- Я думала, что в нашем мире все устроено иначе....

   - Многие думают так же, как и ты! Самое сложное в принятии управленческого решения - это наличие достаточного количества правдивой информации. В последнее время я начал замечать, что мне поставляют заведомо ложные, нечестные сведения.... Соответственно, и решения, которые я принимал, были ошибочными. Не все, конечно, но многие... Теперь-то я понимаю, чьих рук это дело.

   Да и раньше - тоже понимал; точнее - подозревал, догадывался!

   Собственно, именно поэтому и затеял всю эту историю с "битвой экстрасенсов". Мне очень важно было показать моему брату и Совету Регентов, что у меня может появиться свой собственный, независимый от них источник информации!

   Ты, как камешек на склоне горы - просто обязана была вызвать оползень! Только одним фактом своего присутствия! Ты и вызвала! Практически чуть ли не в первый же день вскрыла такой "гнойник"....

   - Питание для гостей.... Ты намеренно пошел против мнения Совета Регентов, чтобы в очередной раз показать им, кто теперь в доме хозяин?

   - Можно сказать, и так! Пока шли приготовления к кремации я повстречался со всеми ключевыми "игроками" Совета Старейшин, убедил их в необходимости провести внеочередную, экстренную встречу.... А когда заседание Совета Старейшин состоялось, я преподнес историю с нашими гостями так, что Регентам ничего не оставалось, кроме как подчиниться решению большого Совета.

   Не скрою - для многих в Совете Старейшин одна только информация о зало... о наших гостях стала настоящим потрясением! Разумеется, все проголосовали за то, чтобы эти существа имели возможность питаться так, как они привыкли это делать на своей родине.

   - Выходит.... Никто в Совете Старейшин доподлинно не знает, кто именно находиться у тебя в этих комнатах, как они выглядят, сколько их всего?

   - А ты проницательна, Ведунья! Тебе не откажешь в здравом смысле и аналитических способностях! Считай это комплиментом! Да, ты права: действительно, никто толком не знает, что это за существа, сколько их, где они находятся и для какой цели они привезены мной на Шаа.

   - А мне скажешь - для какой?

   - Неужели ты сама еще не догадалась? А как же твой дар предсказания? Временно не работает?

   - Мой дар - все еще при мне! И он "работает"! Однако.... Если я нечаянно проболтаюсь тебе, что твои гости - они и не гости вовсе, а что-то вроде пленников или заложников, ты немедленно поинтересуешься - откуда я это знаю, кто мне это сообщил... А я еще не забыла, как пахнет жареное мясо моих пяток! Зачем мне висеть под потолком пыточной камеры, над костром? Ради одной только демонстрации моих способностей?

   Для этого есть иные, менее болезненные способы!

   Правитель расхохотался.

   - Да, насчет менее болезненных способов - тут я с тобой соглашусь полностью! Там паче, ты вновь оказалась права "на все шестьдесят четыре"!

   - Что именно ты имеешь в виду?

   - Я говорю о твоем предположении об относительной близости к нам кораблей наших врагов! Сигнал о необходимости поставки пищи для наших пленников я приказал послать вчера! А уже сегодня пришел ответ! И знаешь, что в нем?

   - Нет! Разумеется, нет! Нас всех убьют?

   - О-о-о! Я, похоже, все переоценил твои умственные способности, старуха! Никто лично нас с тобой не убьет, пока наши гости находятся здесь, в Замке! В ответе сказано, что контейнер с пищей прибудет к Шаа завтра! Понимаешь?! Завтра! Это означает... Это означает, что они все время следили за нами... И эти шпионы.... Это всего лишь часть спланированных ими действий!

   - О каких шпионах ты говоришь, Повелитель? Я ни разу не видела в нашем мире существ, отличающихся от нас, похожих на ...ммм... наших гостей!

   - Шпионы.... Ты не поверишь - но они повсюду! А как они попадают к нам? Сложный вопрос! Я - не знаю! Пока не знаю! Но выглядит это так.... В змеечеловека словно вселяется антипод Божественного Змея! Змеечеловек перестает быть змеечеловеком! Он не так двигается, совершенно иначе разговаривает, не принимает нашу пищу.... Да много чего.... Я поначалу даже подумал, что ты - одна из них! Ну, не то чтобы на сто процентов, но кое-какие сомнения были!

   - Я - не поняла! Я - одна из кого - из них?

   - Тьфу ты! Из шпионов! Но потом убедился, что ошибся! Знаешь, когда я поверил тебе окончательно?

   - Когда?

   - Когда ты, рискуя собственной жизнью, защитила меня!

   - Но это же долг любого жителя Шаа - защищать своего сюзерена!

   - Вот именно! Жителя - Шаа! Любой вражеский шпион на твоем месте обязательно постарался бы сначала уничтожить меня, как главного врага! А уж потом - моего брата и его подручного! Нет! Ты все правильно сделала! Теперь я знаю, что у меня за спиной есть змеечеловек, на которого я всегда могу опереться и которому могу полностью доверять!

   - И что же хочет доверить мне мой Властелин?

   Правитель глянул на Ташшу, поперхнулся...

   - С тобой очень сложно разговаривать, старуха! Иногда мне кажется, что ты просто читаешь мои мысли! Меня это уже начинает пугать... Я даже думаю - может быть, мне лучше не иметь никакого помощника, чем такого, который читает мои мысли? А ты-то сама как думаешь?

   - Я?! Я думаю, нет ничего страшного в том, что какая-то Ведунья пару раз случайно смогла угадать желания своего Властелина! В любом случае это пойдет только на пользу! На пользу моего Правителя, разумеется! Так что за задание хотел дать мне мой Властелин?

   - Хм-м... Может, ты и права - что нет ничего страшного в угаданных желаниях! Тем паче, что для тебя мои желания - это приказ! Прямой приказ твоего Властелина! Надеюсь, это ты понимаешь?

   Ташша промолчала - тон, каким этот вопрос был задан, не предполагал её ответа.

   - Завтра на орбите Шаа появится корабль наших врагов. В нем - контейнер с продуктами для тех, о ком ты так хлопочешь! Твоя задача - подняться на этот корабль, перегрузить продукты на наш корабль и доставить пищу туда, куда требуется! Место выгрузки тебе сообщат дополнительно!

   - Но я не умею управлять никакими транспортными средствами! Я даже Матшем - не умею, и поэтому нанимала погонщика!

   - Ох! Старуха - она и есть старуха! Кораблем буду... будет управлять специально обученный змеечеловек. Ты его не знаешь и даже не увидишь ни разу за время полета! Он будет находиться в кабине пилота, ты - в грузовом отсеке! Твоя задача - по прибытии на корабль пришельцев, наших врагов, скрытно установить... один прибор. Он нам нужен для того, чтобы знать, где именно сейчас наши враги!

   - А если меня поймают и убьют?

   - Надо, что не поймали! Да никому и в голову не придет, что старая серая змеюшка может представлять какую-то опасность! Да что я тебя уговариваю?! Это - приказ! И выхода у тебя нет! Завтра поднимаешься на корабль, летишь на встречу с пришельцами, получаешь контейнер с пищей, и устанавливаешь маячок внутри, или снаружи вражеского корабля! А не выполнишь.... Очень скоро снова почувствуешь, как пахнет горелое мясо твоих пяток!

   Правитель хлопнул дверью и ушел в коридор.

   Ведунья вернулась в апартаменты в очень плохом настроении. Маяла не сразу заметила перемену в самочувствии Ташши, несколько раз обратилась к ней с каким-то вопросом, на которые женщина-змея не отреагировала никак.

   Маяла внимательно посмотрела на сухопарую сгорбившуюся фигурку серой змейки, верно сопоставила её неожиданную замкнутость с визитом Правителя. Она заметно поскучнела (ей очень хотелось расширить свои лингвистические возможности и продолжить очередное занятие, прерванное визитом Правителя), забралась на кровать, подогнула под себя ноги, свернулась "калачиком", отвернувшись лицом к стене.... О чем-то надолго задумалась....

   Ситуацию слегка разрядил маленький Александр.

   Он медленно и осторожно сполз с одра на пол, с трудом встал с коленей и... пошел к Ведунье, покачиваясь от слабости на каждом шагу.