— Ты найдешь Панацею, — Апостол повернулся к землянину спиной и зашагал по тоннелю. Северянин спокойно снял автомат с предохранителя и окликнул Апостола. Тот обернулся и увидел направленное на него оружие.
— Ты зря думаешь, что можешь меня одурачить, — сказал Северянин. — Все твои трогательные разговоры о гибнущей планете можешь оставить для своих последователей. А мне нужна Панацея. Ты проведешь меня к Хранителю — немедленно. Потом поговорим, как нам быть дальше. Как тебе такой расклад?
— Я тебе больше не нужен, Северянин. Ты сам знаешь дорогу. Все, что тебе нужно сделать — попасть в подземелье под Пирамидой Творящего Начала и вложить кристалл в Обелиск Возрождения.
— И стать скрэтчем? Скольких ты так обманул, Апостол?
— Я никого не обманывал. Зачем ты пошел со мной, если не уверен в себе?
— Я пошел за человеком по имени Вадим. За кем мне идти теперь?
— Вадим не исчез. Я знаю, мои способности пугают тебя. Но я по-прежнему остаюсь Вадимом. Поверь мне, Николай. То, что я делаю, Вадим желает сделать не меньше Оран-Наэра. Нет никакого противоречия. Я знаю, ты думаешь, что злобный инопланетянин завладел телом человека, убил Вадима, поработил или зомбировал его — называй, как угодно. Но ты неправ. Моя миссия в том, чтобы, наконец, примирить человечество с этой планетой. Таины и люди должны помочь друг другу возродить Аваллон. Сейчас не время и не место для выяснения отношений. Просто доверься мне. Делай то, что я говорю. А мне позволь выполнить мою работу. Вот увидишь, все будет, как я говорю.
— Предсказываешь будущее? И что же меня ждет, пророк ты задолбанный?
— Ты умрешь для того, чтобы родиться заново. Ты примиришь оба мира, на которые сегодня разделен Аваллон. И ты поможешь Анне. Ей необходима твоя помощь.
— Ловко! — Северянин захохотал. — Я тебе не верю. Ты просто лживый ублюдок. Ты использовал меня, а теперь хочешь заставить меня поверить в твои маниакальные идеи. Я не дам тебе оставить меня в дураках.
— Хорошо, — голос Апостола звучал устало. — Стреляй. Я готов умереть. Делай то, ради чего тебя послали.
— Меня никто не посылал!
— Ошибаешься. Ты считаешь меня отвратительной тварью, плотоядным чудовищем, каким вы, земляне, привыкли считать Бледные Тени. Но ведь и ты полиморфоид. Не такой, как я, но сходство есть. Придет время, и ты убедишься в том, что тоже носишь облик другого человека.
— Сволочь! — теряя самообладание крикнул Северянин, вскинул автомат. — Ты лжешь! Ни одному слову не верю. Прикончу тебя, как собаку!
— Это твое право. Теперь стреляй. Или же не мешай мне. Контейнер совсем рядом. У нас есть еще немного времени… А впрочем, времени больше не осталось.
Северянин почувствовал, что Апостол больше не смотрит на него. И обернулся туда, куда был направлен взгляд Апостола. Биосканер в шлеме немедленно вспыхнул алым огоньком тревоги. В глубине тоннеля крались черные тени. Северянин бросился в сторону, ища укрытия за выступом стены, но неведомое нечто оказалось гораздо проворнее его. Оно атаковало издали и молниеносно. Что-то ударило в грудь, проникло сквозь бронеткань комбинезона, больно укололо в область сердца. Тело немедленно стало чужим, ноги подкосились, и Северянин упал, выронив автомат. Он еще успел краем глаза заметил, как Апостол с невероятной скоростью удаляется по тоннелю прочь, будто улетает на невидимых крыльях, но уже ничего не мог сделать. Мысль о смерти была последней, потом все провалилось во мрак, более тяжелый и непроглядный, чем темнота аваллонских катакомб.
Это было как солнце — четкий золотистый светящийся круг. Потом в круге огня появилось что-то напоминающее черную перевернутую каплю. Время пошло, солнечный диск стал тускнеть, а на капле стали проступать линии и впадины, превращаясь в человеческое лицо. Оно то становилось резким, то расплывалось в бесформенную кляксу.
— Подъем, солдат! — сказал бодрый и очень знакомый голос. — Время вернуться к службе!
Северянин попытался сфокусировать зрение, чтобы рассмотреть лицо. Теперь ему стало ясно, что он лежит в постели, а обладатель лица, временами превращающегося в кляксу, стоит рядом с его постелью. Несколько секунд спустя лицо перестало расплываться, и он узнал этого человека.
— Зебровски? — выдохнул он. — Майор Зебровски, сэр?
— Узнал! — Майор довольно засмеялся. — Значит, актер вышел из роли. Отлично, лейтенант, просто великолепно. Вы просто поразили нас своим актерским дарованием.
— Лейтенант?
— Думаю, скоро вы станете капитаном. Я уже направил ходатайство о вашем повышении в штаб Военно-космических сил метрополии. И еще, я представил вас к Рыцарскому Кресту Мужества. А моя благодарность ждет вас в кают-компании. Ящик вашего любимого «CHIVAS REGAL».
— Я не понимаю.
— Неудивительно. Вы целых две недели были совершенно другим человеком. Эксперимент доктора Авермана удался блестяще. Помните, как вас звали?
— Кажется, доктор Кольцов.
— Все верно. А свое настоящее имя вспомнили?
— Да, — Северянин с трудом, но сел на кровати. — Теперь все вспомнил. Я лейтенант Иэн Франклин Макри, 6-ой особый штурмовой эскадрон, спецгруппа «Д». И я был доктором Кольцовым. Черт, как такое стало возможно, сэр?
— Гениальный план одного человека, профессионализм другого и немного везения. Вам что, это интересно?
— Конечно, сэр. Я должен знать, что со мной случилось.
— Вы выполняли специальное задание. Забегая вперед, скажу — выполнили вы его блестяще.
— Нет, я не об этом. Как я стал доктором Кольцовым?
— Я же сказал — немного везения. Три недели назад пятерка грабберов забрела в контрольную зону недалеко от Пика Вдовы — прямо к объекту Р-7. Вы знаете, что случается, когда кто-нибудь проникает в наши владения без нашего любезного приглашения. Не думаю, что эти парни сделали это с умыслом — просто они шли в Долину Снов и сбились с пути. Но это ничего не могло изменить. Когда датчики зафиксировали вторжение в запретную зону неопознанных целей, тут же сработали наши излучатели. Естественно, грабберов накрыло волновым пучком. Я послал геликоптер с экипажем, чтобы они разобрались на месте в случившемся и позаботились о трупах и был очень удивлен, когда пилот Арлетт сообщил мне, что мертвы не все. Двое из пяти грабберов были еще живы. Меня заинтересовала такая живучесть. Я приказал Арлетту доставить их на базу. Но сенсации не получилось: один из двоих умер еще на борту геликоптера, второй скончался через час после того, как его доставили на базу. Этот парень привлек мое внимание по трем причинам. Во-первых, он был внешне похож на вас, лейтенант Макри — очень похож. Во-вторых, у парня была странная привычка записывать на кристалл «перса» свои размышления. Он вроде как дневник вел. Так я узнал его имя и то, ради чего он приперся в этот Богом забытый мир, а также массу другой очень полезной информации. Это уже было что-то. В-третьих, у покойника в кармане был маду, причем настоящий и абсолютно неповрежденный. Вы знаете, лейтенант, что происходит при облучении маду пучком G-излучения — создается полная матрица личности человека, находившегося в момент облучения в контакте с маду. Все остальное было делом техники, и доктор Аверман блестяще выполнил имплантацию личности русского профессора Кольцова моему лучшему офицеру, лейтенанту Иэну Макри. Мы овладели искусством Перевоплощения не хуже таинов, ха-ха-ха! Так мы получили великолепного агента для осуществления операции «Глубокий контакт».
— Сэр? Я не помню, что получал какой-нибудь приказ.
— Верно, вы его не получили. Вся прелесть была именно в этом. Нам нужен был человек, не подозревавший о том, какой приказ он выполняет. Человек, совершенно уверенный, что он действует только в собственных интересах. Трогательная история доктора Кольцова, ищущего Панацею для больной жены, была отличной легендой. Вы стали любящим мужем, разыскивающим на Аваллоне лекарство для умирающей половины. Операцию разработал наш главный гений-аналитик — полковник Уэсли Шепард. Вам поставили сложную боевую задачу, лейтенант. Нас очень беспокоили попытки грабберов пробраться на Территорию Хаоса — теперь вы знаете, почему. Вступая в контакт с инопланетным разумом, грабберы зомбировались и начинали действовать в интересах этого разума. Особенно нас беспокоила группа некоего Апостола — ей неоднократно удавалось проникнуть через наши посты в Та-Ин и контактировать с инопланетной сущностью. И Шепард разработал план нейтрализации этой группы. Вы сыграли в нем главную роль. Предыдущие попытки внедрить в группу Апостола нашего агента проваливались — в группе был сильный псионик. Теперь мы знаем, что это был сам Апостол. Но вам он поверил. Возможно, его соблазнила карта с указанием точек закладки контейнеров с UZ.