— Что? — Зебровски пристал в кресле, оперся кулаками о столешницу, лицо его побелело, глаза налились кровью. — Да ты спятил, лейтенант! Да я тебя…

Договорить Зебровски не успел: Северянин схватил со стола тяжелую декоративную статуэтку, изображающую боевой крейсерский звездолет класса «Випера» и обрушил ее на голову майора. Зебровски рухнул на стол лицом вниз, захрипел, из раны на макушке обильно полилась кровь. Северянин не стал повторять удара своим импровизированным оружием, ему ни к чему было убивать Зебровски — отбросив статуэтку, он обежал стол, схватил майора за шиворот и ударил его коленом в лицо, после чего Зебровски потерял сознание.

У меня мало времени, подумал Северянин, шаря по карманам бесчувственного майора. Очень мало — через минуту, самое большее две Шепард будет здесь. Надо успеть. Он обыскал Зебровски, вытащил из кобуры двенадцатизарядный М-36, две запасные обоймы, а в нагрудном кармане куртки нашел универсальный электронный ключ. Поискав глазами, Северянин увидел встроенный шкаф в дальней стене каюты. Дверь шкафа выглядела, как бронированная. Косясь на распростертого на полу майора, Северянин открыл шкаф — внутри оказался настоящий арсенал. У Северянина вырвался вздох облегчения — тут было все, что может ему понадобиться для осуществления плана. Он начал быстро сваливать боеприпасы, взрывчатку, детонаторы, мотки проволоки, элементы питания и прочую мелочь в найденный тут же армейский рюкзак. На глаза ему попался моток парашютного шнура, и Северянин вдруг понял, как и что следует сделать с Шепардом. Он затолкал шнур в один из карманов, но прежде отрезал от него кусок в полметра длиной. Потом открыл пакет с шашками из супертротила, отпилил ножом от одной из шашек половину, вставил в нее радиодетонатор. Проковырять в куске взрывчатки сквозную дырку так, чтобы она не раскрошилась, оказалось чуть сложнее, чем он думал, но все получилось, и Северянин дрожащими пальцами продел в получившуюся дырку обрезок шнура, обмотал получившееся устройство скотчем для прочности и завязал концы шнура. Он едва успел это сделать, когда электронный секретарь доложил о приходе полковника Уэсли Шепарда. Северянин едва успел нырнуть в правый от двери угол, когда дверная створка с тихим шелестом ушла вбок, пропуская гостя.

— Привет, Алекс! — Шепард шагнул внутрь, сощурил глаза, пытаясь разглядеть хозяина в темноте. — Что тут у вас…

Северянин выскочил сбоку, ударил полковника рукоятью пистолета по затылку. Шепард без звука рухнул на ковер. Северянин вытер пот со лба, убрал пистолет и принялся за дело. То, что Шепард явился сюда в армейском защитном комбинезоне и с гермошлемом, сильно все упрощало.

— Благослови Господи пыльную бурю! — прошептал Северянин.

Нужно было спешить. Северянин надел полковнику на шею взрывное устройство, потом нахлобучил ему на голову гермошлем и закрепил его в держателях стоячего воротника комбинезона. Теперь Шепард был полностью в его власти. После, уже успокоившись, Северянин занялся Зебровски. Он связал его все тем же парашютным шнуром, заклеил ему рот остатками скотча. Убедившись, что Зебровски надежно связан, вернулся к Шепарду. Полковник был все еще без сознания. Усмехнувшись, Северянин открыл на поясе полковника пульт управления системами комбинезона, отключил внешнюю связь, потом, после недолгого колебания, пустил в гермошлем полковника кислород. Несколько мгновений спустя Шепард зашевелился.

— Умммм, — замычал он, ворочаясь на полу. — Ааааах! Что… что это? Черт, что… это?

— Привет, Сайкс, — Северянин повернул полковника лицом к себе. — Или мне называть тебя Шепард?

— Макри? — Взгляд Сайкса-Шепарда сразу стал осмысленным. — Ты что… творишь? Это ты, да? Ты?

— Я. Сразу предупреждаю, чтобы ты не делал глупостей, — Северянин показал полковнику зажатый в руке детонатор. — Видишь эту штуку? У тебя на шее висит взрывное устройство. Снять ты его не сможешь — гермошлем не позволит. Если попытаешься поднять тревогу, я нажму кнопку, и твоя умная голова будущего Нобелевского лауреата превратится в фарш для собачьих сосисок. Ты все понял?

— Нет, ты не можешь этого сделать! — Сайкс инстинктивно схватился за грудь, будто хотел нащупать спрятанную под комбинезоном бомбу. — Да ты спятил, мать твою! Ты знаешь, что с тобой будет?

— Заткнись, — спокойно сказал Северянин. — Прекрати истерику и слушай. Если поможешь мне, останешься в живых. Мне не нужна твоя дерьмовая жизнь, хоть ты и оказался редкостным подонком. Сделаешь, что скажу — и все будет хорошо. Начнешь испытывать мое терпение, пощады не жди. Я ясно выражаюсь?

— Гребаный кретин! Ты под трибунал пойдешь. Да какой там трибунал — тебя прикончат прямо здесь, без суда! Ты… ты…

— Трибунал? — Северянин помахал детонатором перед носом Сайкса. — Кого ты собрался отдать под трибунал? Лейтенанта Макри? Доктора Кольцова? Или Северянина? Вот ведь вопрос. То, что вы со мной сделали, лишило меня моей индивидуальности. А может быть, наоборот — после всего случившегося я понял, кто я на самом деле. От прежнего лейтенанта Иэна Макри осталось только имя, звание и личный номер. А вот ты кто такой — археолог Сайкс или полковник Шепард? Подумай хорошо, Сайкс. И постарайся дать верный ответ. Мне терять нечего. И терпение мое на исходе.

— Да ты просто чокнулся, Макри! Ты сволочной чокнутый сукин сын! Чего ты хочешь?

— Мне нужно добраться до Хранителя. Вместе с Анной. И ты мне поможешь.

— Помогать? Тебе? Да никогда, чтоб ты сдох! — Голос Сайкса сорвался на истерический дискант. — Ты предатель! Ты предал свою планету, нарушил присягу! Ты собираешься помогать этим существам. Ты понятия не имеешь, кто они и чего хотят. Тебе нужна моя помощь? Никогда! Да я скорее сдохну, чем…

— Ну ладно, — Северянин щелкнул предохранителем детонатора. — Спокойной ночи, Сайкс!

— Нет! — взвизгнул полковник. — Не надо! Погоди, мне… мне надо подумать.

— Одна минута. На шестьдесят первой секунде я нажму кнопку.

— Хорошо, — голос Сайкса дрожал. — Что я должен делать?

— Ты пойдешь вместе со мной на гауптвахту и скажешь, что тебе необходимо забрать Анну и другого уцелевшего человека Апостола. Мол, ты хочешь провести кое-какие важные эксперименты на месте, у Пирамид.

— Почему я?

— Потому что только тебе охрана передаст Анну. Ведь это ты возглавляешь операцию, не так ли? Вот видишь, я угадал, — продолжал Северянин, не дождавшись ответа. — Мы пойдем к Пирамидам вчетвером. Ты, я, Анна и тот, кого вместе с ней держат на гауптвахте. Никого больше. Захочешь поднять тревогу — ты покойник. У меня отменная реакция и еще — от своих друзей-таинов я научился читать мысли. Поэтому не думай о плохом. Сделаешь все, как скажу — останешься цел и невредим. Разочаруешь меня — умрешь. Так что не разочаруй меня, академик.

— Мне не поверят! Для выполнения любых задач по проекту «Песчаный Волк» нужен официальный приказ штаба армии.

— О каком проекте речь?

— Черт, ты даже этого не знаешь? Зебровски тебя не ввел в курс дела? Идиоты, мать вашу! Подумать только, что этих недоумков я взял себе в помощники.

— Сайкс, мое терпение на пределе. Еще минута — и я взорвусь. Иносказательно, конечно. Но вот ты взорвешься в прямом смысле слова.

— Ладно, не злись. Я не наврал тебе, когда говорил, что расшифровал таинские письмена. Конечно, мне помогали мои коллеги из аналитического отдела группы войск «Аваллон». Так мы узнали, что продолжительность Т-перехода, в котором в настоящее время находится таинская цивилизация, не бесконечна. Стабильный этернальный континуум имеет определенный период существования. Когда этот период закончится, искусственный интеллект, управляющий системами обеспечения Т-перехода, то, что ты называешь Хранителем, задаст команду на обратный переход из Сознания в Материю. Такое происходит в среднем раз в восемьдесят — сто лет — период, равный средней продолжительности жизни таинов.

— Объясни поподробнее.

— Таины вернутся. Их цивилизация опять станет объективной реальностью.