„Что же это такое? — с ужасом, мешающимся с восхищением, думал Перун. — Неужели и Штык с Фашистом чувствовали что-то подобное, когда… В общем тогда! Эх, Немо, прав Эру с Москитом, не человек ты. Но разве хоть один мутант способен на такое?“ — он сам не вполне понимал, что имеет в виду. А уж сформулировать свои ощущения в словах даже не пытался.
— Тихо! — вдруг вскинул руку Немо, хотя никто и так не произнес ни слова. — Ложись!
Сталкеры попадали там же, где и стояли.
— Ползком за мной!
Через три-четыре минуты отряд затаился за огромным, густым кустом с мелкими листьями и беловато-серыми плодами, растущий в небольшой ложбинке.
— Чего такое-то? — прошептал Эру, недовольно морщась от травинки, попавшей в нос.
— Идут. От здания. Человек пять. Только бы мимо прошли…
И точно. Не прошло и пятнадцати минут, как мимо сталкеров прошли четверо крепких парней в серовато-синих бронекостюмах наемников. Точнее наемной элиты, которая могла позволить себе не только СВД, заграничные автоматы и броню, но даже и винтовки Гаусса. Прошли они в каких-то пятидесяти метрах, не заметив сталкеров лишь благодаря кустам, скрывших тех в своей тени. Отойдя примерно на четверть километра, они выбрали удобный пригорок, с которого просматривалась практически вся округа и уселись на траву, старательно осматривая все вокруг, но не выпуская оружие из рук.
— Чего это они? Делать им не хрен, что ли? — снова полез с вопросами Эрудит.
— Дозоры. Только вот глупо как-то. Заметно слишком. А ведь на дилетантов они не похожи… Ладно, ммммать их, придется посидеть, подождать пока им наскучит. Если попытаемся идти дальше — сразу засекут. Только вот сколько времени придется так сидеть?
— Чего ждать-то? Они же нас не видят так давай быстро уработаем. Они ж и пикнуть не успеют.
— Зато остальные успеют. Если здесь их четверо, представь сколько на заставе. А с Винтореза сразу четверых я не успею. Хоть один да нашумит.
Час проходил за часом. Дозорные успели пообедать, когда солнце перевалило часа на три после полудня. Сталкеры, голодные, злые и мокрые, лежали в спасительной низине, вынужденно храня молчание.
Небо, словно издеваясь над ними, пронзительно голубело, хвастаясь отсутствием малейших облаков. Около четырех часов дня Люба выцедила последние капли воды из фляги и попыталась растереть их по пересохшему рту. Перун молча протянул ей свою фляжку. Девушка сперва испуганно дернулась, неожиданно почувствовав перед лицом его руку, но поблагодарив кивком головы, взяла флягу и сделала пару глотков.
Прошло ещё несколько минут.
— Они ещё не скоро уйдут, — громко прошептала Люба.
— Почему? — Немо обернулся к ней.
— Я слышу хорошо, — Перун невольно вспомнил, что слепые могут похвастаться замечательным слухом и осязанием. — Они сейчас разговаривали, что по рации передали им ещё раз осмотреть окрестности и отходить около девяти часов вечера.
— Добро. Подождем ещё немного. Только бы они уходили тем же самым путем, что и шли. Если возьмут чуть левее, куст нас не закроет, как и холмик, за которым сейчас скрываемся. Тогда шум такой поднимется, что о прорыве не будет и речи. Их намного больше. Если Гиви охранял такой отряд, то и подумать страшно, какой отряд у самого Торгаша.
Слух не подвел девушку. Примерно без десяти минут девять наёмники поднялись, сделали широкий круг, видимо оглядывая округу и двинули обратно.
— Ну мать вашу-у-у-у-у! — протянул Немо. — Они же сейчас справа попрут! У-у-у-у-у-ух, плохо-то ка-а-а-а-ак…
— Чего делать-то? — переполошился Эру. — Может все же не засекут?
— Как же, не засекут. Мы ж сейчас для них как на ладони будем. Что делать, говоришь? Перебьем их. Вот только и нам уйти не дадут. Думаю их там не меньше полусотни, охраны Торгаша. Я же говорил, не надо было вам со мной идти…
Враг приближался. Сто пятьдесят метров. Сто двадцать. Сто…
— Каль, куда, паскуда! — Перун попытался вцепиться в его ногу, но сталкер врезал пяткой ему в лоб и вырвался, быстро отползая прочь. — Эххххх, какой же ты гад, Калькулятор! Только, Немо, ты его не стреляй, ладно? Он просто трус, но не сволочь, как Игрок.
— Посмотрим, — хмуро бросил Немо, бесшумно сдвигая предохранитель и прикидывая в кого полетит первая пуля.
Наемники приблизились на восемьдесят метров. Шестьдесят. Сорок пять. Тридцать…
— Мужики! — раздался какой-то удивительно счастливый вопль откуда-то сбоку.
Наемные сталкеры остановились как вкопанные, ошалело глядя на быстро приближающегося изможденной походкой Каля.
— Мужики, как же хорошо что вы мне попались! — повторил он восторженным голосом, метров с шестидесяти.
— Стоять, сталкер! Ближе не подходить! Стрелять будем! — ошарашено рявкнул лысый наемник с СВД, вскидывая оружие.
— Да вы чего, мужики? — удивленно остолбенел Калькулятор. — Я ж к вам шел.
— Ну прийти ты пришел, теперь чего?
— Поговорить с вами надо!
Ствол Винтореза очень медленно переместился с группы наемников на Калькулятора, быстро захватывая его голову в перекрестье прицела.
— Говори оттуда! Че притопал?
— Да я с самой ночи топаю. Мы группой шли. Хотели через Темную долину ближе к Радарам пройти, артефактов там пошарить. Так на нас ночью стая кабанов наткнулась. Из пятерых только я и выжил. Мужики, не оставляйте одного! Помогите, а? Или хоть скажите как до Бара дойти. Я ж зеленый совсем. Недавно только в Зону пришел. Всех стариков кабаны сожрали. Не стреляйте, я ж даже оружие брошу, — Вал действительно мягко упал на густое покрывало травы.
— А если ты такой зелёный, где пушку взял? — быстро заметил наемник с Абаканом.
— Так это… Я у одного из стариков забрал. Им все равно уж не пригодится. А мне как-то с одним обрезом по Зоне ходить чревато. Но вы, если хотите, заберите его! Только до Бара доведите? Ничего не пожалею, гадом буду!
— Ближе подойди! Только чтобы мы руки твои видели!
Каль послушно поднял руки и быстро, но без резких движений приблизился к наемникам на расстояние в пять-семь метров.
— Повернись! Твою мать, действительно что ли без оружия? Чего скажешь, Лысый? Может он и есть из тех, кого мы тут ждем?
— Да вряд ли, Индус. Там вроде отряд крутой, таких бы кабаны не сожрали. Рассказывай давай! Все выкладывай, падла!
— Чего рассказывать-то? — плаксивым голосом спросил Каль. — Говорю же, я в Зоне месяц всего. Третий раз всего пошел за артефактами. А ночью три кабана как кинутся в темноте! Я одному картечь в бок всадил, так он отряхнулся только…
— Ну оно и понятно, придурок! — осклабился Индус. — Кто же в кабана картечью бьет? Пулей надо и не в бок, а под лопатку или в шею. От нас-то чего хочешь?
— Проводите до Бара, а? Ну видно же, вы сталкеры крутые, — вел непонятную игру Калькулятор, хотя любой обитатель Зоны мог бы распознать костюмы и отличить сталкера от наемника. — Вы небось в Зоне ничего не боитесь, наоборот, в Зоне все вас боятся. А я потом что скажете, все сделаю.
— Да, мы такие. Нечего нам в Зоне боятся. И некого, — довольно ухмыльнулся Лысый, чуть расслабившись. — Только вот не нравишься ты нам. И с какого хрена будем мы помогать тебе? У нас и так работка есть, хмырей кой-каких отследить. И платят нам за неё соответственно.
— Я тоже заплачу, мужики! — сталкер вырвал из нагрудного кармана солидную стопку крупных купюр — заработок с последних походов. — Все отдам. Хотите поесть? У меня консервы есть. И галеты отдам. Водка ещё есть! Давайте выпьем за знакомство, а вы меня до Бара проводите потом? Я вам за это ствол отдам и деньги все?
— Че-то не нравишься ты мне, — недовольно повторил вожак наемников.
— Да ты чего, Лысый? Давай и правда примем? — возмутился молодой, но крепкий парень лет двадцати пяти, с винтовкой Гаусса. — Сейчас ведь вернемся, Боец и капли не даст выпить. Дисциплина, мать его так!
— Ну хрен с вами, доставай водку, — разрешил Лысый.
Калькулятор поспешно развязал рюкзак и под пристальными взглядами наемников медленно извлек бутылку, взятую трофеем у группы Питона. В руках парней в синих костюмах быстро появились алюминиевые кружки, а оружие переместилось за спину.