— С трудом.

— Я был неправ. Этот контейнер оставили здесь не из разгильдяйства или по недомыслию. Наоборот, все продумано до мелочей. Посмотри внимательно на точки. Они расположены полумесяцем на южных подходах к Та-Ин. Именно с южной стороны Пирамиды Творящего Начала находится портал, ведущий к Хранителю. А теперь смотри сюда, — Апостол показал Северянину на герметическую крышку в корпусе контейнера с UZ. — Будь я проклят, если под этой крышкой не установлен детонатор такого же типа, какой был в твоем липовом маду.

— То есть, ты хочешь сказать…

— Военные приготовили это на случай, если кто-нибудь — неважно кто, — активирует портал Хранителя, и начнется выход Высшей Гармонии из состояния Сознания. Возникшее при этом G-излучение неминуемо активирует детонаторы, и сто тонн UZ превратятся в десятки тысяч кубических метров смертоносного аэрозоля, который через вентиляционные шахты вырвется на поверхность и разрушит аваритовые призмы портала. Они погибнут, не успев возродиться к новой жизни.

— Они — это таины?

— Таины.

— Почему ты считаешь, что должен произойти выход из состояния Сознания?

— Потому что Аваллон гибнет. То, что земляне сделали с Аваллоном, нарушило стабильность поля Сознания. Я послан устранить последнее препятствие для возвращения — эти контейнеры.

— Ты только что сказал, что не можешь их уничтожить.

— Сами контейнеры — нет. Но обезвредить детонаторы я могу. Отойди подальше!

Северянин, с трудом веря в происходящее, попятился назад. Апостол снял бронеперчатку, положил руку на крышку детонатора. Северянин увидел, как рука Вадима будто втекла внутрь контейнера. Это было похоже на кошмар. Он не мог видеть, что происходит, не мог определить, каким образом Апостол — или то, что называло себя Апостолом, — сумел открыть крышку, как обезвредил лучевой детонатор. Но только минуту спустя Апостол удовлетворенно вздохнул, убрал руку с корпуса обезвреженного контейнера с гербицидом и надел перчатку.

— Как… как ты это сделал? — Северянин невольно отступил, когда Апостол шагнул к нему.

— Неважно. Но теперь оружие землян не сможет помешать нам. Ты забываешь, что я тоже один из детей этой планеты.

— Так кто ты такой, черт тебя возьми?

— Я уже открыл тебе свое имя. Я — Орин-Наэр, Бледная Тень, если ты забыл. Земляне зовут представителей моей расы полиморфоидами.

— Ешкин кот! — Северянин почувствовал, что его покрыла испарина. — А Анна? Она тоже… Бледная Тень.

— Нет, — Апостол подошел ближе, коснулся пальцем груди Северянина. — Я думал, ты догадался, кто она. Анна — одна из Бессмертных.

То, что происходит со мной последние дни, трудно описать. Все это похоже на сон. Апостол оказался одним из НИХ. Я не знаю, кто его люди — представители моего биологического вида, или таины, принявшие человеческий облик. Но теперь мне стало понятным многое. И на душе у меня легко, будто я нашел ответ на вопрос, который давно меня мучил.

Весь прошедший вечер и всю ночь мы искали контейнеры с UZ. Скитания по подземным коммуникациям космодрома будут теперь сниться мне в кошмарах всю оставшуюся жизнь — если, конечно, я выберусь отсюда живым. Мы нашли восемнадцать контейнеров: все они, по словам Апостола, находились в боевом состоянии. Я слушаю этого человека (человека?!) и понимаю, что для меня открылась самая главная, самая охраняемая тайна Аваллона — тайна его гибели. Правда в том, что мы, земляне, уничтожили на этой планете все живое.

Во время наших поисков мы несколько раз наталкивались на человеческие останки. Иногда это были одиночные скелеты, но чаще — целые группы из восьми-десяти трупов, сваленных вместе. Рядом со скелетами я видел ржавое оружие. Этих несчастных даже никто не удосужился похоронить по-человечески. Мне ясно теперь, что никаких боевиков Везалия не было и в помине. Я теперь даже не уверен в том, существовал ли на самом деле Андре Везалий, или он тоже часть официальной легенды об Аваллоне. Поиски безумного ученого, объявившего себя Богом, привели к тому, что военно-космические силы Земли просто воевали сами с собой. Все эти бедняги когда-то были солдатами земных армий. Им отдали приказ, и они честно и до конца выполняли его. Остались ли они людьми после контакта с Хранителем, или же стали частью Высшей Гармонии, этого загадочного мира, о котором постоянно говорит Апостол и к которому он принадлежит? Мне не хочется думать, что они были просто зомбированы инопланетным разумом и тупо выполняли его волю, стреляя в своих же собратьев. Наверное, есть что-то, чего я до сих пор не понял. Этой ночью я бродил вместе с Апостолом по запутанному лабиринту туннелей, казематов и шахт, среди гор мусора и обломков, и думал — кто, зачем построил этот космодром в самом центре Территории Хаоса? Почему Хранитель позволил землянам выстроить этот громадный комплекс рядом со своим убежищем? Из-за чего началась непонятная и трагическая бойня, которую Зебровски назвал Армагеддоном? Только ли из-за Панацеи и сумасшедшего Везалия?

Мои часы показывают шесть утра местного времени. На моей карте осталась активной только одна красная точка — наша цель находится от нас в пятистах метрах на северо-запад, практически на границе города Та-Ин. Апостол выглядит спокойным — он сделал то, ради чего шел за Линию Смерти. Очень скоро последний контейнер с гербицидом будет разряжен. И что тогда? Согласится ли Апостол помочь мне получить Панацею для Кати? Если он не захочет мне помогать, я его убью. Я это твердо решил. Это существо с человеческим обличьем пугает меня. Оно называет себя Бледной Тенью, и это название ему вполне подходит. Бледная Тень, призрак, надевший человеческую оболочку, будто кожу, содранную с брата Анны. У меня язык не поворачивается называть его Вадимом. И Анна — она тоже одна из них?!

Я сыт по горло Аваллоном. Я смертельно устал и хочу только одного — чтобы все побыстрее закончилось. Я хочу получить Панацею и убраться из этого проклятого мира подальше, чтобы потом никогда о нем не вспоминать. Я знаю, что я землянин, а не таин. Не Бледная Тень, не Защитник, не Бессмертный. В этом инопланетном маскараде я один не ношу никаких масок. Скоро этот затянувшийся кошмар должен закончиться. Я снова стану самим собой, Николаем Кольцовым, вернусь на Землю, для того, чтобы заплакать от счастья при виде синего неба и ярких цветов. Чтобы в полной мере ощутить, какой же это рай — мир, называемый планета Земля. Чтобы прогнать смерть и вернуть мое единственное и бесценное сокровище, мое счастье, которое зовут Катя.

Тьма внутри тоннеля была такая густая, что ее, казалось, можно пощупать пальцами. Здесь было неожиданно сыро — где-то рядом залегали грунтовые воды. Северянин мог слышать доносившиеся из тоннеля звуки — монотонный стук и завывания бушующей на поверхности планеты пыльной бури. Он попробовал носком ботинка хлюпающую почву под ногами, шагнул вперед, потом сделал еще шаг, и еще, и еще. Справа в стене тоннеля открылся черный провал, достаточный, чтобы пропустить человека.