По равнине, разделявшей завод и старый космодром шли быстрым шагом, почти бегом, часто делая короткие промежутки отдыха. Было жарко и пыльно, почва, смоченная вчерашним дождем, успела за ночь высохнуть, и даже несильный ветер поднимал тучи пыли. Газоанализаторы и детекторы излучений пока не выдавали никаких тревожных сигналов. Несколько раз сверялись по карте Северянина — пока шли правильно, кратчайшей дорогой. От патрульных геликоптеров прятаться тоже не пришлось; за все время перехода они не появлялись ни разу, даже далекого шума от винтов не было слышно. Пока им везло. Но вот что будет дальше?

Сайкс теперь держался к нему поближе. Апостол дал ему легкую автоматическую винтовку, и Сайкс повесил ее себе на грудь, положив на нее обе руки — прямо заправский вояка. Хотя, по правде сказать, нет ничего более несуразного, чем ученый, взявший в руки оружие. Северянин заметил, что идущие за Апостолом Пудинг и Артур все время держат свои автоматы наготове, будто ожидают внезапного нападения. Интересно, какова будет реакция людей Апостола, если он зарядит свой автомат. До сих пор он даже не удосужился вставить в оружие магазин.

Возможно, Апостол преувеличивает опасность. Он много говорит о военных, которые якобы подстерегают грабберов на подступах к городу Та-Ин, но пока им не повстречался ни один патруль. Северянин подумал, что в случае перестрелки с военными, он автоматически оказывается вне закона. Интересно, что скажет по этому поводу его приятель детектив Ким.

— Вы уже сталкивались с военными? — спросил он Апостола. — Я имею в виду, в прошлые визиты сюда?

— К счастью, нет. Подкупать приходилось неоднократно, но вот стрелять — ни разу.

— Я слышал, МГКС запретил военными появляться на Территории Хаоса.

— Для вояк запреты МГКС пустой звук. Они подчиняются только своему командованию, а оно заинтересовано в том, чтобы никто сюда не пробрался.

— Хранитель Жизни?

— Он самый. Я же говорил тебе: в Армагеддон война велась не с Везалием, а с Хранителем. Люди видят в нем угрозу для своих интересов на Аваллоне.

— Большая политика, — Северянин, решившись, нащупал в кармашке на поясе снаряженный магазин, вставил в гнездо автомата. — Это всегда грязь и ложь.

— Все сюда! — крикнул идущий впереди Хирург.

Северянин поспешил за остальными. Хирург стоял у какого-то полуразрушенного строения — от него остались только четыре стены с провалами окон, да покосившийся ржавый хобот гидранта, торчащий из земли чуть в стороне. Под одной из стен лежали пять мумий — не скелеты, а именно мумии, черные, высохшие и страшные. Они скалили зубы в застывших улыбках и смотрели на живых пустыми глазницами. Одежда на них истлела, остались только бесформенные выгоревшие лохмотья. Северянин заметил, что Анна испуганно прижалась к брату, уткнувшись лицом ему в грудь.

— Солдаты, — сказал Пудинг, глядя на мертвецов. — Интересно, кто их так?

— Свои же, — Хирург показал на разбросанные по стене дырки от пуль. — Похоже, их привели сюда и расстреляли. Эй, Темный, может обыщешь их? Вдруг найдем что?

— Сам и обыщи, — голос Темного брезгливо дрогнул. — Эти мослы тут лежат уже не один десяток лет.

— Темный верно говорит, — Жестянщик показал проржавевший металлический цилиндрик, который подобрал на песке у одного из трупов. — Гильза-то старинная. Сорок пятый калибр. По-моему, от «уэбли-патфайндера». Такие пушки уже лет пятьдесят как с вооружения сняли.

— Это Защитники, — негромко сказал Апостол.

— Защитники? — переспросил Сайкс.

— Во время Армагеддона земляне заслали сюда не одну диверсионную группу. Официально все они пропали без вести.

— А неофициально?

— Они вступали в контакт с Хранителем и становились частью Высшей Гармонии.

— То есть, воевали против своих же? — уточнил Северянин.

— Можно и так сказать. Хранителю были нужны солдаты, он их находил.

— Опасная это штука — Хранитель, — сказал Сайкс.

— Люди опаснее, — холодно ответил Апостол. — Не забудьте, доктор, что для Хранителя Аваллон — родная планета. Люди здесь пришельцы. И с самого начала эти пришельцы повели себя совсем не так, как следовало бы. Ближе к городу мы увидим немало поучительного. Целое кладбище военной техники. Идемте, нечего тут стоять.

Северянин не удержался — следуя за Апостолом, оглянулся, еще раз посмотрев на трупы. Интересно, кто они? Как их звали? Чьи это солдаты — Восточной Конфедерации или Западного Альянса? Хотя, по большому счету, какая разница! Они были земляне, и расстреляли их тоже земляне. Это главное.

Подъем по пологому склону меж двух скалистых высот закончился, и впереди была только бескрайняя ровная как стол равнина, разрезанная широкими многокилометровыми линиями посадочных полос. Полосы выглядели вполне исправными и ухоженными — странно было, что за истекшие восемьдесят лет они вообще не исчезли под песком. Северянин в электронный прицел автомата разглядел у самого горизонта какие-то крупные сооружения — разглядеть их подробно мешали тучи пыли, поднимаемые ветром. Здесь Апостол дал им новые инструкции.

— Судя по карте, вход в шахты космодрома находится прямо перед нами, двести метров на север. Пойдем двумя отрядами. Я, Хирург, Пудинг и Сайкс пойдем первыми. Остальные ждут здесь, пока мы вас не вызовем.

— Сайкс? — переспросил Северянин. — Может, лучше, я?

— Тебе лучше остаться здесь. Не спрашивай почему, я все равно не скажу.

— Опять секреты, — усмехнулся Северянин. — Хрен с тобой, пусть будет по-твоему.

— Не понял, — Темный тыльной стороной перчатки стер мелкую пыль, осевшую на забрале гермошлема. — Это еще почему?

— Во-первых, на этой равнине негде спрятаться. Если нас засекут с воздуха или со спутника, накроют всех сразу. А так у вас будут шансы уйти. Во-вторых…

— Я с вами, — запротестовала Анна. — Я тебя не отпущу одного.

— Пойми, Аннушка, нам без вас будет легче пробраться незамеченными к шахтам. А там, если все пройдет хорошо, вы уже без особого риска догоните нас. Я правильно говорю, Артур?

— Как всегда, — ответил Артур. Он уже расчехлил переносной зенитный комплекс и теперь подключил его к своему «персу», чтобы настроить универсальную систему наведения.

— Что он делает? — спросил Северянин.

— Вводит коды самоуничтожения файерболла на тот случай, если нас заметит управляемый аппарат. Мы сбиваем только беспилотные машины.

— Понятно, — Северянин вспомнил, что ему рассказал майор Зебровски о проблемах с беспилотными киберпланами. — Очень умно. А что нам делать, если геликоптер будет пилотируемым?

— Очень быстро бежать и, желательно, не по прямой. Эти поганцы иногда открывают огонь. Погода нам на руку — кажется, начинается пыльная буря. Это хорошо, чертовски хорошо. Готовы? Пошли!

Апостол побежал вперед, Пудинг за ним. Сайкс замешкался, но Хирург хлопнул его по плечу, и археолог припустился следом за удаляющимися грабберами. Северянин смотрел им вслед, пока темные фигурки не накрыло огромное облако пыли.

Артур закончил настройку файерболла, отсоединил «перс», взял пусковой комплекс наизготовку. Северянин посмотрел в небо. Оно было затянуто лилово — серыми тучами, порывами налетал сильный ветер. Облака пыли над равниной становились все плотнее, сливаясь в мутную кирпично-красную мглу, похожую на клубы ржавого дыма.

Анна сидела на камне в нескольких шагах от него. Северянин внезапно ощутил потребность поговорить с ней. О чем угодно. Молчание тяготило его.

— Вы не жалеете, что пошли с нами? — спросил он, подойдя к ней.

— Сейчас жалею, — ответила она, не глядя на него. — Я не понимаю Вадима. Он какой-то… не такой. Я чувствую, что он обеспокоен, но он ничего мне не говорит.

— Вам не стоит обижаться на него. Он знает, что делает.

— Я не обижаюсь. Я злюсь на себя. У меня такое ощущение, что брат видит во мне ненужную обузу. Он не говорит об этом, но я чувствую. Он с радостью отправил бы меня обратно в Ураниум-Сити.