – Мы вышли на орбиту планеты примерно за два часа до наступления темноты в долине Замка Правителя Шаа. Через полтора часа шатл покидает борт корабля…. Вы с Демьяном должны быть на его борту через тридцать минут! Удачи!

Заречнев поймал тоскливый взгляд принцессы Великой Империи, спрятал глаза. Он ничуть не сожалел о том, что поддался на уговоры Паршина, однако чувство вины отчего-то грызло его все сильнее и сильнее…. Он отвернулся, быстро пошел к челноку….

…Демьян в последний раз придирчиво скользнул взглядом по Сашкиному телу, плотно упакованному в черное хитиновое снаряжение. Первый пилот поднял вверх могучую длань, облитую черной перчаткой, давая знак кому-то невидимому, что группа готова покинуть шатл. Под ногами землян медленно разверзлась черная бездна.

Паршин слегка повел рукоятью джойстика и недрогнувшей рукой направил флаер в чернь неба планеты змеелюдей….

– Как мы найдем в такой тьме Замок? – на всякий случай спросил Сашка, тщась увидеть внизу, под машиной хоть что-то.

– Как…. Как…. – просипел Демьян. – Как обычно! По радиомаяку!

– Хмм…. И откуда он там взялся?

– Оттуда! – по тону первого пилота было видно, что он явно не расположен к каким-либо беседам – длинным, или коротким. – Я установил! – слегка подобрел голос землянина. На самой макушке Замка. В прошлый раз, когда за Маялой спускались!

– Шустрые вы, однако…. Все успели!

– Никакой шустрости не понадобилось! Выстрелил дротиком. В наконечнике – радиомаяк. Заряда аккумулятора хватает на пару лет, примерно…. Боишься?

– Честно?

– Конечно, честно!

– Боюсь!

– Это хорошо! Ничего не бояться знаешь кто?

– Знаю….

– Тогда давай лучше помолчим. Соберемся с мыслями….

Заречнев и Паршин надолго замолчали. Они слушали тонкое пение пропеллеров разведывательного флаера, каждый думал о чем-то о своем.

«Ну, вот! – мысленно обратился Александр к своему симбиоту. – Сбылась и твоя мечта»!

– Какая такая мечта? – по «голосу» Ташши было заметно, что она не совсем понимает о какой именно её мечте идет речь.

– А помнишь, ты предлагала мне появиться на Шаа в моем собственном теле и вступить в рукопашную с вашим Правителем?

– Ну, да, припоминаю…. Но это было давно. Да и Правителя того уже в живых нет!

– Ну и что? Зато есть другой…. С которым, как я понимаю, схватки все же не избежать.

– Твоя драка с Правителем Шаа – это не было моей мечтой! – отрезала женщина-змея. – Я согласилась тебе помогать в обмен на обещание спасти мою планету!

– Я помню…. И от своего обещания не отказываюсь!

– Но и не делаешь пока ничего! Паче того – зачем-то собрался отнять жизнь у еще одного моего Правителя! Это-то что тебе плохого сделал? Маяла и Сашша давно свободны! Твоему миру и миру твое Правительницы ничего не угрожает! Зачем ты хочешь убить моего Правителя?! Зачем?

– Я не хочу его убивать! Мне нужен только его Жезл!

– Ты только мне не лги, хорошо? Я твои мысли читаю даже лучше, чем свои! И знаешь почему?

– Почему?

– Моих осталось очень мало! Зато твоих… О-го-го! Вот что…. А дай-ка мне, друг дорогой, слово, что Правителя жизни не лишишь!

– Но Жезл…

– Жезл – забирай! Но Правителя – не тронь! Усек?

– Усек….

– Вот и молодец! Сделаешь, все как надо, я тебе помогу найти этого Шц!

– Это как?

– Ты забыл? Шаа – моя родная планета! И энергоинформационное поле Шаа – для меня как вода для рыбы! Шц – он живой! А если он живой, я его обязательно найду! Мне….. Нам только нужно обязательно попасть на корабль! Но помни – не любой ценой!