Илидор усмехнулся - а разве нет? Нет, конечно... В самом деле, легенды легендами, но нельзя забывать, что Владыка - не просто Перворожденый, он в некотором роде полубог, так что все эти страхи и опасения совершенно безосновательны... Разве может уйти Владыка? Нет... Никогда...
Он резко остановился. Нет, в Сады сейчас идти нельзя - он не мог точно объяснить самому себе, с чего он это взял, но был уверен в этом абсолютно. Только не в Сады. Только не сейчас. Ни под каким предлогом...
- Владыка...
- Все хорошо, милая, - поспешил он успокоить ретивую Хранительницу, - но дальше ты пойдешь одна. И не спорь со мной. Считай, что это приказ.
- Но... - девушка вцепилась в его рукав, как ему показалось, неожиданно даже для самой себя.
- Никаких "но". Если кто спросит, скажешь, что Владыка размышляет над тем, как усмирить стихию, что в ближайшее время и сделает, но только при одном условии - никто не должен его беспокоить...
Латифа недоверчиво прищурилась.
- А... Что на самом деле?
Маленькая нахалка!
- На самом деле так и есть, - усмехнулся Илидор. - Может, тебя это и удивит, но иногда бывают ситуации, когда Владыке требуется побыть в одиночестве... И сейчас как раз та самая ситуация. А мой собственный дворец сегодня совершенно непригоден для уединенных размышлений. Хотя, чего я хочу - если уж сам Холм Вечности стал местом для прогулок...
Девушка вспыхнула, но спорить не стала.
- Владыка... Где я смогу Тебя найти?
Илидор мягко улыбнулся.
- Не обижайся, милая, но меня больше интересует, где ты можешь меня НЕ найти! - он нежно погладил ее по голове. - Впрочем, таких мест, по-моему, не существует в природе, да и если б они и были, тебя бы это все равно не остановило... Только не надо прятать глазки - скажешь, я не прав? - Девушка улыбнулась, но в ее взгляде не было ни тени раскаяния.Вот ведь шельма! - Как бы то ни было, обещаю тебе - на Холм я не пойду. Теперь меня отпустишь?
Латифа нехотя отпустила его рукав. Умница.
- Не смею противиться воле Владыки, - поклонилась она, впрочем, как всегда, не опуская глаз. - Но если...
- Нет, Латифа, - Илидор начал терять терпение. - Никаких "но" и никаких "если".
Девушка насупилась, еще немного постояла, в надежде, что Владыка все же изменит свое решение, но потом, вроде, поняла, что он и так сегодня был к ней излишне благосклонен, столько времени прощая ей непозволительную дерзость, так что теперь ни о каких спорах с ним не может быть и речи... по крайней мере, сейчас. Она выпрямилась, церемониально попрощалась... потом снова бросилась ему на шею и... убежала.
Илидор перевел дух. Вот уж, воистину, мир сошел с ума... Какие еще сюрпризы на сегодня приготовила судьба? Да-да, судьба, а не боги - они-то, скорее всего, уж точно теряются в догадках по поводу того, что происходит... Или нет. Это уже, смотря какие боги - Гаронд, конечно же, в курсе... Более того, можно наверняка сказать, что большая часть бед, свалившихся на мир вообще и в данный момент на Чертоги и самого Илидора в частности, являются плодами неустанных трудов Архиепископа - прямо или косвенно.
Илидор горько усмехнулся. Хотя... в этом есть и положительная сторона - например, есть, кого винить во всем на свете, а это тоже немаловажно...
Владыка скрестил руки на груди, пряча в складках мантии уже начавшие неметь от холода пальцы. Да, предаваться рассуждениям - это, конечно, замечательно, но неплохо было бы для начала укрыться от непогоды - ветер, правда, не поднимался, возвращение урагана ничто, слава Богине, не предвещало, но холодало все сильнее и сильнее с каждым мгновением. Илидор передернул плечами и зашагал к своему укрытию.
Идти пришлось недолго - маленький, отлаленно напоминающий охотничью сторожку домик, в котором любил бывать Владыка, располагался совсем рядом и всегда был готов оказать радушное гостеприимство своему хозяину... Особенно сейчас...
Владыка пододвинул к камину кресло, сел и, прислушиваясь к мерному потрескиванию горящих поленьев, прикрыл глаза.
Думай, Илидор, думай. Можно говорить что угодно юной Хранительнице, можно убедить весь свой Совет в том, что тебе будет нужно, можно придумать для всего народа Перворожденных красивую легенду, которая веками будет с благоговением пепедаваться из уст в уста... но сам-то ты прекрасно знаешь, что происходит. Ведь ты знаешь, что Гаронд здесь не причем... И не его вина в том, что на Изумрудные Чертоги обрушился ураган, и в том, что Повелитель не смог противостоять стихии...
Илидор резко встал и подошел к окну.
Из лесной чащи была проложена тропинка, она пересекала всю поляну и вела сюда, к домику. Где-то она была шире, где-то уже , но не заметить ее было невозможно.
Илидор почувствовал, как по спине пробежал холодок - конечно же, никакой тропинки здесь не было... Была лишь полоса из высохшей травы... Словно ее спасило солнце или... кто-то, проходя мимо, выпил из нее жизнь... и даже не заметил этого... В одном месте, рядом с "тропинкой" стоял небольшой куст, - сейчас его пожелтевшие листья, те, что не засохли сразу, тихо опадали, а одна ветка надломилась, но в нем не было скорби - даже умирая, куст не покорился судьбе - на его сломанной ветке трепыхался небольшой лоскут, словно военный трофей, с боем вырванный у неприятеля, и теперь он размахивал им, точно флагом. Противник, задумавший лишить жизни маленький куст заповедной поляны, не ушел без потерь...
Перворожденный опустил глаза. В самом низу его мантии красовалась дыра. Клок был выдран небольшой и не очень заметный, но успокоения это не приносило.
Первым порывом Владыки было броситься к погибающему кусту, но он вовремя себя одернул - кто знает сможет ли он исправить то, что сделал? И чем обернется для несчастного растения прикосновение того, кто вытягивал жизненные силы из всего, что вставало на его пути, лишь проходя мимо? Илидор стиснул зубы.
Это что же получается? Он, Владыка Изумрудных Чертог, когда-то вместе с Богиней застеливший этот мир густым зеленым ковром, и потом, не один век слядящий за тем, чтобы ни лесам, ни садам ничто не угрожало, он, Верховный Маг Перворожденных, привыкший к тому, что цветы распускаются, завидев его, деревья приветливо машут ветвями, а кусты расступаются, если вдруг окажется, что они встали на пути Повелителя... - он, Илидор, легенда эльфов, почти полубог, теперь - злейший враг всего того, что с такой любовью сам же создал?! Теперь он будет забирать из растений то, что когда-то так щедро давал?!
Пришел час расплаты... Но... Кто теперь может сказать, насколько сильно разрушающее влияние Владыки? И что будет с Чертогами, если ЭТО не прекратится?! Да и потом... только ли для растения это представляет опасность, или гибель грозит каждому, кто встретится на его пути? Или ОНО вообще действует на расстоянии, просто то, что ближе, погибает быстрее?!
Илидор отпрянул от окна. Вот он ответ на страшную загадку Бездны. Вот почему, раз призвав Перворожденного, она больше никогда его не отпускает... С незапамятных времен лучшие эльфийские умы бились над этой тайной, пытаясь понять, что же влечет туда несчастных, отчего же они, прекрасно понимая, какую боль причиняют своим близким, все же возвращаются на Холм Вечности, чтобы уйти в Небытие... А ведь ответ оказался простым...
Не из-за того уходят они, что Бездна манит их неведомыми благами, не оттого , что устали влачить свой долгий жизненный путь... Не оттого, что не хотят жить... А всего лишь, для того, чтобы не дать умереть другим... Поэтому они и идут туда, откуда не возвращаются, чтобы унести с собой эту заразу, пожирающую душу... И уносят... Далеко... За Край...
Те, что устали, могут вернуться - когда придет их время...
Те, что ушли - никогда.
Глава 7.
Я всегда замечала, что идеи имеют очень странное свойство - нет, не витать в воздухе, я сейчас не об этом. А о том, что пока она вертится в твоей голове, и у тебя есть возможность ее рассмотреть хорошенько, обдумать, как следует, она кажется тебе вполне разумной и вообще, во всех отношениях замечательной... Но поверь, это тебе только кажется - тебя с удовольствием убедят в обратном, как только ты по неосторожности ее выскажешь.