Вытерев нож, он убрал его обратно в чехол, и пошел к рюкзаку. Что-то с рюкзаком было не так, и это что-то – снова насторожило Каймана. На этот раз он постарался не делать резких движений. Медленно, будто он находился в воде, он потянулся правой рукой к рукоятке меча.

Мешок чуть шевельнулся. Сталкер замер. Мешок снова двинулся. Уже через мгновение меч был полностью оголен. Тихо ступая, Кайман, с отведенной в сторону рукой, которая сильно сжала меч, начал продвигаться к рюкзаку, который, уже не стесняясь сталкера, легко подергивался. До него оставалось не больше метра, когда внезапно рюкзак 'прыгнул' в сторону и за ним показалась, какая-то уродливая тварь.

Кайман невольно попятился назад. Хоть и нельзя было сказать, что появившаяся перед ним тварь была огромной, но вот челюсти ее были огромны точно. С виду существо было похоже на личинку-переростка. Щелкающие челюсти быль иссиня-черного цвета. Под ними часто вибрировали некие подобия щупалец – педипальпы, оранжевого цвета. Голова у монстра была тоже оранжевая, но тело как не странно, было такого цвета, будто стакан молока, разбавили в ведре с водой. Мутно белое, похожее на желе тело изгибалось при движении этой чудовищной гусеницы, медленно выползавшей из какой-то норы. Сквозь прозрачную оболочку, было отчетливо видно, что внутри твари, происходят какие-то процессы.

Убрав меч в ножны, Кайман схватился, было за пистолет, но тварь, почуяв неладное резко выпрыгнула в его сторону. Сталкер ушел чуть в сторону, и зазубренные черные челюсти клацнули, рядом с его лицом. Кайман тут же разрядил обойму в личинку.

Пронзительно взвизгнув, она мотнула головой, и приготовилась к очередному прыжку. Тело ее начало собираться, напоминая собой пружину, и вдруг резко выпрямилось, бросая тварь вперед, на сталкера.

Неловко шагнув назад, Кайман зацепился каблуком высокого армейского ботинка за кочку, и начал заваливаться назад. Сильный толчок только ускорил падение – тварь налетела на него. Клацнули челюсти, но сталкер успел убрать голову, и зазубренные костяные клещи прошли мимо, лишь слегка зацепив щеку сталкера. Он извивался, пытаясь скинуть чудовище с себя, но туша существа была довольно тяжелой, да к тому же тварь еще и жутко извивалась, брызжа появившейся зловонной слюной, что затрудняло борьбу с ней. Челюсти продолжали щелкать, и Кайман с трудом оборонялся, периодически пиная чудовище коленями и отвешивая увесистые оплеухи кулаками. Но это, к сожалению, не приносило ожидаемых результатов. Личинка лишь издавала непонятные утробные булькающие звуки, перемешанные с посвистыванием.

Вонь от гусеницы шла невозможная. Возможно, это было последствием выделяемой тварью слюны. Кайман начал задыхаться. Тушу личинки он так и не мог скинуть с себя. Внезапно, уголком глаза, сталкер заметил, как справа от него мелькнула быстрая тень. Потом еще раз, и еще. Затем непонятное существо скрылось из виду, и больше не появлялось.

Отвлекшись на потенциального противника, Кайман пропустил роковой момент. Личинка извернулась и воткнула свои челюсти точно в бока сталкера, пытаясь его перекусить. Кайман взвыл от боли – острые концы впились глубоко в тело сталкера. Помутилось в глазах, и к горлу подкатил противный ком, готовый вырваться наружу.

Пропавшее было существо, вновь появилось, и высоко подпрыгнув, вцепилось в шею гусеницы, как раз в то место, где голова переходила в туловище. Гусеница противно заверещала, и выгнулась. Затем она начала мотать головой из стороны в сторону, пытаясь сбросить вцепившееся в нее существо. Собравшись силами, Кайман согнул ноги в коленях, и сильным толчком отбросил тварь назад, одновременно с толчком перекатываясь в сторону. Тяжело поднявшись, он вытащил свой меч и, обхватив его двумя руками, шатаясь, направился к извивающейся личинке, на которой до сих пор находилось так вовремя вмешавшееся существо.

Занеся меч над головой, он крикнул:

– Уйди!

Будто поняв его слова, маленький зверек расслабил хватку, и одним прыжком оказался на безопасном расстоянии. Меч рассек воздух, и с огромной силой обрушился на голову визжащей личинки. Раздался хруст – хитиновые пластины, защищавшие голову монстра, лопнули, с брызгами выпуская гнойного цвета жидкость. Тварь пуще прежнего заверещала и дико извиваясь, начала биться всем телом о землю то, сворачиваясь кольцами то, распрямляясь, как палка. Перехватив меч за рукоятку так, чтобы лезвие его, оказалось внизу. Кайман занес его над головой и, подгадав момент, резко пришпилил башку монстра к земле. Чудовище уже не издавало не звука, но тело продолжало метаться в агонии. Масса твари была довольно велика, и благодаря этому в один из следующих рывков, голова личинки лопнула и сама слезла с меча, раздвоившись пополам. Мгновение спустя все было кончено. Пару раз, конвульсивно дернувшись, чудовище затихло.

Кайман медленно опустился на землю, отложил меч в сторону и глубоко вздохнул. Он повертел головой по сторонам, в поисках таинственного существа. Вокруг было тихо. Ни одного движения он не заметил.

Он поднялся. Боль в боках становилась все сильнее. Сталкер поднял меч и подошел к рюкзаку. Перевернув его, он обнаружил в нем довольно большую дыру. Несколько комплектов ИРП и некоторые вещи из походного снаряжения были просто уничтожены, множество других вещей испачкано зловонным выделением гусеницы. К счастью походный медкомплект уцелел, он валялся чуть поодаль. Вскрыв упаковку, Кайман достал пневмошприц, бинты, антисептическую мазь, кривую хирургическую иглу и метанити. Он снял плащ, и принялся врачеваться.

Он обеззаразил раны мазью, вколол себе противовирусный препарат, с пролонгирующим обезболивающим действием, и начал зашивать поврежденные места. Давалось это ему с большим трудом; раны, которые нанесла ему личинка, были не особо большими, но находились в крайне неудобных местах. Ему приходилось немного вертеться, чтобы видеть, что он вообще зашивает. Боли, благодаря мгновенно подействовавшему препарату, практически не ощущалось, лишь легкая неприязнь.

Почти через час все было кончено. Удовлетворенный работой, сталкер пощупал зашитые места; нитки немного торчали, но в дальнейшем, как они перестанут быть необходимыми, организм сам их отторгнет. Кайман, туго скрепил бинтами тело, одернул термобелье, поправил куртку, снова надел плащ, и принялся собираться в дорогу. Во времени он ограничен не был, но и медлить почем зря, он тоже не хотел. Сталкер достал из разорванного рюкзака, новый, почти такой же рюкзак, но только размером чуть меньше. Его хватило вполне.

Аккуратно сложив в него то, что осталось от содержимого собрата, сталкер крепко завязал его, закинул на плечи, и принялся подгонять новую амуницию. Но какоето странное ощущение тревожило его все это время, он будто ощущал на себе чей-то пронзительный взгляд. Кайман резко обернулся но, как и прежде ничего не увидел. Дернув головой, будто убирая наваждение, он пару раз подпрыгнул. Проверил, как сидит на нем обновка, подобрал валявшийся недалеко от места схватки пистолет, и сунул его в кобуру. Затем тканью старого рюкзака протер меч, и убрал его снова в ножны. Теперь точно все. И еще раз, оглянувшись, сталкер двинулся в путь.

Блестящие глазки неотрывно следили за удаляющейся фигурой, и как только она оказалась на довольно приличном расстоянии, зверек сорвался с места, осторожно следую по пятам.

Весь остальной путь прошел довольно легко. Несколько раз Кайман останавливался на небольшой привал, чтобы проверить раны и подкрепится. Пару раз ему снова пришлось отойти от маршрута. Один раз из-за довольно большого скопления каких-то существ, которых сталкер не смог опознать, те мирно паслись на довольно большом расстоянии, но он решил не рисковать. А второй раз от пролетающих высоко в небе каких-то крылатых созданий, ему пришлось залечь под близлежащим кустом. Помня свою недавнюю стычку с личинкой мутантом, прежде чем залечь, Кайман обшарил местность вокруг, в поисках норы но, убедившись, что таковых по близости нет, он лег на спину, продолжая наблюдать за крылатыми тварями. Те как будто специально нарезали широкие круги в высоте, как будто высматривая кого-то.