В 7—6 вв. значительную роль в литературе начала играть лирика, отражавшая рост самосознания личности, но чувства и настроения индивида чаще всего сочетались с религиозно-нравственным учительством. В Ионии при этом сложились два лирических жанра: наставительная элегия (исполнялась под звуки флейты) с военно-политической, нравоучительной и любовной тематикой (Каллин, Архилох, Мимнерм, в материковой Г. — Тиртей, Солон, Феогнид и др.) и насмешливый бичующий ямб (Архилох, Симонид, Гиппонакт). Поэты о. Лесбос разрабатывали сольные песни под звуки лиры (монодическая лирика). У Алкея (начало 6 в.) мотивы неспокойной жизни политического борца и эмигранта принимают форму традиционной для мужского содружества застольной песни; Сапфо культивировала поэзию женского содружества с преобладанием любовной и свадебной тематики. По их стопам иониец Анакреонт (6—5 вв.) создал лирические миниатюры главным образом на застольные и любовные сюжеты. Развивалась торжественная хоровая лирика, поэзия гимнов. Из представителей хоровой лирики наибольшей известностью пользовались Алкман, Стесихор, Арион, Ивик, Симонид, Бакхилид, Пиндар.
В 6 в. в Ионии зародилась философская и повествовательная проза. Возник новый тип фольклорного рассказа — новелла с историческими или бытовыми персонажами; яркой «низменной» фигурой прозаического фольклора является раб Эзоп , герой бытового анекдота и, по преданию, автор басен.
Время культурного первенства Афин — 5–4 вв. — эпоха наивысшего расцвета древнегреческой литературы. Развитие афинской демократии повысило роль граждан как полноправных членов общины. Центральное место занимали драматическое жанры, развившиеся из сочетания хоровой лирики с обрядовыми играми. Ведущий жанр — трагедия с мифологическим сюжетом. Эсхил , поэт периода становления афинской демократии, изображает победу демократического строя над деспотизмом («Персы»), государственности, суда — над родовыми порядками (трилогия «Орестея», «Семеро против Фив»), торжество принципов семьи («Данаиды») и цивилизации («Прометей»); действие божественных сил сливается с сознательным выбором человека и его личной ответственностью. У Софокла , драматурга эпохи расцвета афинской демократии, люди вполне самостоятельны в своём поведении. Ведущие черты личности проявляются в конфликтах между законом государства и неписаными законами религии и морали («Антигона»), в столкновении честного прямодушия и лукавой мудрости («Филоктет»), страдании во имя долга («Электра»). Ошибки и страдания, вытекающие из человеческого неведения, изображены в «Трахинянках» и «Царе Эдипе». В сцеплении строго мотивированных событий, вытекающих из характеров и поступков действующих лиц, проявляется скрытое действие разумных божественных сил, управляющих миром. Еврипид , поэт кризиса афинской демократии, исходит из автономной этики индивида и критикует традиционные мифы. Рисуя людей, «каковы они на самом деле», он приближает героев к бытовому уровню («Электра»), изображает их внезапные порывы («Геракл»), неукротимые страсти («Медея», «Ипполит»). Страдание уже не имеет нравственного смысла («Троянки»), и поэт часто упоминает роль Случая («Ион», «Елена»).
Комедия, возникшая в Сицилии (Эпихарм, 6—5 вв.), но получившая развитие в Афинах 5 в. (т. н. древняя аттическая комедия), сохранила старинные карнавально-игровые формы, наполнив их новым общественно-сатирическим содержанием. Комедии Аристофана — смелая и глубокая сатира на политическую и культурную жизнь Афин конца 5 — начала 4 вв., на агрессивную внешнюю политику рабовладельческой демократии («Всадники», «Осы»), на софистическую философию («Облака»), на трагедии Еврипида («Лягушки»). В комедиях «Ахарняне», «Лисистрата» поэт призывает к прекращению междоусобной Пелопоннесской войны. Вместо индивидуализации персонажей древняя комедия создаёт обобщённые карикатурные образы с использованием фольклорных масок.
Наступивший во 2-й половине 5 в. кризис полиса получил идеологическое выражение в т. н. софистическом движении, которое привело к быстрому развитию прозы, достигшей высокого художественного уровня в области историографии (Геродот, Фукидид, Ксенофонт), философского диалога (Платон) и ораторского искусства. При этом греческая проза перенимает от поэзии ритмичность, обилие метафор, архитектонику предложения (например, периодическую речь). Достигает расцвета в 4 в. красноречие — судебное и политическое (Лисий , Демосфен ), а также «парадное» (Исократ ). В связи с этим возникает риторика, теория стиля и ораторской аргументации. В 4 в. в верхушечных слоях греческого общества распространялись антидемократические, даже монархические тенденции (Исократ, Ксенофонт, Платон); отсюда интерес к образу идеального царя-мудреца и развитие жанра морализующей биографии. Литературный портрет в историографии (Ксенофонт), красноречии (Исократ) и философском диалоге (Платон) — одно из достижений этого времени. Теория литературы тоже становится предметом изысканий; Аристотель в трактате «О поэтах» (не сохранился) и «Поэтике» подвёл итоги исследованиям предшествующего периода.
Установление в Г. македонского владычества и образование эллинистических государств (начало 3 в.) резко изменило уклад греческой жизни. Монархический режим, утвердившийся в эллинистических государствах, и постепенный упадок греческой классической культуры проявились в отходе от значительных общественно-политических проблем. Политическое красноречие потеряло почву. Литература обращается к семейным и бытовым темам. Историография и драматургия показывают владычество Случая. На рубеже 4—3 вв. развивается «новая комедия» на семейно-бытовые и любовные темы с гуманной трактовкой общественных противоречий (Менандр и др.); сюжеты строятся по традиционным схемам (подкинутый ребёнок и т.п.), но постоянные маски получают более индивидуализированную характеристику. С течением времени все виды серьёзной драмы оттесняются мимом, полунатуралистическим-полуфантастическим фарсом. В греко-восточных землях, особенно в сфере влияния Александрии, где господство греков не имело народного базиса, развивается «учёная» мифологическая поэзия. Так, филолог и поэт Каллимах (3 в.) создаёт малые жанры лирики и эпоса с учёно-антикварным и любовным содержанием. Миф становится материалом для иронического интимно-бытового изображения. В противоположность Каллимаху Аполлоний Родосский обновляет большой эпос, вводя в него психологический анализ любви (поэма «Аргонавтика»). Жанровые картинки на мифологические темы, мимические сценки из жизни низших слоев города, наконец, буколические стихи, где пастухи выступают в качестве носителей любовной тоски, характерны для «идиллий» Феокрита . Натуралистический характер имеют мимиамбы (сатирические сценки) Геронда. Среди малых поэтических форм — эпиграмма любовная, застольная, надгробная, насмешливая. Значительных историографических сочинений не сохранилось; возникали псевдоисторические жанры: фантастические путешествия-утопии (Эвгемер, Ямбул); ареталогия — рассказ о «мощи» и «чудесах» какого-либо бога и его пророков; новелла с историческим, бытовым, иногда сатирическим содержанием.
Римское завоевание (с середины 2 в. до н. э.) углубило упадок культурной жизни Греции. Только с 1 в. н. э. положение греческих областей начало улучшаться. Верхушка греческого общества обращается к своему прошлому и политика Рима отвечает этим архаистическим тенденциям. В литературе они отражаются в виде аттикизма — ориентации на язык аттической прозы. Историк-моралист Плутарх (1—2 вв. н. э.) создаёт в своих «Параллельных жизнеописаниях» образы героических деятелей греческого и римского прошлого. Апогей греческого архаизма обусловлен культурным оживлением во 2 в. н. э., за которым скрывается, однако, отсутствие самостоятельного творчества. Т. н. вторая софистика доводит до крайних пределов культ эффектного слова и бессодержательной декламации. Наряду с торжественностью — покорность судьбе, мистицизм и суеверия. Критика этих признаков идейного упадка содержится в сатирическом творчестве Лукиана (2 в.).