Илидор выпрямился и сделал шаг. Потом еще. Белые цветы льнули к ногам Повелителя, мерцающий туман, хоть и таял, но все же вился вокруг него едва заметным облаком, готовый всегда придти на помощь. Илидор встрепенулся и зашагал увереннее.
Силы мало-помалу возвращались - к счастью, дорога от вершины холма до его подножия была довольно долгой. Все правильно, для того, чтобы сделать Последний шаг, нужно сначала дойти до Вершины, и путь должен быть достаточно неблизким, чтобы Перворожденный мог все хорошенько обдумать в последний раз.
Как предусмотрительно сделано!
Спустившись к подножию, Владыка уже почти полностью пришел в себя - только леденящий холод, сковывающий все тело, никак не желал отступать, от него стыла кровь, сжималось сердце и деревенели мышцы, но все это можно было терпеть - словно чудовищная усталость навалилась... Хотя, может, так оно и было? Может, просто ураган вымотал его настолько, что теперь в голову лезет неизвестно что? Владыка горько усмехнулся. Да, в самом деле, этот вариант был куда лучше... По крайней мере он казался не таким безнадежным...
- Что ты здесь делаешь, маленькая Хранительница? - как можно спокойнее спросил Илидор. Отлично. Голос звучал ровно, величественно, как и полагается настоящему Владыке.
Латифа склонилась в глубоком поклоне.
- Я... - взволнованно проговорила она, не поднимая глаз, - я так испугалась...
Илидор слегка коснулся ее головы. 'Я тоже'
- Разве есть на свете нечто, что может испугать тебя? - попытался улыбнуться он, жестом приказывая ей встать с колен.
Она поднялась, вскинула голову и... пристально взглянула в глаза Владыке.
- Есть, - очень серьезно ответила Перворожденная. - И я очень не хочу, чтобы это произошло... Или нет... Я сделаю все, чтобы этого не случилось.
Илидор невольно усмехнулся. Смелое заявление...
Отчаянная девушка. Хорошая девушка. Отличная невеста для его сына...
- Похвальное стремление, - на тонких губах Владыки заиграла слабая улыбка. - За это - спасибо. Но ты и так делаешь все, что нужно. Ты - лучшая Хранительница Садов, о которой только могли бы мечтать Изумрудные Чертоги. Я всегда был в этом уверен, но сегодня ты это доказала всем.
Она как-то странно на него посмотрела.
- А... что ты делал там, на вершине холма? - прищурилась девушка.
Да как бы тебе сказать...
- Размышлял, - не дрогнув, промолвил Илидор.
Она, кажется, что-то хотела ответить, или спросить еще, но прикусила губу и промолчала. Но взгляд у нее был... Ни слову не поверила! Хотя...
- Ну что, идем? - приподнял бровь Владыка. - Или ты пришла сюда...
- Я пришла за тобой, - возможно, слишком поспешно, ответила она.
И тут же, зардевшись, потупила взор. Илидор только покачал головой и уже собрался идти, как девушка его остановила.
- Владыка... - робко заговорила эльфийка, - а ты... никогда не уйдешь?
Илидор вздрогнул. Вопросы у нее...
- Нет, конечно...
Латифа вскрикнула, распахнула свои огромные глаза цвета звездной ночи и... забыв о почтительности, бросилась к Владыке и повисла у него на шее.
- Нет, нет, не пущу! - совсем не по-эльфийски вскричала она и... разрыдалась на груди опешившего Повелителя.
Илидор растерялся, пожалуй, впервые за столько лет. Да уж, денек сегодня выдался, ничего не скажешь...
- Латифа... девочка моя, да что с тобой? Никто никуда уходить не собирается...
Эльфийка зарыдала еще сильнее, вцепившись в мантию Владыки, словно он и в самом деле мог исчезнуть в любой момент. Илидор приобнял ее, нежно погладил по голове. Как странно... Его всегда считали мудрейшим из Перворожденных, знающим ответ на все вопросы, но сегодня Владыка все больше и больше убеждался в том, что мнение большинства не всегда бывает истинным... Даже если не говорить о глобальных вещах, с которыми он сегодня столкнулся, - такими, например, как этот треклятый ураган, или ледяной ветер изголодавшейся Бездны, срывающий с вершины Холма - шутка ли, он, Владыка Илидор, едва ли не чудом избежал печальной участи... и то, избежал ли - еще вопрос... - даже если забыть об этом и подумать о более простых вещах, как, например, что сказать Латифе? И как с ней быть? Ответа на эти вопросы Илидор не знал.
Он подождал, пока девушка немного успокоится, и еще раз попытался высвободиться. Латифа смущенно отпустила его мантию и, нервно кусая губы, принялась вытирать слезы.
- Прости, Владыка... - тихо всхлипнула она, - я...
Илидор приложил палец к ее губам, и она замолчала. Снова опустилась на колено, выражая свое глубочайшее почтение Повелителю. А когда поднялась, слез на ее глазах уже не было. Была лишь решимость. Горячая, упрямая, не оставляющая сомнений... Да, эта девочка не будет сидеть сложа руки, если ее близким будет угрожать опасность... Если потребуется, она перевернет мир... Да уж, как это было бы кстати...
Латифа выпрямилась и, глядя в глаза Илидору, отчеканила.
- Я хочу, чтобы Ты знал. Я не оставлю тебя. Я буду с Тобой даже тогда, когда все отвернутся, или когда Ты сам отвернешься от себя.
Илидор приподнял бровь, но девушка, не дав ему возразить, продолжала, так же уверенно глядя ему в глаза.
- Ты нужен всем, нужен этому миру, нужен... своему сыну.
О, девочка, зачем же ты так, по больному? От этих ее слов у Владыки снова начала кружиться голова. Значит, все-таки усталость тут не при чем...
- Я обещала Твоему сыну, что с Тобой все будет в порядке, - иссиня-черные глаза яростно сверкали, наверное, так должна была выглядеть богиня войны... но никак не Хранительница Садов. - Так что, пока не вернулся господин Эльстан - я за Тебя в ответе.
- Благодарю покорно, - мягко улыбнулся оторопевший от такого напора повелитель, - но... во-первых, с моей стороны было бы жестоко сваливать такой груз ответственности на хрупкие плечи столь юной, хоть и сильной особы, во-вторых - мне вряд ли что может угрожать, а если такое и случится, то, поверь мне, если не справлюсь я, то у тебя, при всех твоих несомненных достоинствах, вообще не будет никаких шансов, а в-третьих... - он собрал все силы, чтобы голос звучал относительно ровно, - а если Эльстан не вернется?
Латифа, ничуть не смущаясь, уставилась на владыку, словно он только что сказал абсолютно несусветную глупость.
- Прости, Владыка, но... что за бред? - Да, слышал бы ее сейчас Талиэн, сквозь землю бы провалился от стыда, что дочь так перед Владыкой свой род позорит... А эта ничего, не проваливается. Стоит, жива, здорова, полна идей и... хамства, отнюдь не утонченного и уж тем более, не эльфийского. - Конечно, вернется! Ну, может, не очень скоро, ну и что? Я буду ждать его столько, сколько понадобится.
- Но... зачем? - этот вопрос, видимо, был еще глупее предыдущего, Илидор и сам это почувствовал, еще до того как девушка наградила его еще одним не менее выразительным взглядом.
- Как - зачем? - совершенно искренне не поняла Латифа. - Потому что я люблю его...
О боги, это все обязательно должно было случиться в один день? Вот никак распределить было нельзя? Впрочем, какие тут боги?
Илидор поежился. Странно, вроде ветра здесь уже быть не должно... Или это не ветер? А что же? Дыхание Бездны...
- Владыка, что-то не так?
Что-то? Да все не так...
- Нет, милая, все в порядке... - улыбнулся он. - Только не думаю, что Холм Вечности - это то место, где ведут разговоры с безрассудными... да-да, безрассудными молоденькими девушками, даже если они при этом и являются высокородными эльфийками, одержимыми великой идеей спасти мир, - Латифа снова залилась румянцем. - Так что... может, уже пора выбираться отсюда, пока нас не хватились? Негоже тревожить Холм Вечности понапрасну...
Девушка просияла, подхватила Владыку под руку и чуть ли не бегом побежала прочь, уводя за собой Повелителя...
И куда? Куда идти? В сам Дворец заходить нельзя... Там слишком много вопрошающих, а что может им сказать тот, кто сам не имеет ответов? Тогда... Да, в Сады, к Латифе... Там можно спокойно поразмышлять, и никто туда не зайдет... Или - может, просто в лес? Там, среди раскидистых крон веков ых деревьев наверняка многое прояснится... Ведь лес всегда был верен своему Владыке... И сейчас он наверняка недоумевает, теряясь в догадках, отчего Повелитель его предал... Хотя нет, скорее всего, он этого даже не может предположить - вероятно он, также как и Латифа, считает, что с ним случилось какое-то несчастье...