Где он все это мог видеть? Дьявол, ну конечно! Тренажер на «Большой Маме», проваленный экзамен на выживание. Только тогда он был один. Собственно, он и сейчас один. Апостол стоит в пяти метрах впереди него, но это скорее пугает, чем придает уверенность. Северянин предпочел бы идти в этот провал в одиночку.
— Мы на месте, — сказал Апостол. — Последний бросок, Николай. И со всем этим будет покончено.
Северянин не ответил, только кивнул, поудобнее перехватил автомат. Апостол полез в провал — луч его фонаря плясал где-то впереди. Северянин двинулся за ним, осторожно ступая по неровному заваленному крупными и мелкими обломками дну. Спуск в бездну продолжался несколько минут, пока провал не вывел его в высокий сводчатый тоннель, похожий на магистраль метро. Апостол помахал ему рукой, приглашая идти за ним. Стряхнув с комбинезона пыль, Северянин двинулся по тоннелю вперед, обходя нагромождения битого камня и клубки исковерканной стальной арматуры. Пискнул биосканер в шлеме — впереди было что-то живое. Северянин на всякий случай проверил автомат, на ходу перезарядил его и поставил на предохранитель. Огонек биосканера горел постоянно — нечто было довольно близко. Северянин остановился. Темнота в тоннеле стала казаться угрожающей. Протянув руку к шлему, Северянин щелкнул тумблером прибора ночного видения; он увидел пространство тоннеля перед собой, залитое зеленоватым свечением, и в этом свечении — темную фигуру Апостола.
— Это здесь, — сказал Апостол. — Погоди-ка, что-то здесь не так. Мне нужна минута, чтобы настроить газоанализатор.
— Здесь есть что-то живое, — произнес Северянин.
— Скрэтчи. Но они, похоже, нас боятся. Идем!
Северянин опустил автомат, осмотрелся. Тоннель был непохож на все то, что они видели в этом странном месте до сих пор. Несмотря на запущенность, интерьер здесь выглядел весьма изысканно. Стены были выложены полированными плитами, фонари в стенах закрывали фигурные колпаки. Что это за место? Апостол будто угадал его мысли.
— Мы в пассажирском терминале, — сказал он. — Этот тоннель ведет из здания космодрома к посадочным площадкам. Мы сейчас как раз посредине тоннеля. Вокзал находится севернее, нам как раз в ту сторону.
— Почему все здесь расположено под землей? Это не космодром, крысиная нора.
— Все дело в радиации. Тахионные звездолеты оставляют мощное остаточное излучение. Где ты учился, Николай?
— На Земле нет таких космодромов.
— Правильно, потому что запуск звездолетов производится с внеземных баз. Этот космодром строили военно-космические силы для колонизации Аваллона. Все делалось быстро, на строительство пусковых платформ в открытом космосе не было времени. Равнина у города Та-Ин решала проблему. Уж больно удобным было место. Тогда земляне еще мало что знали о Хранителе, поэтому построили его слишком близко к руинам города. С началом Армагеддона космодром был разрушен. Такова уж человеческая природа — разрушать то, что сами люди построили. С тех пор космодромом никто не пользуется. Есть только две действующие посадочные площадки к северу отсюда — там садятся военные транспорты и патрульная авиация.
— Ты и это знаешь?
— Это знают все, кто побывал на Территории Хаоса. Так, плохи наши дела!
— Что-то не так?
— Есть след UZ, — Апостол помолчал. — Концентрация в точке выброса выше критической. Я по-другому представлял свою смерть.
— Неужели это так опасно?
— Для тебя нет. А для меня — пожалуй.
— Надо возвращаться обратно.
— Не надо, — неожиданно резко отозвался Апостол. — Идем дальше. У нас нет выбора.
— Черт тебя дери! — разозлился Северянин. — Выбор всегда есть, понимаешь? Какого хрена ты все время темнишь? Хочешь подохнуть — твои проблемы. А мне надо жить! Мне надо спасти жену. Дай мне Панацею и делай все, что хочешь. Я, как распоследний идиот, связался с тобой, думал, ты мне поможешь. А ты…
— Не сердись, Николай. Прости, я не хотел морочить тебе голову. Но я действительно говорю правду. Контейнер впереди. Если он разгерметизирован, я неминуемо погибну. Мне придется снять перчатку, чтобы деактивировать дентонатор — по-другому не получится. Но я должен разрядить последний контейнер. Ни ты, ни остальные ничем не смогут мне помочь.
— Остальные? Хочешь сказать, они не принадлежат к твоей расе?
— Принадлежат. Но они не сознают этого, а я сознаю. Они новое поколение жителей Аваллона, а я принадлежу к Старшей Расе, к тем, кто когда-то спасся от окончательной гибели, уйдя в Сознание. Я ответственен за них. Мой статус Бледной Тени — это статус лидера. Я отвечаю за их жизни и не могу подвергать их опасности.
— А мою жизнь?
— UZ может вызвать у тебя легкое отравление. Неприятное, но не смертельное. В худшем случае ты на несколько дней попадешь в госпиталь. При низкой концентрации тебе даже антидот не потребуется. Меня и моих товарищей UZ неизбежно убьет. Этот яд был создан не для борьбы с растительностью, как говорят ваши ученые и военные. Когда я только прилетел на эту планету и начал заниматься UZ, я совсем по-другому представлял себе его опасность. Я считал, что гербицид вызывает спонтанные мутации, как это случилось на Вириде. Но я ошибся — после контакта с Хранителем и моего Перевоплощения я понял свою ошибку. UZ не гербицид. Это боевое отравляющее вещество, и создавали его, используя Панацею. Я не обманул тебя, когда сказал, что ты сам станешь Панацеей. Способность к исцелению и самоисцелению — способность высших рас Та-Ин. И она может быть тебе дарована. Дар Хранителя сделает весь твой организм источником исцеления. Так случилось с Везалием. Он получил этот дар от Та-Ин-Кои-Фа-Нур, потому что всей душой жаждал его. Знаешь, что Везалий послал на Землю, как доказательство существования Панацеи? Свою собственную плазму крови, ставшую Панацеей, и несколько образцов клеточного материала, обработанного препаратом этой плазмы. Но Везалий не предполагал, к чему это приведет. Земные власти расценили появление Панацеи по-своему — форма жизни, обладающая секретом фактического бессмертия и полного исцеления, несет угрозу землянам. Она слишком могущественна. Она неуязвима. Раса бессмертных богов не может остаться дружественной людям, если люди захотят управлять богами. И было найдено решение: генетически модифицированный гербицид. Для его изготовления использовали результаты экспериментов с образцами Панацеи, полученными от Везалия. Получился высокотоксичный яд, рассчитанный на уничтожение Аваллона. Он был очень эффективен — убивал все, что родилось на Аваллоне. Именно UZ убил Плантатора — он разрушил его мозг, потому что Плантатор был уроженцем этой планеты. Плантатор даже не предполагал, что UZ рано или поздно убьет его — он смеялся надо мной и говорил, что его палачом станет петаль. Бедняга не знал, что UZ обладает еще и кумулятивным эффектом. Во время Армагеддона распыленный над планетой UZ уничтожил растительность и животных, отравил весь Аваллон и покончил бы с Хранителем, но кто-то из военных экспертов внезапно обнаружил, что аэрозоль UZ портит кристаллы тахионных преобразователей — даже сверхстойкий аварит не мог устоять перед этой гадостью. И вот тогда его применение срочно прекратили. Даже ввели контроль за концентрациями гербицида. Забавно — на умершей планете следить за содержанием безвредного для землян вещества в воздухе! Земляне даже не подозревали, что их жадность и страх остаться без аварита спасли Хранитель и оставили нам шанс на спасение.
— Откуда ты все это знаешь?
— Бледные Тени — это раса ученых. Правда стала известна нам благодаря все тому же Хранителю. Все эти годы Хранитель заглядывал в сознание людей, которые приходили к нему в надежде найти счастье. И он накапливал истинное знание о том, что случилось с этой планетой. Анализировал последствия и искал выход.
— Что теперь, Апостол?
— Доведем нашу работу до конца.
— Постой, — Северянин подошел ближе к Апостолу. — Сейчас ты пойдешь к контейнеру, обезвредишь его и погибнешь. А как же я? Я должен пройти к Хранителю. Мне нужна Панацея. Ты нашел, что тебе было нужно. Я выполнил свою часть соглашения. Но моя цель не достигнута. Как быть?