Староста уже свою птицу доел и напиток выпил, последний на самом деле был целебным зельем: все царапины на Фёдорове затянулись, синяк исчез, даже прожжённая на рукаве дыра пропала.

— Здорово, — Алина не сводила глаз с Димы. — Не знаю, как вы, а у меня уже в животе бурчит. — Любопытно, у нас вино тоже с сюрпризом?

И Волкова залпом осушила четверть графина.

— Потрясающе. Сил прибавилось. Саша, дай мне Димкин рюкзак, у него был нож. Пирога себе отрежу.

— Нет уж, дамочка, сейчас мы оставляем это гостеприимное место, пока Дима с драконом ещё чего-нибудь не учудили.

Даша измотано проронила:

— Поздно вы спохватились.

Дело в том, что староста изъявил желание прокатиться верхом на новом друге. Дракон был не против, посадил приятеля себе на спину и вознёсся над замком. Из звёзд в куполе над башнями посыпались искры, шлейфом потянулись за Димой; шлейф обвился вокруг старосты и влился в купол обратно.

Зверь спикировал к фонтану, Федоров слез.

— Это непередаваемо! Какая красота — лес ночью с высоты птичьего полёта! Я! Как староста группы! Приказываю! Отныне на все пьянки ездим сюда, и только сюда! Еда бесплатно, развлечение — тоже! Слышите?

— Особенно развлечения, — съехидничала Алина. — Игра в догонялки с дракончиками, похороны за счёт заведения.

— Эй! Вы где? — ни с того ни с сего забеспокоился Дима, озираясь. — Что за дурацкий розыгрыш?

— Кто-нибудь видел, как дракон в полёте скинул старосту на площадь и Димочка ударился головкой?! — Волкова, в настоящий момент исследующая карманы джинсов Фёдорова на предмет складного ножика, дабы разрезать рыбный пирог, потрогала лоб старосты.

Дашка ущипнула Диму. Парень не отреагировал. Верников схватил его за воротник и встряхнул.

— Что-то ветер усиливается, — Фёдоров застегнул молнию на куртке и грустно обратился к дракону. — Все меня бросили.

Староста погладил дракона по чешуйчатой морде. Всё бы ничего, да между великаном и Димой стояла Алина, рука Фёдорова прошла сквозь неё, будто девушка была привидением.

— Мерзость, — Алина высунула язык. — Внутри меня он ледяной и склизкий.

— Я пас, — буркнул Верников. — Магия налицо, а перед ней мы бессильны.

Дашка насупилась и от комментариев воздержалась.

— Ой! А куда подевался лес?! — староста ошеломлённо протёр глаза. — Где я?!? Вези… меня… назад…

И Дима свалился без сознания.

Зверь непонятно почему вновь воспарил к разноцветным звёздам над флагами замка и, не задерживаясь под ними, возвратился к бесчувственному Диме и хлопочущей вокруг парня троице. Заговорщически скалясь, дракон одним махом сгрёб её в охапку и в третий раз взлетел под звёздный купол.

Такое развитие событий Дашке, Верникову и Алине было определённо ни к чему. В ушах свистело, в животе всё переворачивалось, в горле образовался комок… Над замком дракон притормозил. Верников перестал жмуриться. Лес плыл, как в горячем воздухе, замок, площадь, фонтан и пока не оклемавшийся староста оставались незыблемыми. Пульсировали над головой звёздные шары, с расстояния вытянутой руки они казались бы искусственными, как неоновая реклама, но из них потекли живые потоки искр, завихрились, обволакивая друзей, согревали, как любимый плед. Все бы так и заснули, но дракон пошёл на посадку, и завихрилось уже в желудках у компании.

Он уже нёсся параллельно земле, заскрежетал когтями задних лап по плиткам площади, сел на хвост, выпустил студентов.

Друзья попадали возле Димы. Удовлетворённо фыркнув, перепончатокрылый удалился.

— У меня началось, — пробормотала Волкова. — Я уже начинаю понимать Диму.

— И у меня процесс запущен… — промямлил Верников.

В Дашке всё оборвалось.

Глава 3 Предсказанные Великими Ветрами

Перестало дёргаться марево… и дремучая тайга перестала быть. Вместо неё студенты созерцали перед собой старинный городок. На площадь выходили уютнейшие узкие мощеные улочки с каменными домами под покатыми черепичными крышами, а с той стороны, где раньше поблескивала морская гладь, простирался лес необычных деревьев с листьями большими, как лопухи. Чуть дальше он уже карабкался по холмам, становившимися чем ближе к горизонту, тем выше, на самых далёких, упирающихся вершинами в небосвод, маячило какое-то поселение, от площади к нему через весь океан леса пролегала широкая дорога, ни один поворот которой не терялся из виду.

Староста, очнувшись, беспомощно вертел головой. Верников, чтобы как-то разрядить обстановку, выжал из себя фразу:

— Да, занесло нас…

— Куда теперь? — Алина обошла площадь, заглянув на каждую улицу, затем остановилась у дороги. — В город или в деревню на холмах? Лично мне неохота пребывать тут, вряд ли что-то станет понятнее, если мы проведём на этой площади ещё несколько часов.

Саша её поддержал:

— Ты права. Вряд ли мы сможем пробраться в свой век так же легко, как проникли сюда, если учесть, что мы тут не по своему решению. Я предлагаю забраться на холмы. С тех, что повыше, на которых раскинулась деревня, должно быть видно много интересного.

Идея представлялась не просто разумной, а единственно правильной. Степень дружелюбности здешнего народа известна не была, обращение к кому-то из представителей этого мира могло повлечь за собой что угодно, в том числе и неприятности вроде заключения в тюрьму. А Дашка подумала не о себе. Каждый шаг компании нарушал равновесие между двумя мирами, земным и магическим.

— Ты с нами? — окликнул её Саша, компания направлялась к дороге.

— Да.

Они подождали, пока подруга их догонит. Все четверо взялись за руки, путешествие продолжалось. Ко времени, когда друзья одолели полдороги, настало утро. Купол над замком не потух, каждая звезда стала началом радуги. Некоторые из них, как полагается, рассекали небо, а кое-какие опускались на площадь, городские крыши и холмы. Леса касались похожие на куски ваты облака. С наступлением господства дневного света оказалось, что деревья здесь необычные, с синими, фиолетовыми, ярко-изумрудными листьями, серыми и голубыми стволами и ветвями, дивно цветущие. Улицы заполнились гудящими точками — горожанами, распахивались везде ставни. Волшебная страна пробуждалась.

Когда компания приблизилась к деревне почти вплотную, и до поселения оставалось пройти несколько холмов, Саша заметил, что за компанией поднимаются двое и вот-вот нагонят. Никто из студентов морально был не готов к знакомству с местными, так что все как по команде отступили в лес. Через просветы между листьями можно было наблюдать людей на дороге, неторопливо беседующих женщину в синей мантии и мужчину лет пятидесяти, в кольчуге и латах, с усами, закрывающими пол-лица, и необъятной лохматой бородой, коренастого; его спутнице приходилось, когда она хотела что-то ему сказать, слегка наклонять голову.

Староста стал заглядываться на женщину. Молодая, высокая, с длинными волнистыми волосами цвета горького шоколада, правильными чертами лица, и очень, очень печальная, хоть печаль ей была даже к лицу.

— Не подавись и не вывались к ним под ноги, — Алину покалывала ревность. Волкову считали самой неотразимой на всём потоке в институте, и считали верно. Уродилась она в бабушку-цыганку, смуглая, черноволосая, глазастая, стройная, и давно привыкла к тому, что самые восхищённые взгляды достаются ей.

Отрезвила всех плавная реплика бородача в адрес женщины:

— Госпожа Вивьен, Ветер Перемен поведал мне, что через Звёздный портал вчера ночью проникла группа из четырёх человек. Как раз после… После того, как схватили Кевина Гранда.

Студенты навострили уши. Собеседники остановились.

— Так ужасно, — в глазах женщины блеснула слеза.

— Его казнили сразу же, на площади, а все, кто был в замке, наблюдали казнь из окон, как какой-то спектакль, а когда всё закончилось, преспокойно задёрнули шторы своих спален и продолжили сон, как будто ничего не произошло.

Притаившаяся за деревьями компания узнала обрисованную картину.