Мимо группы проскользнула пара чернобыльских котов, решивших полакомиться дохлыми тушканчиками, попутно предупредительно проурчав на людей, напоминая, что это их добыча и делиться ею они не собираются.

Больше мутантов в пути сталкеры не встретили. Три раза они заметили группы сталкеров, предпочитавших держаться на разных расстояниях, в зависимости от численности и вооруженности. Но близко не подошел никто. ПДА тоже молчали, изредка попискивая сообщая о крупных группах мутантов и смертях менее удачливых коллег. Просьб о помощи не было. В Зоне редко успевали попросить о ней.

Солнце нырнуло за горизонт, уступая ночное дежурство луне. Москит принялся отпускать колкости и недовольные замечания, намекая что ночью по Зоне могут передвигаться лишь идиоты и самоубийцы. Каль дергался на любой шорох, едва не всадив очередь в Перуна, под чьей ногой хрустнула ветка. Но Немо привычно вел отряд вперед, легко ориентируясь в почти полной темноте. И в момент когда Эру поклялся сам себе высказать Немо все что о нем думает, если через пять минут тот не объявит привал, сталкеры увидели тёмный силуэт старого, сильно обветшалого здания.

— Норка. Ночуем здесь, — объявил Немо.

Крепкая обитая железом дверь распахнулась от толчка сталкера, впуская в сырое и не слишком приятное помещение, которое тем не менее могло послужить хорошей защитой от любого нападения. Одну из комнат кто-то превратил в отхожее место, получив от Немо короткое, но хорошо характеризующее их описание. Стена другой грустно хвасталась огромной дырой, видимо приобретя её от выстрела из подствольника или даже тяжелого гранатомета. В третью Перун лишь заглянул, тут же выскочив оттуда, откашливаясь от вони чего-то сырого и хорошо перепрелого. А в центре четвертой, дальней, комнаты, на подставке из кирпичей, возвышался закопченный железный бак с кучей углей — видимо именно в нем заглянувшие сталкеры разводили костры, жалея деревянный пол с облупленной краской.

— Устраиваемся, — разрешил Немо, роняя рюкзак на пол. — Ночью не вздумайте выходить из комнаты. Перун, прикрой дверь в комнату. Дров на ночевку должно хватить, — он легонько пнул кучку обломков досок, явно выдранных из пола в какой-то из комнат. — Сюда редко кто заходит, не самое проходимое место в Зоне.

— Да уж, три года здесь кантуюсь, а ни разу не бывал в этих краях, — подтвердил Эрудит, недовольный тем, что странный сопляк в очередной раз сумел утереть ему нос, показав насколько лучше ему известны все потайные уголки Зоны.

— Перун, организуй костер, — скомандовал Немо. — Горячего поедим.

— Так ты вообще собираешься рассказать, какого хрена ты нас тянешь к этому Торгашу? — в очередной раз подтвердил свое прозвище Москит.

— Я тяну? — почти удивился сталкер. — Мне кажется я ещё возле Хижины расставил все по своим местам, сообщив куда я иду и что с собой никого звать не собираюсь.

— Ну ладно-ладно, куда идем-то? — зануда сам только сейчас до конца припомнил, что Немо действительно никого не звал с собой и ничего не обещал, а даже попытался отговорить от похода с ним.

— К Торгашу. На Нулевую заставу.

— Он там? Блин, вот не думал что придется самого Торгаша пристрелить!

— Не знаю. Но единственная наша зацепка — эта застава. По крайней мере Хирург встречался со своим шефом там.

— Что за застава, Немо? — хмуро поинтересовался Эрудит, не радующийся даже скорому ужину и привалу.

— Когда Зона только образовалась, военные в считанные дни построили довольно здоровое здание на самом юго-востоке Темной долины. Почему-то они считали, что силой простого оружия смогут сократить Зону до приемлемых размеров. Идиоты. Но занять её даже не успели. Часть строителей, вместе с охраной, попали на обед стае мутантов, под предводительством матерого контролера. Тогда шишки наверху решили отступиться от этой идеи и просто выстроили цепь застав по самому периметру Зоны, в полукилометре от той линии, до которой добирается самый сильный Выброс. Так и появились заставы с Первой по Двенадцатую. А первая, неудачная, получила название Нулевой.

— Немо, чего-то ты гонишь! — почти радостно возразил Эру, получив возможность уличить наглеца в глупости. — Я ту часть Темной долины наизусть знаю. Нет там никаких застав и вообще крупных построек!

— На поверхности земли можно увидеть лишь небольшое строение, на две комнаты. Да и то не сразу, за последние годы там заросли кустов вымахали и даже несколько десятков деревьев, как вне Зоны и за пятьдесят лет не выросли бы. Большая часть комплекса находится под землей. На небольшой глубине, способной защитить от Выброса. Замечательное место для пакостных делишек. Хотя я бы поостерегся селиться так близко к наемникам и бандитам. Не слишком приятное соседство, — Немо в очередной раз удивив присутствующих необычайно длинным рассказом, протянул руки к огню, пока неуверенно потрескивающему в посудине.

Поели быстро, прикончив захваченные ещё из убежища Немо припасы и начав трофейные, взятые в последнем бою. Немного повздыхали, конечно про себя, что наемников кормили совсем не так, как Бармен Немо, но с аппетитом опустошили по одной-две банки горячих, ароматных консервов.

— Отбой, — распорядился Немо, вытягиваясь возле дальней стены прямо на досках, подложив под голову рюкзак и укрывшись курткой. — Ещё раз напоминаю, из комнаты никто ночью не выходит.

— А почему? — сонно промямлил Перун, выбравший место возле уже прогоревшего костра. — Вдруг приспичит ночью? Чего тогда делать?

— Терпеть до тех пор, пока я не разрешу. Ночью ни один не покинет этой комнаты. Целее будете. И мне спокойнее.

Сталкеры, бурча что-то себе под нос, устроились кто где. Счастливчики Москит, Каль и Эрудит расстилали спальные мешки и быстро ныряли в них, чуть не постанывая от удовольствия. Люба, как и Перун, легла возле костра. Первые майские ночи были необычайно холодными, в не застекленное окно врывался холодный воздух, заставляющий сжаться посильнее, и едва светящиеся угли создавали хоть какую-то иллюзию тепла.

Первым захрапел Москит. Затем в страну Морфея отправился и Эрудит. Потом Перун различил протяжное похрапывание Каля. Почему-то парню хотелось услышать сонное сопение Любы и он изо всех сил напрягал слух, пытаясь вычленить в общем храпе её дыхание. Но то ли она не могла уснуть, то ли уши Перуна оказались не такими чуткими. Одним словом, не добившись результата, сталкер уснул…

Сон был ровным, спокойным и без снов. Точнее мелькали какие-то обрывки, но в единый сюжет они никак не укладывались. Вот мать ведет корову на пастбище. Куча дохлых тушканчиков валяется на голой, каменистой земле. Люба в очках сидит посреди бесконечно огромного поля, среди зарослей ромашек, подставляя улыбающееся лицо под солнечные лучи, но почему-то не выпуская из рук СВУ. Группка детей сидят в тёмной комнате с бетонными стенами и тихо плачут. Слезы падают на пол с каким-то неприятным звуком, словно кто-то топает босыми ногами по деревянным доскам, сдирая с них облезлую краску.

Почему-то Перун почувствовал, что через секунду в этом бункере появится Торгаш и тогда начнется что-то страшное. И заставил себя просто исчезнуть из этого бетонного склепа, чтобы очнуться на полу, возле прогоревшего и остывшего костра. Первой сталкер увидел луну. Почти половинка луны светила в окно, заливая комнату жутковатым светом. Лица Эрудита, Каля и даже Любы, освещенные луной, казались серовато-голубыми и не живыми. Быстро оторвав взгляд от лица девушки, Перун вдруг заметил шевеление за распахнутой сквозняком дверью. Сердце бешено задергалось, щеки заметно похолодели, из-за отхлынувшей крови. Руки медленно потянулись за винтовкой, лежащей совсем рядом. И только тут парень разглядел того, кто двигался в соседней комнате, в которой стоял странный запах прелостей. Не меньше пяти невысоких, жутко широких существ, обмотанных вонючими тряпками, скрывающими лица уродливыми капюшонами.

Сталкер медленно, сквозь сжатые зубы, набрал полную грудь воздуха, готовясь заорать во все горло и одновременно начать стрелять. Но тут же чуть не закашлялся, подавившись воздухом, увидев знак Немо. Тот уже давно не спал, просто лежа на боку и приставив палец к губам, советуя парню помолчать.