— Ого! — удивилась Теона. — А у нас всего двенадцать земель.

— Страна — не город. Каждая страна состоит из множества городов, — Саша успокаивался, глубинами мозга понимая, что здесь не допрос вовсе, просто старейшине и двум девушкам невероятно интересно, но немного страшно. Как и ему. И его друзьям.

Старейшина подпёр кулаком щёку:

— Да, Кевин говорил про то, что Большой мир огромен, и в нём люди не знают магии, но технические изобретения их по своему совершенству превосходят наши.

— Это так, — отрывисто ответил Саша.

Теона привстала, чтобы нагнуться через стол к Саше и что-то у него спросить, но старейшина осадил её:

— Не сейчас, милая. Есть более важные вещи, о которых мне надо расспросить наших гостей, а также много всего мне следует с ними обсудить.

Ни капли не смутившись или обидевшись, Теона села. Старейшина выпрямился, руки сложил перед собой.

— Итак, как же случилось, что вы попали в Альдану, наш мир?

— Ну… — неуверенно начал Верников. — Мы в лесу заблудились, потом вышли на какой-то мыс, а на нём был замок. Тот, над которым мерцает разноцветный звёздный купол. Потом из леса налетели драконы… Маленькие, но какие-то агрессивные. И ещё один появился, огромный, он маленьких прогнал, а нас схватил, взмыл с нами к звёздам над замком, а когда приземлился, то… Нас окружал Ваш мир. От замка мы двинулись в эту деревню.

— Как выглядел дракон? — старейшина нахмурился.

— Не самое симпатичное создание, — Саша ухмыльнулся. — Глаза зловещие, без зрачков и в темноте светятся.

Выражение лица старейшины стало таким траурным, что все представили: сейчас усищи и борода человека стремительно поседеют.

— Королевский страж! — пророкотал старейшина. — Всё гораздо хуже, чем мы думали!

— Хуже?!! — до сих пор дремлющий головой на столешнице Фёдоров подскочил, как если бы перед его носом уронили что-то тяжёлое. — То есть вы хотите сказать, что наше появление здесь — плохо?!

— Молодой человек, во многих уголках Альданы не найдется никого, кто желал бы вам зла, — старейшина посуровел, — но горстка людишек, которым принадлежит власть над нашим миром, ненавидит всех, кто прямо или косвенно связан с миром Большим. История эта темна и печальна…

— Знаем! — перебил его Верников. И слегка виновато пояснил: — Так вышло, что мы… Утром мы нечаянно подслушали Ваш разговор с женщиной, вы вроде называли её Вивьен.

После паузы он добавил:

— Наши соболезнования.

Голова Фёдорова опять бухнулась на стол.

— Я мог бы рассказать вам с самого начала, — произнёс старейшина. Верников и Алина с энтузиазмом затрясли головами и вместе с Теоной, Дашкой и примостившимся на плече у старейшины Шустриком обратились в слух. Рыженькая девчонка устроилась на диване с ногами, обхватила колени и разглядывала гостей из Большого мира.

— Как Вам уже известно из нашей утренней беседы, — поплыл по комнате густой бас старейшины, — портал, через который Вы попали в Альдану, — творение рук и разума Кевина Гранда, величайшего колдуна Эпохи Вампиров, второго периода с момента зарождения нашего мира. Первый период, Эпоха Солнца, продлился всего век. В это время был расцвет королевства: строились города, изучались основы волшебства, все жили в гармонии, ни одно магическое животное ни в коем случае не стало бы нападать на человека. Военного искусства не существовало, оружия — тоже. Вся человеческая сила направлялась на создание чего-то нового.

Шли десятилетия. Вымирало старшее поколение: болезни, лечения которым было ещё не найдено, несчастные случаи, да и старость брала своё, не открыли тогда всех секретов бессмертия. Появлялись призраки и духи, в ту Эпоху — добрые покровители семейств, к которым они принадлежали при жизни. Тогда же возникли Великие Ветра: Ветер Перемен, Ветер Надежды, Ветер Слёз, Ветер Предостережения и Ветер Смуты. Каждый из них — это духи мудрецов, ставшие единой материей, переносимой воздушными потоками. Духи не подчиняются ничему, кроме воли друг друга. Они сами решают, будет ли дуть их Ветер сегодня, с какой силой и в каких направлениях; наблюдают за всем, предугадывают будущее, вникают в тайны прошлого и распутывают загадки настоящего. Знания свои духи стараются донести до смертных. Мы часто просим у Ветров помощи, ищем у них ответы, а то и вопросы, но искомое получаем не всегда. Нам могут дать Знание, но научить нас, как им распоряжаться — нет. Духи мудрейших последующих поколений тоже присоединяются к Ветрам. Вероятно, среди них теперь и Кевин Гранд…

И вот, настал конец Эпохи Солнца: начала складываться тёмная магия, люди попробовали приручить смерть. По всей Альдане гремели проклятия, вместе с людьми мир разделили вампиры и оборотни. Чёрные колдуны взяли под свою власть всё, всех и вся, угнетая народ, а тот, оказывая сопротивление, тоже хватался за оружие. Для усиления своей мощи злодеи стремились подчинить себе драконов — многие виды этих животных стали опасны для смертных: испепеляли целые поселения, утаскивали и пожирали людей. Но главным бичом Альданы оказались вампиры. Они наводнили наш мир, каждый день из года в год обращая в себе подобных десятки жителей.

Росло число вампиров — росло число охотников на них. Мы приноровились, почти играючи справляясь с кровопийцами, теперь воспринимавших нас как серьёзную угрозу для них. Они не так часто показывались из укрытий, порой без людских жертв обходилось неделями, потом — и месяцами.

Вот в такое время родился Кевин Гранд. Детство его было безрадостным: мальчик жил в самом густонаселённом вампирами городе Альданы, Чёрных Гаванях. Небо там почти всегда затягивало тучами, солнце выглядывало на час в сутки, и над морем вместо чаек парили вампиры. Люди почти не покидали своих домов. Маленький Кевин часто думал, что должен где-то быть мир, нет всего этого беспредела. Гранд был просто одержим этой идеей. Жителей Чёрных Гаваней давно расселили по разным уголкам Альданы, Кевин с родителями жил в Зальване, это город, куда вас высадил дракон, наша столица, но молодой волшебник всё грезил миром без вампиров и тёмных колдунов.

Как-то раз Гранд ночью (к восемнадцати годам он стал ловким охотником на вампиров и мог позволить себе прогулку в полнолуние) бродил на Главной Площади, той, которая перед королевским замком, вы знаете, и любовался созвездиями. Подул сильный, но тёплый ветер, круживший мерцающую пыль. Она оседала на Кевине, а он чувствовал невесть откуда взявшуюся уверенность. Парень поднял голову и на долю мгновения увидел, что над шпилями замка кусочек неба вдруг стал пронзительно-голубым, как днём, и в нём покачивались кроны деревьев. На следующий день Кевин Гранд начал работу над проектом Звёздного Портала. Королём Альданы тогда был Оливер, добрый волшебник, всячески поддерживающий начинающего мага-изобретателя. За триста лет правления Оливера портал был создан, над заклинанием, которое приводило бы его в действие, Кевин упорно ломал голову. Труды Гранда, посвящённые Большому Миру, читали по всей Альдане, волшебники и колдуньи всех возрастов шли в ученики к Кевину… И тут умирает Оливер. Власть переходит к Гектору, его сыну. Он бешено ревновал отца и мать к талантливому магу и, обретя вседозволенность, стал травить Гранда и его последователей. Гектор внушал массам, что Большого мира нет — ведь за три века можно найти тридцать заклинаний, а хвалёный Кевин Гранд не способен и одно.

Многие поддались, но самые преданные ученики от мага не отреклись. Менялись короли, но в дальнейшем властители Альданы по отношению к Гранду были настроены если не враждебно, то скептически. Когда монархом стал Мартин… Вы знаете. Он считал Кевина не вышедшим из ума старикашкой, а вероятным главарём гипотетического восстания против короля, в которое вовлекут и людей Большого Мира. Якобы Гранд именно с этой целью создал Звёздный Портал. И Мартин пошёл в наступление. Казни. Ссылки. Пытки. Допросы. Цензура. В тюрьмы кидают за то, что в твоём шкафу нашли что-то из трудов Кевина. Гранд с учениками ушёл в подполье. Все альданцы поголовно от его идеи отказывались. Он действительно слегка тронулся умом. Паранойя. В таких условиях это естественно, но… Ещё верящие ему люди не могли с ним связаться. Он небезуспешно пробовал отнимать у людей воспоминания о себе и своей работе — и сейчас нам кажется, что про Большой Мир мы ничего, ничего не знаем.