— А ты что прикажешь мне делать? За Хирургом в Жарку кинуться? Да я знаю, ты, сволочь, можешь! Садист, нелюдь проклятый! Как тебя Зона терпит? И тварей вроде тебя!

— Да уж не знаю, — с легкой улыбкой ответил Немо, обернувшись через плечо. — Но ведь терпит. И кровососов, и химер, и сталкеров, и даже меня терпит. Наверное для чего-то все мы нужны.

Злость захлестнула Перуна с головой. С трудом поборов желание схватить винчестер и всадить пару зарядов в спину Немо, он быстро зашагал следом, не обращая внимания на жуткий запах, разносящийся вокруг и даже заставляя себя забыть, что произошло здесь всего минуту назад.

Эру сидел на остатках фундамента, сложив перед собой винтовку Хирурга, одну Грозу, четыре Абакана, два Калашникова, две ГП-37, СВУ и Чейзер из славного семейства винчестеров. Отдельной кучкой лежала горка консервных банок и даже бутылка водки, найденные в карманах у наемников. У его ног валялось два свежих окурка, а сигарета в трясущихся руках Эрудита обещала скоро стать третьим.

— Оно того хоть стоило? — чуть подняв глаза, уточнил он. — Узнал что хотел?

— Стоило. Узнал.

— И что же такое нужно было узнать тебе, что ты таким вот не побрезговал?

— Имя. Всего лишь имя.

— Что за имя-то? Кто заправлял всем этим?

— Торгаш…

— Не… кха-кхе… — Эру закашлялся, проглотив табачный дым. — Немо, тебя по голове не били? Торгаш это же байка! Тебе ли этого не знать! Наврал он тебе напоследок, Хирург этот хренов!

— Нет. Перед смертью для таких как он нет смысла врать. Он действительно работал на Торгаша.

— Мать-перемать, — зло раздавил окурок носком берца Эрудит. — Что за хрень творится в Зоне? Сначала Немо встретили, через две недели с Торгашом общаться придется… Что с содержимым грузовиков тех? Ну что через заставу гнали.

— Дети…

— Зачем?

— Не знаю. Пока что…

— Куда ты теперь, Немо? Все ещё не надумал бросить этого дела?

— На Нулевую базу, — Одинокий снайпер присел на корточки и привычно выщелкивал патроны из захваченных магазинов в берет, снятый с головы наемника. — Это не слишком далеко. К завтрашнему утру буду там.

— Стволы эти брать? — старый сталкер легонько пнул груду смертоносного железа, отчего та угрожающе звякнула.

— Конечно берите. Бармен вас за это месяца три кормить будет. И неплохо кормить, думаю. До Бара доберетесь уже к вечеру. Эти места самые спокойные во всей Зоне. Мутантов здесь почти нет. Да и аномалий не слишком много.

— Немо, я спрашиваю не про поход в Бар. С СОБОЙ это оружие брать?

— Эру, ты что, не понимаешь? — Немо поднял глаза на непонятливого сталкера, не прекращая извлекать патроны. — Там не будет артефактов. И никакого другого хабара тоже. Зато будет очень много стрельбы.

— Потому и спрашиваю, — спокойно ответил Эрудит. — Пожалуй, придется мне мою игрушку сменить. Хоть на ИЛ Хирурга. Хорошая игрушка. Надежная. И отдача до минимума сведена. Ну и дальностью боя не обижена. Спасибо Хирургу, патронами полрюкзака набил. Надолго хватит.

Немо промолчал. Опустошив последний магазин, он аккуратно высыпал патроны из берета в тощий мешочек с боеприпасами, который тут же убрал в рюкзак.

— Люба, выбери себе ствол по руке. Хватит по Зоне без оружия ходить.

Девушка быстро присела возле кучи оружия, сноровисто проводя руками по каждому из автоматов и винтовок.

„Она же ничего не видит! — с ужасом понял Перун. — Только сталкеров и мутантов. Ну аномалии ещё. А с простыми предметами приходится на ощупь. Бедная девчонка! Что же я, идиот, раньше-то этого не понял? Перун, прости мне тупость мою. Надо не отходить от неё ни на шаг. Как же она вообще выживала столько в Зоне?“

— СВУ? — уверенно спросила она, дойдя до снайперской винтовки.

— Она самая, — подтвердил Немо.

— Её и возьму.

— Добро. Снайпером работать будешь. Перун, ты бы тоже сменил свою пушку на что-нибудь поскорострельнее. И патроны не забудьте прихватить, — напомнил сталкер, уверенно страгиваясь с места, на ходу закатывая рукава до локтей.

Ни один из сталкеров ничего не сказал. Не было вопросов и недоразумений. Все пошли за ним.

Перун, почти взбешенный поведением Немо, немного остыл, когда тот разрешил Любе взять оружие. Мысленно согласившись с легендарным сталкером, он быстро остановил выбор на понравившейся ему ГП-37, загреб все подходящие к ней магазины и оставив винчестер с патронами на него, кинулся следом за группой. Спеша получить объяснение слов Немо, сказанных им, когда начался шквальный обстрел.

— Немо, а ты правда не был у Исполнителя?

— Нет его. Байка для идиотов и лентяев, которые рисковать шкурами не хотят, а предпочитаю все разом и без труда.

— А откуда же ты тогда все умеешь? И аномалии чуешь, и тушканчиков взглядом убиваешь, и врагов видишь не глядя. Да ещё и химеру прирезал с одним ножом, а потом с кровососом сцепился чуть ли не в рукопашку.

— Умею.

— Но ведь никто… Ой, блин! — нога Эрудита с размаха врезалась ему в голень.

— Извиняй, — громко бросил он и уже едва слышно добавил. — Заткнись, придурок! И не вздумай вести такие расспросы про него!

Перун опять хотел обидеться, теперь уже на всех, и замолчать. Но не сумел.

— Немо, расскажи что-нибудь про Зону, а? Помнишь как про артефакты разные рассказывал. Как из Бритвы ножик себе сделал, а Фильтром воду чистишь.

— Что тебе рассказать, болтун?

— Ну хоть что-нибудь. Во! Вспомнил! У тебя бинты розовые. Которые ещё жгут зверски. Расскажи, где ты их берешь?

— У Бармена. Как и все остальные припасы.

— У Бармена? Вот ведь гад он! А мне ни разу не говорил про них. Только простые продавал. Наверное какие-нибудь разработки военные? Или умники четырехглазые придумали?

— Нет. Не военные. И не ученые. Они не умеют.

— А какие? Кто тогда умеет?

— Я.

— Ну, Немо, ну расскажи, не жмись, а? Интересно же! — споткнулся от удивления Перун.

— Беру бинт у Бармена. Нахожу Огненный шар. Соскабливаю пыли с артефакта, потом…

— Подожди-ка! Как это — соскабливаешь? Он же твердый как камень! И песчинки с него не сковырнешь! Я пробовал!

— А Фильтром пробовал?

— Не… нет. Не пробовал.

— А попробуй. У него же поверхность шероховатая и Огненный шар он крошит как наждак пенопласт. Вот эту получившуюся пыль бросаю в воду. А потом несколько раз обмакиваю в неё бинт. Высохнет — и можно использовать. Главное пыли этой не вдохнуть. Поверь, совсем не понравится. А вообще хорошая вещь получается. И кровь прижигает, и инфекцию любую выжжет. Давно уже такие с собой таскаю. Не подвели ни разу.

— Блин, Немо, ты же знаешь больше чем все ученые с Янтаря вместе взятые! И стреляешь лучше чем любой вояка с застав! Чего ты потерял в Зоне этой? Ты же можешь просто рассказать про артефакты все кому надо и столько бабла огрести, что на десять жизней тебе хватит! Зачем живешь здесь?

— Живу. Просто живу…

— А что ещё знаешь? Про мутантов расскажешь?

— Что рассказывать? Про мутантов и рассказывать особо нечего. Про них и так почти все известно. Ну не рассказывать же тебе про особенность механизмов регенерации химеры? Или о принципиальных различиях органов обоняния обычных собак и слепых псов?

— И точно. Это мне лучше не рассказывать. Слушай, Немо, а почему все животные в Зоне изменились, а растения нет?

— Не изменились?! Кто тебе такое сказал?

— Нуууу, мутанты-то вон они, носятся, грызутся, так и норовят сожрать нашего брата-сталкера. Их сразу видно, уроды какие-то. Одни только бюреры со снорками чего стоят. А растения вроде как и везде. Растут себе, зелененькие. Хотя, не поверишь, наверное, я один раз и красную траву видел. С длинными такими, узкими листками.

— Это кроволюбка, — поморщился Немо. — Вырастает, пакость, где хорошо кровью землю полили. Довольно неприятное растение. Уснешь на ней — может тонкий усик пустить в вену. И ведь не почувствуешь ничего. Он сначала тоньше иглы. Зато потом толще станет и не заметишь, как рука или нога отнимется.